朝の空気はまだ冷たかった。倉庫街の空き地に立つと、海からの風が潮の匂いを運んでくる。グレイは木剣を片手に、目の前の少年を見下ろしていた。 ユウトは両手で木剣を握りしめ、真剣な顔でグレイを見上げている。短い黒髪が風に揺れ、額にうっすらと汗が浮かんでいた。 三日目の稽古だった。 初日、グレイは戸惑った。誰かに何かを教えるという行為が、これほど難しく不慣れなものだとは思わなかった。闘技場で培ってきたのは殺し合いの技術であり、相手を生かしたまま強くする技術ではない。 二日目、グレイはユウトの打たれ強さに気づいた。木剣が肩に入り、脇腹を掠め、太腿を打っても、少年はすぐに立ち上がる。痛みに顔を歪めながらも、決して木剣を離さなかった。 そして三日目の今、グレイは確信していた。 （こいつの加護は、本当に打撲や擦り傷をすぐに癒す） 昨夜、ユウトの腕に残っていた痣が、朝には綺麗に消えていた。陽光の女神の加護。異世界から召喚された勇者だけが持つという、傷を癒す力。それが少年の体を守っている。 （ならば、手加減は不要だ） グレイは木剣を握り直した。 「行くぞ」 グレイの踏み込みは、それまでとは明らかに違った。地面を蹴る足の裏から爆発的な力が伝わり、腰の回転が木剣に速度を与える。空気を裂く音が、早朝の静けさを切り裂いた。 「——っ！」 ユウトが反応する。木剣を立てて防御の構えを取る。だが、グレイの一撃はその防御ごと少年の体を弾き飛ばした。 ドッ、と鈍い音。ユウトの背中が地面に叩きつけられる。 「立て。まだ終わっていない」 グレイは冷たい声で言った。心の奥で、何かが疼く。 （私は今、こいつを壊していない） （加護がある。傷は残らない。痣も消える） （ならば、遠慮する理由はない） ユウトが咳き込みながら立ち上がる。胸を押さえ、苦しそうに息をしている。それでも目だけはグレイをまっすぐに見ていた。 「もう一回、お願いします」 グレイは無言で木剣を構えた。 （この目だ） （こいつのこの目が、私の手加減を鈍らせる） （だから、見ない） グレイは再び踏み込んだ。今度は連続で打ち込む。上段からの振り下ろし、横薙ぎ、突き。ユウトは必死に木剣を合わせようとするが、そのすべてがワンテンポ遅れている。 パン、パン、パン、と木剣が打ち合う音が空き地に響く。 ユウトの木剣が弾かれた。手のひらが痺れて、握力が緩む。その一瞬を、グレイの研ぎ澄まされた感覚は見逃さなかった。 （ここだ） グレイは半身を沈め、右足を軸に体を回した。木剣が弧を描く。狙いはユウトの左脇腹。防御が間に合わない位置。加護が癒すとはいえ、骨までは砕かない。そのはずだった。 だが—— グレイの木剣がユウトの脇腹に深くめり込んだ瞬間、 バキリ、と。 骨の砕ける音が、空き地に、やけにはっきりと響いた。 ユウトの体が、くの字に折れた。木剣が手から落ち、地面に転がる。少年の口から、短い悲鳴とも吐息ともつかない音が漏れた。 「——っ、ぁ……」 ユウトがその場に崩れ落ちる。両手で左脇腹を押さえ、小さく痙攣している。顔から血の気が引き、冷や汗が額を濡らしていた。 グレイは動けなかった。 木剣を握ったまま、振り抜いた姿勢のまま、地面に倒れたユウトを見下ろしていた。 （今の音） （骨が、砕けた音だ） （私が、やった） （加護があるから、傷は残らない） （そう思っていた） （なのに、なぜ） グレイの手が震え始めた。木剣を握る指先から、手首へ、腕へ、震えが広がっていく。自分の体ではないみたいだ。意思とは無関係に、手が、震えている。 （加減が、できない） （私は、加減というものを、知らない） 闘技場で戦ってきた相手は、殺してもいい相手ばかりだった。殺さなければ殺される。