礼拝堂の奥から、かすかな呻き声が聞こえていた。 石壁に染みついた黴と古い蝋の匂いが、夜の冷気と混ざり合い、肺の奥にへばりつく。床にはスケルトンだった骨の残骸が散らばり、青白い燐光が名残のように、その表面を這っていた。 グレイは、大剣を片手で支えながら、奥へと足を踏み入れた。 ユウトが、その隣を歩く。肩を貸す形だった。少年の体はまだ熱く、時折、痛みで小さく息を漏らす。 「……無事か」 「うん、平気」 ユウトは、わざと明るい声を出した。だが、その声は、石の壁に吸い込まれて、すぐに消えた。 奥の小部屋。鉄格子が、かすかに軋んでいた。 グレイは、大剣の柄を握り直す。指の腹に、乾いた血の感触が、こびりついていた。自分の血か、ユウトの血か、それとも、あの骨の兵士たちのものか。もう、分からなかった。 鉄格子の向こうに、人の形が、いくつも重なって見えた。 村の行方不明者たち。 老いた男、若い女、そして、痩せ細った子供。全員が、青白い顔で、こちらを見ていた。目だけが、ぎょろりと動く。 「助けに、来た」 グレイの声は、低く、短く、石の部屋に響いた。 誰も、応えなかった。 鉄格子を、大剣で断つ。 ガギン、と重い音。鉄が、悲鳴を上げて、折れる。 グレイは、壊れた格子を、手で押し開いた。 「歩ける者は、歩け。歩けない者は、誰かに担がせろ」 人々は、お互いの顔を見合わせた。 そして、ゆっくりと、立ち上がる。 その時、一人の老婆が、グレイの顔を、まじまじと見た。 老婆の視線が、グレイの頭部に、吸い寄せられる。 牡牛のような、大きな二本の角。 黒鉄の首輪。 老婆の口が、震えた。 「ま、魔族……」 その一言が、小部屋の空気を、一瞬で変えた。 助け出されたはずの人々が、一斉に、グレイから一歩、距離を取る。 まるで、汚物にでも触れたかのように。 （……慣れている） グレイは、心の中で、そう呟いた。 （この視線には、慣れている） （闘技場で、何度も、浴びてきた） （奴隷商人の、検品官の、憲兵の、観客の——） （みんな、この目で、私を見た） グレイは、何も言わずに、背を向けた。 大剣を、背中の革帯に、戻す。 「行くぞ」 ユウトが、慌てて、その後を追う。 「グレイ、待ってよ」 グレイは、足を止めなかった。 礼拝堂を出ると、外は、深い夜だった。 風が、頬を打つ。 冷たい。 空には、無数の星が、張り付いていた。 （星は、変わらない） グレイは、空を見上げた。 （三年前も、同じ星だった） （灰の底の、あの空も） （闘技場の、天窓から見えた空も） （そして、今、この空も） （何も、変わらない） 村へと続く、細い道。 グレイは、歩き出した。 後ろから、ユウトの足音が、追いかけてくる。 村の入り口に、松明の光が、いくつも揺れていた。 村人たちが、集まっていた。 手に手に、鍬や棍棒を持った男たち。不安そうな顔の女たち。 そして、グレイの姿を見つけた瞬間、その表情が、一斉に、強張った。 「で、出たぞ！」 「魔族だ！」 「おい、大丈夫なのか！？」 ざわめきが、波のように広がる。 グレイは、足を止めずに、村人たちの間を、歩いた。 人々は、道を開ける。 まるで、穢れたものに触れないように。 「みんな！ 無事だったんだ！」 ユウトの明るい声が、夜の空気に、響いた。 「勇者様だ！」 「勇者様が、助けてくださったんだ！」 村人たちが、ユウトに、駆け寄る。 「ありがとうございます、勇者様！」 「お怪我は！？ 大丈夫ですか！？」 「すごい……本当に、あの化け物を……」 ユウトは、村人たちに、囲まれた。 感謝の言葉が、雨のように、降り注ぐ。 「僕だけじゃないよ。グレイが——」 ユウトが、そう言いかけた。 だが、その声は、村人たちの歓声に、かき消された。 「勇者様、こちらへ！ お体を休めてください！」 「温かいスープを用意します！」 「さあさあ、勇者様は、こっちへ！」 ユウトは、グレイの方へ、振り返った。 助けを求めるような、困ったような顔。 グレイは、その顔を、一瞬だけ見た。 そして、視線を、外した。 （行け） （お前は、あっちだ） （私は、こっちだ） グレイは、村人たちの輪から、離れた。 誰も、彼女を、引き止めなかった。 村の外れ。 井戸のそばに、古い石の台があった。 グレイは、その台に、腰を下ろした。 背中の大剣を、地面に、立てかける。 ずしり、と重い。 （気に入らない） 胸の奥で、泥のような感情が、どろりと動く。 （慣れているはずだ） （この、孤独には） （闘技場の地下牢で、何年も、一人だった） （誰にも、必要とされなかった） （誰にも、感謝されなかった） （それが、当たり前だった） グレイは、首輪に、手をやった。 黒鉄の、冷たい感触。 （そうだ） （私は、奴隷だ） （魔族の、犯罪奴隷だ） （人々が、私を、避けるのは、当然だ） （怖がるのは、当然だ） （気味悪がるのは、当然だ） （……気に入らない） グレイは、奥歯を、噛み締めた。 ぎり、と、音がした。 （なぜ、こんなにも、気に入らない） （なぜ、今更、こんなにも） 井戸の水が、月明かりを反射して、揺れていた。 風が、草を、撫でる。 遠くから、村人たちの、歓声が、聞こえた。 「勇者様、本当にありがとうございます！」 「これで、安心して眠れます！」 「神様が、勇者様を、遣わしてくださったんだ！」 グレイは、空を見上げた。 星が、瞬いている。 （私は、神なんて、信じない） （神がいるなら、なぜ、私を、こんな風にした） （なぜ、師匠を——） グレイは、目を閉じた。 カインの顔が、浮かぶ。 （自由になれ） （お前は、自由になれ） あの声が、耳の奥で、繰り返される。 （自由って、なんだ） （こんなにも、苦しいのに） （これが、自由か） その時。 かさり、と、草の音がした。 グレイは、目を開けた。 視線を、音のした方へ、向ける。 そこに、小さな影があった。 村の、幼い少女だった。 年は、七つか、八つか。 汚れた貫頭衣を着て、裸足のまま、立っていた。 少女は、グレイの顔を見ると、びくりと、体を震わせた。 だが、逃げなかった。 少女は、両手で、小さな包みを、胸の前に、抱えていた。 グレイは、少女を、じっと見た。 少女は、一歩、また一歩と、近づいてくる。 その足は、震えていた。 （怖いなら、来なければいい） （なぜ、来る） グレイは、動かなかった。 少女は、グレイの目の前で、立ち止まった。 そして、震える手で、包みを、差し出した。 「……これ」 声は、蚊の鳴くように、小さかった。 グレイは、包みを、見た。 粗末な、布の包み。 「……何だ」 グレイの声は、低く、冷たかった。 少女は、びくりと、肩を震わせた。 「お、お母さんに……これ、渡してって……」 少女の声は、涙で、濡れていた。 「お母さん……助けてくれた、お礼……だって……」 グレイは、少女の顔を、見た。 大きな瞳が、涙で、いっぱいになっていた。 （助けてくれた、お礼） （私に、か） グレイは、包みを、受け取らなかった。 ただ、じっと、少女を見つめた。 「……私は、魔族だ」 グレイは、自分の頭の角を、指で、なぞった。 「怖くないのか」 少女は、グレイの角を、見た。 それから、首輪を、見た。 そして、もう一度、グレイの顔を、見た。 少女は、ゆっくりと、首を、横に振った。 「……お母さんを、助けてくれたから」 少女は、そう言って、小さく、笑った。 涙で濡れた顔で、笑った。 「ありがとう、お姉ちゃん」 お姉ちゃん。 その言葉が、グレイの胸に、突き刺さった。 （お姉ちゃん） （私が、か） （私は、誰かの、姉になったことなど、ない） （私は、奴隷だ） （魔族だ） （人殺しだ） （なのに、なぜ） 少女は、グレイの手を、小さな両手で、包んだ。 温かかった。 人間の、体温。 グレイの手は、冷たかった。 血と、汗と、骨の粉で、汚れていた。 少女の手は、柔らかくて、温かかった。 「これ、お母さんがね、お姉ちゃんに、どうしても渡してほしいって」 少女は、包みを、グレイの手のひらに、押し付けた。 グレイは、包みを、受け取った。 ずっしり、と、重い。 いや、重くは、ない。 軽い。 だが、グレイの手には、とても、重く感じられた。 「……開けても、いいのか」 グレイの声は、自分でも驚くほど、掠れていた。 少女は、こくん、と、頷いた。 グレイは、布を、ゆっくりと、開いた。 中から出てきたのは、一輪の野花だった。 白い、小さな花。 夜露に濡れて、月明かりに、淡く光っていた。 花の下に、小さな紙切れが、一枚。 そこには、震える字で、こう書かれていた。 「たすけてくれて、ありがとう。かみさま、どうか、あのかたに、しあわせを」 グレイは、その文字を、じっと見た。 読めない。 グレイは、文字を、読むことができなかった。 奴隷に、教育は、与えられない。 だが、その言葉の意味は、なんとなく、分かった。 少女の手の温もりが、まだ、グレイの手に、残っていた。 （ありがとう） （私に、感謝を、伝えようとしている） （私が、助けたから） （私の剣が、誰かを、守ったから） グレイの胸の奥で、何かが、ちりちりと、燃え始めた。 怒りでも、憎しみでもない。 もっと、別の、熱。 （師匠） （私は、今、誰かに、感謝された） （私が、剣を振るったことで） （私が、守ったことで） （これが、お前の言っていた、自由に、繋がるのか） グレイは、野花を、ぎゅっと、握り締めた。 花びらが、少し、潰れた。 「……名前は」 グレイは、少女に、尋ねた。 「ミリア」 少女は、小さな声で、答えた。 「ミリア」 グレイは、その名前を、口の中で、繰り返した。 「……覚えた」 グレイは、そう言って、立ち上がった。 大剣を、背中に、背負い直す。 「もう、戻れ。お前の母親が、待っている」 「……うん」 ミリアは、こくんと、頷いた。 そして、くるりと、背を向けて、駆け出した。 だが、少し走ったところで、立ち止まる。 振り返って、グレイに、手を振った。 「ありがとう、お姉ちゃん！」 その声は、夜の空気に、澄んで、響いた。 グレイは、手を、振り返さなかった。 ただ、その小さな背中が、村の灯りの中に、消えるまで、じっと見ていた。 村の広場では、まだ、ユウトを囲む歓声が、続いていた。 「勇者様、本当に、本当に、ありがとうございます！」 「この村の、救世主だ！」 「勇者様、万歳！」 ユウトは、困ったように、笑っていた。 「あの、みんな、聞いて。あのね、リッチを倒したのは、僕じゃなくて、グレイなんだ」 ユウトの声は、真剣だった。 だが、村人たちは、聞き流した。 「勇者様は、謙虚でいらっしゃる！」 「なんと、お優しい！」 「魔族に、手柄を譲るなんて、聖人君子だ！」 「違うんだ！ 本当に、グレイが——」 ユウトが、声を張り上げた。 だが、その声は、またしても、歓声にかき消された。 グレイは、遠くから、その光景を、見ていた。 （馬鹿だ） （あいつは、本当に、馬鹿だ） （なぜ、私のことを、そんなに、必死に、伝えようとする） （私が、魔族だから、怖がられるのは、当然だ） （私が、奴隷だから、軽んじられるのは、当然だ） （それを、お前が、声を張り上げたところで、何も、変わらない） （……気に入らない） グレイは、ユウトの背中を、じっと見つめた。 （だが、なぜだ） （なぜ、あいつの、その姿を） （以前のように、突き放せない） （なぜ、あの眩しさを、目を細めずに、見ていられる） ユウトが、村人たちの輪から、抜け出した。 グレイの方へ、駆けてくる。 「グレイ！」 ユウトは、息を切らせて、グレイの前に、立った。 「ごめん、グレイ。みんな、グレイがやったって、信じてくれなくて……」 ユウトの顔は、悔しさで、歪んでいた。 「別に、構わない」 グレイは、短く、言った。 「私が、どう思われようと、どうでもいい」 「でも、僕は、嫌だよ！」 ユウトは、グレイの顔を、真っ直ぐに、見上げた。 「グレイが、すごく強いのに、すごく頑張ったのに、それを、誰も知らないなんて、おかしいよ！」 グレイは、ユウトの瞳を、見た。 真っ直ぐで、濁りのない、十三歳の瞳。 （おかしい、か） （おかしいのは、お前だ） （この世界で、魔族が、認められることなど、ない） （それが、当たり前だ） （お前の方が、おかしい） グレイは、そう思った。 だが、口には、出さなかった。 「それより、グレイ！ 次の冒険、どこに行こうか！」 ユウトは、ぱっと、表情を、明るくした。 懐から、折り畳まれた地図を、取り出す。 「ほら、見て！ ここから北に行くと、もっと大きな街があるんだ！ それか、西には、古代遺跡があるって聞いたよ！ あと、南の海もいいなあ！」 ユウトは、地面に、地図を、広げた。 月明かりに、古びた羊皮紙が、白く浮かび上がる。 「ねえ、グレイは、どこに行きたい？」 グレイは、地図を、見下ろした。 自分が、三年間、閉じ込められていた闘技場のある、グランヴェルド。 その名が、地図の中央に、小さく、記されていた。 （グランヴェルド） （私が、奴隷として、売られた街） （私が、師匠を、殺した街） （私が、自由を、奪われた街） グレイは、地図の、別の場所に、目を向けた。 ユウトが、指差している場所。 西の、古代遺跡。 ノルン高地。 魔族の、隠れ里が、点在するという、西の山地。 グレイは、その地名を、声に出した。 「……ノルン高地」 ユウトが、ぱっと、顔を上げた。 「え！？ 今、グレイ、自分から、行き先、言った！？」 ユウトの目が、丸くなっている。 「すごい！ 初めてだ！ グレイが、自分から、行きたい場所、言ったの！」 ユウトは、ぴょんと、飛び跳ねた。 「よし、じゃあ、ノルン高地に、決まりだね！」 ユウトは、嬉しそうに、地図を、畳んだ。 グレイは、ユウトの、その笑顔を、見た。 （気に入らない） （なぜ、そんなに、嬉しそうなんだ） （私が、行き先を、言っただけで） （そんなに、喜ぶことか） グレイは、胸の奥で、泥のような感情が、また、どろりと動くのを、感じた。 だが、その感情は、以前よりも、少しだけ、温かかった。 夜が、更けていく。 村の広場では、まだ、松明の光が、揺れていた。 グレイとユウトは、村の外れの、馬小屋で、夜を明かすことになった。 宿屋の主人は、ユウトには、丁寧に、頭を下げた。 だが、グレイには、目も合わせなかった。 「……お前は、宿に行け」 グレイは、馬小屋の、藁の上に、大剣を置いた。 「やだよ。僕も、ここにいる」 ユウトは、グレイの隣に、腰を下ろした。 「グレイが、馬小屋にいるのに、僕だけ、宿になんて、行けないよ」 「……お前は、勇者だ。客だ。金を、払っている」 「関係ないよ。僕は、グレイの、相棒だもん」 ユウトは、にこりと、笑った。 グレイは、ため息を、ついた。 （相棒） （こいつは、私を、相棒と呼ぶ） （奴隷の、魔族の、私を） （……気に入らない） （だが、もう、追い払う気には、なれない） グレイは、藁の上に、横になった。 大剣を、抱きしめるようにして。 ユウトも、隣で、横になる。 