潮の匂いが、朝の空気に溶けていた。 ノルン港都の宿は、港から少し離れた路地の奥にあった。石造りの三階建てで、壁には白い漆喰が塗られ、窓枠は青く彩られている。夜のうちに降ったらしい小雨が、石畳を黒く濡らしていた。 グレイは、宿の裏手にある中庭に立っていた。 伸びた灰色の髪を後ろで一つに束ね、黒鉄の首輪を隠すように外套の襟を立てている。頭部から前方へ伸びる牡牛のような二本の角が、朝の光を鈍く反射した。ハイライトのない暗い紫の瞳は、中庭の片隅に積まれた空の酒樽を、ぼんやりと見つめていた。 （海は、まだ、すぐそこにある） 昨夜、初めて見た海の青さが、瞼の裏に焼きついていた。どこまでも続く、重い青。大地の果てで、空と溶け合う青。 （あれが、自由というものか） グレイは、首輪に指を這わせた。冷たい鉄の感触。三年間、一度も外れたことのない、自分の所有を証明する輪。 （違う。あれは、ただの水だ） 胸の奥で、ちりりと何かが疼いた。気に入らない。この感覚は、いつも、気に入らない。 「グレイ！」 弾むような声が、中庭に響いた。 振り返ると、ユウトが宿の裏口から駆け出してくるところだった。少年の短い黒髪が、朝の光を弾いている。年齢は十三歳。異世界から召喚された勇者。グレイの護衛対象であり、この旅の同行者だ。 ユウトは、グレイの目の前で立ち止まった。 「お願いがあるんだ」 グレイは、少年の顔を見下ろした。身長差は、頭一つ分以上ある。ユウトの目は、まっすぐにグレイを見上げていた。 「なんだ」 グレイの声は、低く、短かった。 ユウトは、一瞬、唇を噛んだ。それから、両手を体の横にぴたりとつけて、深く、頭を下げた。 「僕に、剣を教えてほしい。グレイみたいに、強くなりたいんだ」 朝の静けさの中で、少年の声だけが、はっきりと響いた。 グレイは、何も言わなかった。 中庭に、風が吹き抜けた。生温かい、湿った風。海の匂いを運んでくる風が、グレイの髪を、乱暴に攫っていく。 「……私が、お前に、剣を教える」 グレイは、ゆっくりと、言葉を区切るように言った。 「うん！」 「魔族の私が、人間の勇者に、剣を教えるんだぞ」 グレイの声に、かすかな苛立ちが混じった。 「そんな話、聞いたこともない。見たこともない。誰が、そんなことを許す」 グレイは、首輪に指を這わせた。冷たい鉄。奴隷の証。魔族の証。この首輪を嵌めた自分が、人間に何かを教えるなど、滑稽を通り越して、吐き気がする。 （気に入らない） グレイは、心の中で、そう呟いた。 「それでも、お願いする」 ユウトは、頭を下げたまま、言った。 「この前の戦いで、僕は、グレイの足を引っ張った。廃教会で、スケルトンに囲まれて、何もできなかった。君が、僕を庇って、一人で戦ってくれた」 ユウトの声は、震えていた。 グレイは、少年の言葉を、黙って聞いていた。 廃教会での戦い。エルダー・リッチと、その亡者の群れ。グレイは、大剣を振るい、骨の兵士たちを斬り捨てた。ユウトの背中に死霊の矢が突き刺さった時、グレイは、初めて、自分の刃筋が狂うのを感じた。 （守るために、斬る） （その重みを、私は、まだ、知らない） 「僕は、勇者なのに、弱い。加護があるのに、戦えない。このままじゃ、何も守れない。君に、何かあった時、僕は、何もできない」 ユウトは、顔を上げた。 その目は、まっすぐに、グレイを見ていた。 少年の瞳は、澄んでいた。曇りがなく、真剣で、そして、痛いほどに、純粋だった。 グレイは、その目を見返した。 （こいつは、本気だ） （本気で、強くなりたいと、思っている） （私に、教わりたいと、思っている） グレイの胸の奥で、何かが、小さく、音を立てた。 （私は、誰かに、何かを教えたことがない） （教えるということが、どういうことか、分からない） （私は、ただ、殺すことしか、知らない） グレイは、唇を噛んだ。 闘技場で、三年間、殺し合いをしてきた。相手の技を奪い、その動きを学習し、暴力へと昇華してきた。それは、教えることとは、まったく別の行為だ。 （私に、できるのか） グレイは、自問した。 答えは、出なかった。 「……後悔するなよ」 グレイは、低く、唸るように言った。 ユウトの顔が、ぱっと輝いた。 「ありがとう、グレイ！ 絶対、後悔しない！ 