全力で、確実に、相手を壊すことだけを考えてきた。 （でも、こいつは） （こいつは、私に剣を教えてほしいと言った） （私を、師匠と呼んだ） （なのに、私は） グレイは木剣を取り落としそうになった。いや、落とした。カラン、と乾いた音を立てて、木剣が地面に転がる。 「グレイ……」 ユウトが、震える声で、グレイの名を呼んだ。 グレイは一歩後ずさった。 （近づくな） （私が近づけば、また壊す） （お前を、壊す） 「ごめ……ごめんなさい……痛い……」 ユウトの声が、涙で濡れていた。少年は脇腹を押さえたまま、小さく丸まっている。 グレイは何も言えなかった。 謝罪の言葉も、助けを呼ぶ声も、何も出てこない。ただ、自分の手を見つめることしかできない。 （カインを刺した時と同じだ） （私の手は、誰かを壊すことしかできない） グレイの頭の中で、闘技場の記憶が蘇った。カインの体に剣を突き立てた感触。肉を貫き、骨を砕き、命を奪った感触。それが今、木剣を握っていた手のひらに、生々しく甦っていた。 「——何があった！」 鋭い声が、空き地に響いた。 振り返ると、白銀の鎧を着た聖騎士団の男が二人、倉庫の陰から走ってくるところだった。その後ろには、白い法衣をまとった神官の姿もある。 「ユウト様！ これは……骨が折れておられる！」 聖騎士の一人がユウトに駆け寄り、少年の体を慎重に抱き起こした。ユウトの顔は青白く、痛みで意識が朦朧としている。 「お前がやったのか。魔族の分際で、勇者様に何をした！」 もう一人の聖騎士が、グレイを睨みつけた。剣の柄に手をかけ、今にも斬りかからんばかりの形相だ。 グレイは答えなかった。 （何をした、だと） （剣を教えた。それだけだ） （結果、骨を砕いた） （それだけのことだ） だが、その「それだけのこと」が、どれほど重大なことか、グレイにも分かっていた。 「すぐにユウト様を宿へ。治癒の祈禱を急げ」 神官が指示を出す。聖騎士たちがユウトを抱えて走り去っていく。神官はグレイを一瞥した。その目には、明確な非難と軽蔑が宿っていた。 「……お前は、ここで待っていろ。いや、宿に戻れ。話は後だ」 神官はそれだけを言い残し、聖騎士たちの後を追った。 グレイは一人、空き地に取り残された。 朝の風が吹いた。潮の匂いが、血の匂いをかき消すように流れていく。 グレイは地面に転がった木剣を見下ろした。 （私は、また、やってしまった） （誰かを、壊した） （守るべき相手を、自分の手で） グレイは木剣を拾い上げた。手の震えはまだ止まらない。木剣の重さが、やけに重く感じられた。 （私は、護衛失格だ） （いや、護衛以前に） （私は、誰かの傍にいてはいけない） グレイは木剣を握りしめ、宿へと歩き出した。 --- 宿に戻ると、空気が一変していた。 宿の主人がグレイの顔を見るなり、目を逸らした。廊下を歩けば、すれ違う宿泊客がひそひそと囁き合う。 「あの魔族の女だ」「勇者様に怪我をさせたらしい」「やっぱり魔族は危険だ」 グレイは無言で歩いた。 （聞こえているぞ） （だが、事実だ） （私はユウトを傷つけた） グレイが自室の前に着くと、二人の聖騎士が立っていた。 「グレイ。お前は当面、この部屋から出ることを禁じる。護衛の任は解く。決定はすでに下った」 聖騎士の声は、感情を抑えた事務的なものだった。 グレイは聖騎士の顔を見上げた。 「……弁明の機会は」 「ない」 聖騎士は一言で切り捨てた。 「これは事故だ。そう言いたいのだろうが、勇者様の骨を砕いた事実は変わらん。お前は魔族で、奴隷で、剣闘士だ。そんなものが勇者様の傍にいること自体が間違いだったのだ」 聖騎士はそう言い放ち、グレイの返事を待たずに背を向けた。 グレイは部屋に入り、扉を閉めた。 