<第一章　第一話> 　赤毛の美少女ルビー・クールは、涙目で懇願した。 　「お願いよ。子どもたちを殺さないで」 　視線を向けると、子どもたちは恐怖に怯え、泣き叫んでいる。 　「バカか、おまえは。殺すに決まってるだろ」 　無産者革命党の司令官が、吐き捨てた。 　「なぜ？　なぜ子どもたちを殺すの？　子どもに罪はないわ！」 　「いや、ある！」 　司令官は突然、語気を強めた。 　「あの孤児院のガキどもは、裏切り者だ。だから全員、皆殺しだ！」 　「子どもたちが、なにをどう裏切ったっていうのよ？」 　「あの孤児院は、おまえら貴族の支援を受けている。貴族は、我々を抑圧する我々の敵だ。敵の支援を受けた者を裏切り者と呼ばずに、なんと呼ぶんだ！」 　司令官は、振り返った。絞首刑台の上から、広場を埋め尽くす一万人を超える無法者たちを見回し、叫んだ。 　「同志諸君！」 　その一言で、広場の群衆から、どよめきと歓声があがった。 　司令官は、言葉を続けた。 　「この赤毛の女は、我々の敵である貴族だ！」 　再び、群衆がどよめいた。「殺せ！」と叫ぶ声があがった。それに、「吊(つる)せ！」という怒声も。 　「そして、そこにいるガキどもは、この貴族から支援を受けている孤児院のガキどもだ」 　司令官は、子どもたちに視線を向けた。絞首刑台の前に集められた孤児院の子どもたちは、五十名を超える。全員、十一歳以下だ。 　再び司令官は、広場の群衆に目を向けた。 　「つまり、我々無産者にとって、裏切り者どもだ！」 　みたび、群衆がどよめいた。「ガキどもも殺せ！」「ガキも吊せ！」という怒声があがった。 　広場は、怒り狂った若い男たちの怒声や罵声で満ちあふれた。彼らは、「殺せ」「吊せ」と連呼している。 　ルビー・クールは、打ちのめされた。幼い子どもたちを助けようとする男は、この広場には、どこにもいない。一万人以上の男たちは、幼い子どもたちまで殺したがっているのだ。絶望的な状況に、精神的に追い詰められた。 　「お願いよ。子どもたちの命は助けて」 　ルビー・クールは泣きそうになりながら、司令官に懇願した。 　司令官は、再びルビー・クールに視線を向けた。 　「ガキどもの心配よりも、自分の心配をしたらどうだ？」 　そう言うと、薄気味の悪い笑みを浮かべた。 　「おまえ今、自分がどういう状況か、わかってるのか？　絞首刑直前だぞ」 　たしかに、そのとおりだ。 　ルビー・クールは、後ろ手に手錠をかけられ、首には、絞首刑用の太いロープがかけられている。絞首刑台の左端には大型レバーがあり、死刑執行人が、いつでもレバーを下ろせるように準備している。レバーが下りた直後に、ルビー・クールの足下の床が二つに割れて下に向かって開く。ルビー・クールの身体は落下し、ロープに吊されて絞首刑だ。 　まずい状況だ。それも、極めてまずい。このままでは、絞首刑で殺されてしまう。 　先ほどから後ろ手で、手錠の鍵を開けようとしているのだが、うまくいかない。この手のタイプの手錠は、鍵穴の中の突起物を動かせば、解錠できるはずだ。釘(くぎ)一本で解錠できるはずなのに、なぜか、うまくいかない。 　今日は、純白の帝国魔法学園の制服に合わせ、白いリストバンドを、左右の手首に着けている。 　左手のリストバンドには、マチ針と釘を忍ばせてある。ロープを首にかけられた直後に、右手で釘を一本取りだした。 　絞首刑台は、広場の奥に設置されている。絞首刑台の後方は高さ五メートルの石塀だ。 　そのため、ルビー・クールの後方に回り込む者はいない。手錠をはずそうとしていることが、ばれる心配はない。 　だが、早く解錠しなければ、絞首刑で死ぬ。 　早く、早く、早く。 　そう焦れば焦るほど、うまくいかない。 　まずい、まずい、まずい、まずい。本当にまずい。 　早く解錠しないと、本当に死んでしまう。 　ルビー・クールは、思わず涙目になった。