<第三章　第三話> 　左手に激痛が走った。梁(はり)に指が引っかかったのだ。 　だがこのままでは、転落してしまう。 　すぐさま、右手を上に伸ばした。拳銃を握ったままで。拳銃の銃把で、梁を上から強く押さえた。 　次の瞬間、両腕に力を込めた。右肘を、梁の上に乗せた。 　その直後、右腕を梁に絡めた。 　右足を上にあげ、右足首を梁に引っかけた。右足の力も使い、身体全体を梁の上に乗せた。 　幅の狭い梁の上で、腹ばいの姿勢となった。 　ホッとした。転落せずにすんだ。 　この体勢では、頭は広場の左手を向いているため、空き瓶を投げた連中に視線を向けることは、困難だ。無理に向けようとすると、バランスを崩して転落してしまう。 　ゆっくりと、上体を起こした。梁の上で。左手で梁をしっかりとつかんで。 　右足を、梁の上に置いた。続いて、左足も。 　ゆっくりと立ち上がった。バランスを取りながら。 　「次の瓶、早く持ってこい！」 　そう叫ぶのが、聞こえた。 　身体の方向を、百八十度回転させた。左右の足の位置を変えずに、つま先の方向だけを動かして。 　銃口を向けた。中隊長らしき黒髪の男に。 　「早くしろ！」 　そう怒鳴った直後、ルビー・クールは引き金を引いた。 　銃声が響いた。 　黒髪の中隊長が、うずくまった。腹部を撃ち抜かれて。 　「中隊長！」 　部下たちが絶叫した。 　ルビー・クールも、心の中で悲鳴をあげていた。転落しそうになったからだ。拳銃を発砲した反動で。 　だが、なんとかバランスを取って、こらえた。 　危ない、危ない、危ない。本当に危なかった。 　立ったまま発砲するのは、危険すぎる。 　バランスを崩さないように、ゆっくりとしゃがみ込み、右膝を梁の上についた。左手で、しっかりと梁をつかんだ。 　今度から発砲するときは、左手で梁をしっかりとつかまなければ。 　だが、左足を前に出したこの姿勢も、梁の左端という位置も、戦いにくい。 　梁の右端に向かって、ゆっくりと移動し始めた。 　空き瓶が、一本飛んできた。 　あたらなかった。 　先ほどは、十本以上飛んできた。だから、三本もあたった。 　しゃがみ込んで左手で梁をつかんでから、身体をひねって右手のリボルバーの銃口を向けた。 　人相の悪い男だった。再び空き瓶を手に、投げようと構えていた。 　引き金を引いた。銃声が響いた。左胸を撃ち抜いた。人相の悪い男は、即死した。周囲にいた党員たちが、悲鳴をあげた。左胸を貫通した弾丸が、ななめ後方にいた男の脇腹をかすめたようだ。 　ルビー・クールは、再び、右方向へ移動を始めた。 　司令官の部下たちが、一人の男に、すがるような視線を向け始めた。部下の一人が、呼びかけた。 　「副隊長！　次の作戦の命令を！」 　中隊副隊長は、やせた金髪の男だった。焦(あせ)りの表情を浮かべていた。 　目があった。ルビー・クールと。 　銃口を向けた。ルビー・クールが。副隊長に。 　彼が叫んだ。恐怖で、うわずった声で。 　「病院へ運べ！　司令官殿と、それに中隊長もだ！」 　叫ぶと同時に、駆け出した。絞首刑台の左手の出入り口に向かって。部下たちは、司令官と中隊長を数人がかりで持ち上げ、副隊長のあとを追いかけた。他の部下たちも駆け出し、あとに続いた。 　司令官の顔は、すでに血の気が失せていた。大量出血のためだ。今から病院に運んでも、命は助からないだろう。 　一方、中隊長のほうは、弾丸が腹部を貫通しているため、今すぐ応急手当をすれば助かるかもしれない。 　だが、どこの病院に運ぶのか知らないが、ここから一番近い病院でも、徒歩で十五分以上かかる。よって、実際に助かるかどうかは、わからない。 　これで、さらに一個中隊百人を、撤退させた。たった二発の弾丸で。 　作戦は、順調だ。もちろん、一万人に包囲され、絶体絶命の窮地には変わらないが。 　だがこれまで、絶体絶命の窮地を何度も乗り越えてきた。自分の力だけで。今回も、できるはずだ。 　いや、絶対に、乗り越えてみせる。孤児院の子どもたちを、救うために。 　ルビー・クールは、梁の上を右方向に進んだ。途中で、右足を前に踏み出した。この体勢のほうが、右手で持ったリボルバーで、銃撃しやすい。 　目があった。参謀と。 　彼は、この組織で序列第三位の地位だ。年齢は、三十歳くらいか。やせた小男だが、丸眼鏡をかけており、頭は良さそうだ。アンジェリカは常に、この男のそばにいる。彼女の彼を見る目は、明らかに恋愛感情がこもっている。 　アンジェリカは、この男のことを、ジャン=ジャックと呼んでいた。もちろん本名ではなく、革命家名だろう。 　司令官と副司令官が倒れた今、この男が、約一万人の無法者たちの指揮権を持つはずだ。もっとも、それだけの実力が備わっているかは、怪しいが。 　参謀ジャン=ジャックが、怒鳴った。ルビー・クールに向かって。 　「それ以上近づくな！　近づいたら、ガキどもを殺すぞ！」 　そう言いながら、ふところからリボルバーを取り出した。銃口を、手近にいた子どもに向けた。 　まずい状況だ。この位置からジャン=ジャックを銃撃すると、貫通した弾丸が、ななめ後ろにいる子どもたちにあたってしまう。 　子どもたちを救出するには、いったい、どうすれば良いのか。 　ルビー・クールは、心の中で、頭を抱えた。