暗い部屋だった。窓から差し込む光が、埃っぽい空気を白く浮かび上がらせている。 グレイは壁際に座り込み、膝を抱えた。 首輪に指を這わせる。冷たい鉄の感触が、指先から全身に広がった。 （護衛解任） （私は、また、居場所を失った） （いや、最初から、私に居場所などなかった） グレイは首輪を握りしめた。鎖がかすかに音を立てる。 （私は奴隷だ） （首輪をつけられた、動く財産だ） （そんな私が、勇者の護衛など、おこがましかった） グレイは目を閉じた。 手のひらに、カインを刺した感触が甦る。剣を握った手の感覚。肉を貫く抵抗。骨に当たる衝撃。そして、流れ出る血の温かさ。 （私は、誰かを壊すことしかできない） （剣を握れば、誰かを傷つける） （傍にいれば、誰かを失う） （ならば、私は一人でいるべきだ） グレイは深く息を吐いた。 --- 夕方近く、宿の前に三人の女たちが到着した。 先頭を歩くのは、白銀の鎧を身にまとった女騎士だった。金髪を三つ編みに編み込み、青い瞳は鋭く前を見据えている。腰には長剣を佩き、背筋をまっすぐに伸ばした姿は、まるで鋼の彫像のようだった。 「レオノーラ・フォン・ハイゼンベルク。聖騎士団より参りました。ユウト様の新しい護衛を務めます」 宿の主人が、女騎士のあまりの威厳に、思わず背筋を伸ばした。 その後ろに続くのは、純白の修道服をまとった若い修道女だった。年の頃は二十歳前後。金色の教杖を両手で握りしめ、おどおどと周囲を見回している。栗色の髪を短く切り揃え、丸い眼鏡の奥の瞳は、不安げに揺れていた。 「わ、私、マルタと申します。陽光教会から参りました。治癒の祈禱を担当します。よ、よろしくお願いします……」 マルタは何度も頭を下げた。教杖の先端についた小さな鈴が、ちりんちりんと鳴る。 そして最後に、深緑のローブをまとった女が、ゆっくりと宿の中に入ってきた。 赤毛だった。燃えるような赤い髪を、背中まで伸ばしている。切れ長の目は笑っているようでいて、その奥はまったく笑っていない。唇の端をわずかに持ち上げ、何かを値踏みするような表情で、宿の中を見回した。 「セレーネ。魔法使いよ。よろしく」 セレーネの声は、甘く、耳に残るような響きがあった。宿の主人が、その声に一瞬、動きを止めた。 「ユウト様のお部屋はどこかしら。ご挨拶に伺わなくては」 セレーネが主人に問いかける。主人は慌てて階段の上の部屋を指差した。 「二階の突き当たりでございます。ただ、今は神官様方が祈禱を……」 「あら、それなら尚更よ。治癒の専門家として、私もお手伝いできるかもしれないもの」 セレーネはそう言って、軽やかな足取りで階段を上がっていった。 レオノーラとマルタも、その後を追う。 宿の主人は、三人の女たちが階段を上がっていくのを、しばらく呆然と見送っていた。 --- グレイの部屋の前を、三人の女たちが通った。 グレイは扉の向こうの気配に気づいていた。 （新しい護衛か） （私の代わりが、もう来た） グレイは壁にもたれたまま、動かなかった。 足音が近づいてくる。三つの異なる足音。鎧の擦れる音、修道服の裾が床を擦る音、ローブの軽い衣擦れ。 そして、足音が、グレイの部屋の前で止まった。 「……ここに、例の魔族がいるの？」 セレーネの声が、扉越しに聞こえた。 「ああ。軟禁中だ。関わるな」 レオノーラの声は低く、短かった。 「ふうん。勇者様に剣を教えて、骨を砕いたんですってね。面白い話だわ」 セレーネの声には、好奇心と、それ以上の何かが混ざっていた。 「面白い話ではない。あれは危険な魔族だ。近づくな」 「分かっているわよ。でも、ちょっとだけ興味があるの」 足音が、遠ざかっていった。 グレイは、扉の向こうの会話を、じっと聞いていた。 （危険な魔族） （そうだ。私は危険だ） （だから、ここに閉じ込められている） グレイは膝を抱え直した。 --- 夜が来た。 グレイは部屋の隅で、膝を抱えたまま動かなかった。夕食が届けられたが、手をつけていない。パンとスープが、冷たいまま盆の上に残っていた。 （腹は、減っていない） （眠くも、ない） （ただ、何もしたくない） グレイは首輪を握りしめた。冷たい鉄が、手のひらに食い込む。 （私は、どうすればいい） （護衛を解かれた） （ユウトは、私を必要としない） （ならば、私は、どこへ行けばいい） 答えは出なかった。 その時だった。 扉が、ゆっくりと開いた。 グレイは顔を上げた。 月明かりを背に、赤毛の女が立っていた。深緑のローブが、夜風にわずかに揺れている。セレーネだった。 「こんばんは。お邪魔してもいいかしら」 セレーネは、グレイの返事を待たずに、部屋の中へと足を踏み入れた。 グレイは警戒した。体中の毛が逆立つような感覚。この女からは、何か底知れないものを感じる。 「……何の用だ」 グレイは低い声で問うた。 セレーネは、部屋の中央で立ち止まった。月明かりが、彼女の赤毛を、血のように照らし出している。 「あなたの剣さばき、見ていたの。倉庫街での稽古。三日間、ずっとね」 グレイは目を細めた。 （この女が、あの時の） 物陰から稽古を見ていた気配。あれは気のせいではなかった。 「それに、あなたがユウト様に教えていた方法も、ね。魔族の剣闘士が、勇者に剣を教える。前代未聞の光景だわ。とても、興味深かった」 セレーネは、値踏みするように、グレイを上から下まで眺めた。 「魔族の割には、使える駒だと思ったの。でも、残念ね。加減を知らないんでしょう？ 相手を壊すことしかできない。まるで、猛獣だわ」 セレーネの言葉は、刃物のように、グレイの胸に突き刺さった。 グレイは歯を食いしばった。 （猛獣） （そうだ。私は猛獣だ） （闘技場で飼いならされた、殺し合いの獣だ） 「……用がないなら、出て行け」 グレイは唸るように言った。 セレーネは、くすりと笑った。 「あら、怖いわね。でも、そうね。今日は挨拶だけにしておくわ。また、ゆっくり話しましょう」 セレーネは、背を向けた。深緑のローブが、翻る。 「おやすみなさい。猛獣さん」 セレーネは部屋を出ていった。扉が閉まる音が、暗い部屋に響く。 グレイは一人になった。 （猛獣、か） （気に入らない） グレイは首輪を握りしめた。手のひらに、カインを刺した感触が、まだ残っている。 （私は、猛獣なんかじゃない） （私は——） グレイは、言葉を続けられなかった。 自分が何者なのか、もう分からなかった。 --- 深夜、グレイは部屋を抜け出した。 見張りの聖騎士は、廊下の端で眠りこけている。グレイは足音を殺し、その横を通り過ぎた。 （ユウトの部屋へ） （いや、行ってどうする） （私は、お前を壊した） （謝ることすら、許されない） グレイは、ユウトの部屋の前で足を止めた。 扉の向こうから、声が聞こえる。 「——陽光の女神よ、この者の痛みを和らげ、傷を癒したまえ……」 マルタの祈禱だった。真摯で、懸命で、神に縋るような声。 「……まだ痛みますか？ユウト様」 レオノーラの低い声。 「……少しだけ、ましになりました。ありがとう…ございます」 ユウトの声は弱々しかった。 グレイは、扉に手をかけた。 （ここを開けて、何を言う） （ごめんなさい、と？） （許してほしい、と？） （そんな資格、私にはない） グレイは、扉から手を離した。 （私は、ここに入る資格を失った） （いや、最初から、資格などなかった） グレイは、扉に背を向けた。 手のひらが、じわりと痛む。