頑張るから！」 ユウトは、何度も、頭を下げた。 グレイは、それ以上、何も言わなかった。 （教える、か） （私が、こいつに、剣を） グレイは、空を見上げた。 朝の空は、青く、高く、どこまでも、澄んでいた。 --- 倉庫街は、ノルン港都の東側に広がっていた。 海運で運ばれてきた物資を一時的に保管するための倉庫が、無数に立ち並んでいる。日中は商人や荷役夫で賑わうが、朝のこの時間帯は、人通りがほとんどない。 グレイは、ユウトを連れて、倉庫街の外れにある空き地に来ていた。 地面は、土と砂利が混ざり合い、でこぼこしていた。周囲は、古い倉庫の壁に囲まれていて、外からは見えにくい。 「ここでいい」 グレイは、空き地の中央に立った。 「うん！」 ユウトは、グレイの向かいに立った。 グレイは、手近に落ちていた、二本の木切れを拾い上げた。長さは、それぞれ、一メートルほど。太さは、手のひらに収まるくらい。倉庫の廃材だろう。 グレイは、そのうちの一本を、ユウトに投げ渡した。 「わっ」 ユウトは、慌てて、木切れを両手で受け止めた。 「それが、お前の剣だ」 グレイは、自分の手に残った木切れを、片手で軽く握った。 「私は、これで、お前を打つ。お前は、それで、私の打ち込みを受けろ。まずは、それだけだ」 「分かった」 ユウトは、木切れを、ぎこちなく構えた。 グレイは、ユウトの構えを見た。 （素人だ） （剣を握ったことも、ほとんどない） （足の位置も、手の位置も、すべてが、でたらめだ） グレイは、小さく、ため息を吐いた。 （教える、か） （どこから、教えればいい） グレイは、木切れを、ゆっくりと振り上げた。 「行くぞ」 グレイは、木切れを、ユウトの右肩に向かって、振り下ろした。 手加減をした。本気の、三割程度の力。速度も、遅くした。 パン、と、軽い音がして、木切れが、ユウトの肩を打った。 「いっ……！」 ユウトが、小さく、声を上げた。 「今のを、受けただけだ。何も、学んでいない」 グレイは、冷たく、言った。 「お前の構えは、でたらめだ。足は、前後に開いていない。手は、剣を握っているだけ。体の軸が、ぶれている。打ち込みを受ける時は、足を踏ん張って、体の軸を、まっすぐにしろ」 グレイは、自分の足を、肩幅より少し広く開いて、腰を落とした。 「こうだ」 ユウトは、グレイの構えを、じっと見つめた。 それから、自分の足を、真似るように、動かした。 「……こう？」 「まだ、甘い。もっと、腰を落とせ」 グレイは、木切れの先で、ユウトの膝の裏を、軽く、つついた。 ユウトは、ぐらりと、体勢を崩した。 「それでは、打ち込みを受けた時に、後ろに倒れる」 「う、うん。分かった」 ユウトは、何度も、構えを直した。 グレイは、ユウトの構えが、少しでも良くなるように、木切れで、少年の体の各所を、軽く、叩いた。肩、腰、膝、足首。 （これは、教えているのか） グレイは、自分の行為に、戸惑っていた。 （私は、こいつの体に、触れている） （こいつの動きを、矯正している） （これが、教えるということなのか） グレイには、分からなかった。 だが、ユウトの構えは、少しずつ、マシになっていった。 「もう一度、行くぞ」 グレイは、木切れを、再び、振り下ろした。 パン。 ユウトは、今度は、体勢を崩さずに、打ち込みを受けた。 「……あ、受けられた」 ユウトが、驚いたように、言った。 「まだだ。お前は、ただ、立っているだけだ。打ち込みを受ける時に、体を、打ち込みの方向に、わずかに流せ。衝撃を、逃がすんだ」 グレイは、木切れを、ユウトの脇腹に向かって、軽く、当てた。 「ここを打たれたら、体を、右に、流す。まっすぐ受けたら、骨に響く」 「体を、流す……」 ユウトは、真剣な顔で、グレイの言葉を、反芻した。 グレイは、木切れを、振り上げた。 「行くぞ」 パン。 ユウトの脇腹を、木切れが、打った。 ユウトは、今度は、体を、右に、流した。 「できた……かも！」 ユウトが、嬉しそうに、言った。 グレイは、何も言わなかった。 （できた、かも、ではない） （できた、のだ） グレイは、心の中で、そう思った。 （こいつは、吸収が、早い） （一度、教えたことを、すぐに、体で覚える） （……気に入らない） グレイは、木切れを、握り直した。 （私が、三年かけて、闘技場で、身につけたことを、こいつは、一瞬で、盗んでいく） （気に入らない） グレイの胸の奥で、ちりちりと、何かが、燃え始めた。 （だが、教えると、言ったのは、私だ） （ならば、教える） グレイは、木切れを、振り上げた。 「続けるぞ」 --- 稽古は、続いた。 グレイは、ユウトの体の、あちこちを、木切れで、打った。肩、腕、背中、腰、腿。手加減は、していた。だが、最初よりも、少しずつ、力を強めていた。 ユウトは、打たれるたびに、小さく、声を上げた。 だが、少年は、決して、泣かなかった。 「どうした。もう、限界か」 グレイは、木切れを、肩に担いで、ユウトを見下ろした。 ユウトは、肩で、荒く、息をしていた。額には、汗が、にじんでいた。 「……まだ、やれる」 ユウトは、木切れを、構え直した。 その時、グレイは、気づいた。 ユウトの、右腕に、さっきまであった、打撲の跡が、消えている。 （消えた） グレイは、目を、細めた。 （そうか。こいつには、加護がある） （陽光の女神の加護。傷が、残らない） グレイは、大聖堂で、神官から聞いた説明を、思い出した。 ユウトが受けた、打撲や擦過傷は、時間が経てば、すぐに、消える。通常の人間なら、数日は残る傷が、加護によって、治癒される。 （ならば、手加減は、必要ない） グレイの口元が、わずかに、歪んだ。 （骨を砕くほどの一撃でなければ、こいつは、死なない） （ならば、私は、もっと、強く打てる） グレイは、木切れを、握り直した。 「行くぞ」 グレイは、木切れを、ユウトの脇腹に向かって、振り抜いた。 先ほどまでとは、明らかに、速度が違った。 ユウトは、反応できなかった。 ドッ、と、重い音がして、木切れが、ユウトの脇腹に、めり込んだ。 「ぐっ……！？」 ユウトの体が、くの字に、折れ曲がった。 木切れが、ユウトの脇腹を、深く、打ち抜いた。息が、止まる。ユウトは、その場に、膝をついた。 「かはっ……！」 ユウトが、苦しそうに、咳き込んだ。 グレイは、木切れを、下ろした。 （今のは、少し、強すぎたか） グレイは、ユウトの様子を、じっと、見つめた。 ユウトは、地面に、両手を突いて、何度も、咳き込んでいた。顔は、真っ赤に、染まっていた。 だが、十数秒後、ユウトは、ゆっくりと、顔を上げた。 「……あれ？ 痛くない」 ユウトは、自分の脇腹を、手で、触った。 「本当だ。もう、痛くない。すごい、これが、加護の力……」 ユウトは、立ち上がった。 グレイは、ユウトの、脇腹を見た。 （治っている） （あれだけ、強く打ったのに、もう、治っている） グレイの胸の奥で、何かが、ちりりと、音を立てた。 （気に入らない） （私が、三年かけて、傷だらけになって、身につけた体） （こいつは、傷すら、残らない） （気に入らない） グレイは、木切れを、強く、握りしめた。 「立て。続けるぞ」 グレイの声は、低く、唸るようだった。 「うん！ お願い！」 ユウトは、木切れを、構え直した。 グレイは、木切れを、振り上げた。 （こいつは、傷が、残らない） （ならば、私は、もっと、強く打てる） （もっと、速く、打てる） （こいつが、私の動きを、盗むなら） （私は、こいつから、何かを、奪えるのか） グレイは、木切れを、振り下ろした。 --- 稽古は、昼を過ぎても、続いた。 グレイは、ユウトの体を、木切れで、打ち続けた。 ユウトは、打たれるたびに、声を上げ、咳き込み、膝をついた。だが、そのたびに、加護が、傷を癒やした。 ユウトは、何度でも、立ち上がった。 「……もう一回、お願い」 ユウトは、汗だくで、木切れを構えた。 グレイは、木切れを、振り上げた。 （こいつは、疲れを知らないのか） （加護が、傷を癒やすだけでなく、体力も、回復させているのか） （気に入らない） グレイは、木切れを、ユウトの左肩に向かって、振り下ろした。 ユウトは、体を、右に、流した。 パン。 木切れが、ユウトの肩を、かすめた。 「……今の、避けられた？」 ユウトが、驚いたように、言った。 グレイは、何も言わなかった。 （避けたのではない。流したのだ） （私が、教えた通りに、体を、流した） （こいつは、確実に、変わっている） グレイは、木切れを、握り直した。 