「おやすみ、グレイ」 グレイは、答えなかった。 馬小屋の、干し草の匂い。 馬の、寝息。 遠くで、虫の声。 （外は、こんなにも、静かだ） （闘技場の地下牢では、いつも、誰かの、呻き声が、聞こえていた） （鎖の音、鞭の音、死んでいく者の、断末魔） （それが、私の、子守唄だった） グレイは、目を閉じた。 握りしめた野花が、胸の上で、かすかに、香った。 朝が、来た。 馬小屋の、隙間から、白い光が、差し込む。 グレイは、体を、起こした。 ユウトは、まだ、眠っていた。 安らかな、寝顔。 グレイは、ユウトを、起こさないように、立ち上がった。 外に出ると、朝霧が、村を、包んでいた。 空気が、冷たい。 旅支度を、整える。 大剣を、背中に、背負う。 革の帯が、肩に、食い込む。 その重みが、今日は、少しだけ、心地よかった。 「グレイ、おはよう！」 ユウトが、馬小屋から、飛び出してきた。 「行くぞ」 グレイは、短く、言った。 二人は、村の、出口へと、歩き出した。 村人たちは、朝の仕事を、始めていた。 井戸で、水を汲む女。 畑へ、向かう男。 家の前で、子供を、叱る母親。 みんな、グレイの姿を見ると、一瞬、動きを止めた。 そして、目を、逸らした。 冷たい、視線。 （いつものことだ） グレイは、前を、向いた。 村の出口。 街道へと、続く、道。 その時。 「お姉ちゃん！」 後ろから、澄んだ声が、響いた。 グレイは、足を止めた。 振り返る。 ミリアが、村の入り口に、立っていた。 手を、大きく、振っている。 「ありがとう！ またね！」 グレイは、ミリアを、じっと見た。 少女の笑顔が、朝日の中で、輝いていた。 グレイは、何も言わずに、背を向けた。 そして、歩き出した。 街道に出る。 朝の光が、二人の影を、長く、地面に、伸ばしていた。 「いい天気だね、グレイ！」 ユウトが、隣を、歩く。 グレイは、答えなかった。 しばらく、無言で、歩いた。 風が、草原を、渡る。 遠くで、鳥が、鳴いた。 グレイは、ユウトの、横顔を、ちらりと見た。 （こいつは、いつも、こうだ） （私が、何も言わなくても、ずっと、隣で、笑っている） （私を、怖がらない） （私を、避けない） （私を、相棒だと、呼ぶ） （……気に入らない） グレイは、前を向いた。 そして、口を開いた。 「……ユウト」 自分の口から、その名前が、出た。 初めて、だった。 ユウトの、名前を、呼んだのは。 ユウトが、ぴたりと、足を止めた。 「……え？」 ユウトが、驚いた顔で、グレイを、見た。 その目が、大きく、見開かれている。 「今、グレイ、僕の、名前……呼んだ？」 ユウトの声は、震えていた。 グレイは、ユウトを、見返した。 「行くぞ」 グレイは、それだけを、言った。 そして、歩き出した。 ユウトは、一瞬、呆然としていた。 だが、次の瞬間、その顔に、花が咲いたように、笑みが、広がった。 「うん！！」 ユウトは、グレイの後を、駆け出した。 その足取りは、弾んでいた。 グレイは、振り返らなかった。 だが、ユウトの、嬉しそうな気配は、背中で、感じていた。 （私は、まだ、自由ではない） （首輪は、まだ、私を、縛っている） （烙印も、消えない） （角も、消えない） （私を、怖がる者も、軽んじる者も、まだ、たくさんいる） （でも） （今、私の手には、確かに、何かが、ある） （あの野花の、重み） （あの少女の、手の温もり） （あの文字の、意味） （そして、隣を歩く、この馬鹿の、笑い声） （これが、自由か） （まだ、分からない） （でも、その輪郭は、確かに、私の手に、触れている） グレイは、大剣を、背負い直した。 空は、青く、高く、どこまでも、広がっていた。 二人は、北へと、歩き出した。 次の地へ。 自由の、答えを、探しに。