カインを刺した感触。ユウトの骨を砕いた感触。二つの感触が、手のひらの中で混ざり合って、消えない。 （私は、誰かを壊すことしかできない） グレイは、静かに、自分の部屋へと戻った。 --- 翌朝。 グレイは、部屋の窓から外を見ていた。 朝の光が、ノルン港都の街並みを照らしている。海からの風が、カーテンを揺らした。 （今日、私は、ここを出る） （聖騎士団と教会に、直談判する） （護衛解任の撤回を求める） （いや、撤回など、求めない） （ただ、ユウトに、一言だけ） グレイは、何を言うべきか、まだ決めかねていた。 （謝るのか） （それとも、別れを告げるのか） （どちらにせよ、このままでは終われない） グレイは、部屋を出た。 廊下は静かだった。見張りの聖騎士は、朝の交代で持ち場を離れている。 グレイは階段を下り、宿の玄関へと向かった。 「——お待ちなさい」 声がした。 グレイは足を止めた。 玄関の柱の影から、一人の男が現れた。 歳は四十代半ば。上等な黒い外套をまとい、指にはめられた銀の指輪が光っている。髪は後ろに撫でつけられ、口元には薄い笑みを浮かべていた。 「グレイ、だったね。奴隷剣闘士の。いや、元奴隷剣闘士、かな」 男の声は、妙に馴れ馴れしかった。 グレイは男を睨みつけた。 「……誰だ」 「私は、とある貴族派閥の使者だ。名前は、まあ、どうでもいいだろう。それよりも、これを見てほしい」 男は、外套の内側から、何かを取り出した。 鍵だった。 小さな、銀色の鍵。グレイの首輪に付いている鍵穴と、同じ形をしている。 「……その鍵は」 グレイの声が、低くなった。 「お前の首輪の鍵だよ。奴隷の所有権を移す時に、必要なものだ。分かるだろう？」 男は、鍵を手のひらで弄びながら、グレイに近づいてきた。 「上の連中が、お前の処遇を話し合っている。護衛を解かれた奴隷剣闘士を、どう扱うべきか、ね。闘技場に戻すか、鉱山に送るか、それとも、どこかの貴族に売り飛ばすか」 グレイは、鍵を睨みつけた。 （私の、首輪の鍵） （それを、こいつが持っている） （つまり、私の所有権は、すでに移された） グレイの首輪が、急に冷たく感じられた。 「直談判など、無駄だよ。お前はもう、勇者様の護衛ではない。お前の処遇を決めるのは、私の主だ」 男は、鍵を外套の内側にしまった。 「まあ、安心しろ。お前は使える駒だ。闘技場で三年間生き延びた剣闘士など、そうはいない。主も、お前には興味を持っておられる。うまくやれば、悪いようにはしない」 男は、そう言って、グレイの肩を軽く叩いた。 グレイは、男の手を振り払った。 「……触るな」 グレイの声は、怒りで震えていた。 男は、にこやかな笑みを崩さなかった。 「そういう態度は、後で後悔するぞ。まあ、今日のところは、これで失礼する。近いうちに、また会おう」 男は、背を向けて、宿の外へと消えていった。 グレイは、その場に立ち尽くした。 （私の処遇は、すでに決まっている） （私の意志など、関係ない） （私は、物だ） （動く財産だ） グレイは、首輪を握りしめた。 冷たい鉄の感触が、現実を突きつけてくる。 （ユウトに、何も伝えられない） （謝ることも、別れを告げることも） （私は、ただ、次の所有者の元へ送られるだけだ） グレイは、宿の窓から、倉庫街の方角を眺めた。 朝の光の中で、倉庫の屋根が白く輝いている。 （あそこで、ユウトと剣を交えた） （あそこで、ユウトの骨を砕いた） （あそこは、もう、私の居場所ではない） グレイは、深く息を吐いた。 （私は、どこへ向かえばいい） （護衛という居場所を失った私に） （残された道は、何だ） 答えは、まだ、出なかった。 海からの風が、グレイの灰色の髪を、乱暴に攫っていった。