「もう一度だ」 グレイは、木切れを、振り下ろした。 今度は、さっきよりも、速く。 ユウトは、体を、流した。 パン。 木切れが、ユウトの肩を、かすめた。 「また、できた！」 ユウトが、嬉しそうに、叫んだ。 グレイは、木切れを、下ろした。 （二度、続けて、流した） （偶然ではない） （こいつは、私の打ち込みを、見て、反応している） グレイの胸の奥で、何かが、小さく、弾けた。 （……悪くない） グレイは、心の中で、そう呟いた。 （誰かに、教えるというのは、こういうことか） （相手が、自分の動きを、吸収して、変わっていく） （その様を、見ているのは、悪くない） グレイは、ユウトを、じっと、見つめた。 ユウトは、汗と土にまみれて、笑っていた。 「グレイ、見た？ 今の、避けられたよ！ すごくない！？」 ユウトが、グレイに、駆け寄ってきた。 「避けたのではない。流したのだ」 グレイは、冷たく、言った。 「流した？」 「打ち込みを、まっすぐに受けるのではなく、体を、打ち込みの方向に、わずかに動かして、衝撃を逃がす。お前がやったのは、それだ」 「へえ……！ そういうことか！ グレイ、すごい！ 教え方が、うまい！」 ユウトは、純粋な賞賛を、グレイに、ぶつけた。 グレイは、一瞬、言葉を失った。 （教え方が、うまい） （私の、教え方が、うまい） グレイは、ユウトから、目を逸らした。 「……お前が、覚えが、悪すぎるだけだ」 グレイは、ぶっきらぼうに、言った。 だが、その口元は、わずかに、緩んでいた。 ユウトは、グレイの、その表情の変化に、気づかなかった。 「そんなことないよ！ グレイの教え方が、うまいんだ！ だって、僕、こんなに、すぐに、できるようになったもん！」 ユウトは、木切れを、振り回した。 グレイは、ため息を、一つ、吐いた。 （こいつは、すぐに、調子に乗る） （気に入らない） グレイは、木切れを、構えた。 「調子に乗るな。まだ、稽古は、終わっていない」 「うん！ お願い！」 ユウトは、木切れを、構え直した。 グレイは、木切れを、振り上げた。 （もう少し、続けるか） グレイは、心の中で、そう呟いた。 --- その日の夕方。 ノルン港都の、聖騎士団の詰所。 白い石造りの建物の一室で、二人の男が、向かい合っていた。 一人は、聖騎士団の騎士。銀色の鎧を身につけ、腰には、長剣を佩いている。四十代半ば。髪は短く刈り込み、顔には、古い傷跡があった。 もう一人は、聖騎士団の連絡役。黒い僧服を着た、痩せた男だった。 「例の件、どうなっている」 騎士が、低い声で、尋ねた。 「はい。貴族派閥が、勇者様の護衛に、あの魔族を、推薦したとの情報が、入っております」 連絡役が、声を潜めて、答えた。 「あの魔族だと……？ 御前試合で、我らの騎士を、打ち倒した、あの、奴隷剣闘士か」 騎士の声に、怒りが、滲んだ。 「はい。その者でございます。名は、グレイ。グランヴェルドの闘技場で、三年間、勝ち続けた、奴隷剣闘士でございます」 「貴族派閥は、我らへの、当てつけのつもりだ。勇者の護衛は、本来、我ら聖騎士団が、務めるべき大役。それを、奴隷の、しかも魔族に、任せるなど、あってはならない」 騎士は、テーブルを、拳で、叩いた。 「おっしゃる通りでございます。しかし、勇者様ご自身が、あの魔族を、気に入っておられるようで……」 「勇者様は、まだ、お若い。異世界から、召喚されたばかりで、この世界の、何も、ご存じない。あの魔族が、どれほど、危険な存在か、分かっておられないのだ」 騎士は、立ち上がった。 「我らが、勇者様を、お守りしなければならない。あの魔族を、護衛の任から、外さねばならない」 「しかし、貴族派閥が、推薦した者を、我らが、勝手に、外すことは……」 「難癖をつければいい。あの魔族は、奴隷だ。護衛の任に、ふさわしくない。そう、上に、進言しろ」 騎士の声は、冷たく、鋭かった。 「……承知いたしました」 連絡役は、深く、頭を下げた。 騎士は、窓の外を、見た。 夕暮れの空が、ノルン港都の街を、赤く、染めていた。 「勇者の護衛は、我らが務めるべき大役。それを、奴隷ごときに、奪われて、たまるか」 騎士は、呟いた。 その声は、部屋の中に、低く、響いた。 --- 翌朝。 倉庫街の空き地には、今日も、木剣の音が、響いていた。 グレイとユウトは、昨日と同じ場所で、稽古を続けていた。 「足が、止まっている。もっと、動け」 グレイは、木切れを、ユウトの足元に、打ち込んだ。 「わっ……！」 ユウトは、慌てて、後ろに、跳んだ。 「打ち込みを受ける時は、足を、止めるな。動きながら、受けろ。止まったら、次の打ち込みに、対応できない」 「動きながら、受ける……」 ユウトは、木切れを、構え直した。 グレイは、木切れを、振り上げた。 その時だった。 倉庫街の、物陰から、視線を感じた。 グレイは、木切れを、振り上げたまま、一瞬、動きを止めた。 （誰かが、見ている） グレイは、目を、細めた。 視線の先を、探る。 倉庫と倉庫の間の、細い路地。その奥に、人影があった。 赤毛だった。 鮮やかな、赤い髪。肩のあたりで、切り揃えられている。 若い女だった。 年齢は、二十歳前後。細身の体を、深い緑色のローブで、包んでいた。腰には、細身の杖を、提げている。 魔法使いだ。 女は、物陰から、半身だけを、覗かせて、グレイとユウトの稽古を、じっと、見つめていた。 その目は、値踏みするように、鋭かった。 グレイは、女の視線に、気づいていた。 だが、女は、グレイと目が合っても、視線を、逸らさなかった。 （何者だ） グレイは、心の中で、そう呟いた。 （聖騎士団の、手の者か） （それとも、貴族派閥の、密使か） （……気に入らない） グレイは、女から、目を離さなかった。 だが、女は、何も、言わなかった。 ただ、じっと、グレイの剣さばきを、観察していた。 「グレイ？ どうしたの？」 ユウトが、グレイの様子に、気づいて、声をかけてきた。 「……何でもない。続けるぞ」 グレイは、女から、視線を外した。 （今は、稽古だ） （あの女のことは、後で、考える） グレイは、木切れを、振り下ろした。 パン。 木切れが、ユウトの肩を、打った。 「いっ……！」 ユウトが、小さく、声を上げた。 「今のを、受けただけだ。何も、学んでいない」 グレイは、冷たく、言った。 「ご、ごめん。もう一回！」 ユウトは、木切れを、構え直した。 グレイは、木切れを、振り上げた。 その間も、赤毛の女は、物陰から、二人の稽古を、じっと、見つめていた。 女の表情は、何かを、思案するように、固かった。 --- 稽古が、終わった。 ユウトは、地面に、大の字に、寝転がった。 「あー、疲れた！ でも、すごく、楽しい！」 ユウトは、空に向かって、叫んだ。 グレイは、木切れを、地面に、突き刺した。 「楽しい、で、終わるな。お前は、まだ、何も、できていない」 グレイは、ユウトを、見下ろした。 「うん、分かってる。でも、昨日よりは、できるようになったでしょ？」 ユウトは、体を起こして、グレイを、見上げた。 グレイは、何も、言わなかった。 （確かに、昨日よりは、マシだ） （構えも、足運びも、打ち込みを受ける時の、体の流し方も） （少しずつだが、確実に、変わっている） グレイは、ユウトの、その変化を、認めていた。 「……明日も、やるぞ」 グレイは、それだけを、言った。 ユウトの顔が、ぱっと、輝いた。 「うん！ もちろん！ 明日も、明後日も、ずっと、お願い！」 ユウトは、嬉しそうに、笑った。 グレイは、ユウトから、目を逸らした。 （ずっと、か） （こいつは、私に、ずっと、教わりたいと、言う） （私が、魔族で、奴隷で、剣闘士でも） （こいつは、私に、教わりたいと、言う） グレイの胸の奥で、何かが、小さく、温かくなった。 （……気に入らない） グレイは、心の中で、そう呟いた。 だが、その口元は、わずかに、緩んでいた。 グレイは、倉庫街の、物陰を、ちらりと、見た。 赤毛の女は、もう、いなかった。 （あの女は、何者だ） グレイは、女が立っていた場所を、じっと、見つめた。 （聖騎士団の、手の者か） （それとも、別の、何かか） （……気に入らない） グレイは、外套の襟を、立て直した。 海からの風が、倉庫街に、吹き抜けた。 潮の匂いが、空気を、満たしていた。 グレイは、空を、見上げた。 朝の空は、青く、高く、どこまでも、澄んでいた。 だが、その青の向こうに、グレイは、不穏な影を、感じていた。