<第八章　第一話> 　「くそっ。あんな化け物のような魔女、どうすればいいんだ」 　大男のフランクが、そう吐き捨てた。レジカウンターの裏で身をかがめ、拳銃に弾丸を込めながら。 　「良い作戦を思いついたわ」 　ルビー・クールが、小声でささやいた。 　ダリアとフランクに顔を寄せ、小声で作戦を伝えた。 　フランクが、死亡した部下の拳銃も手に取った。 　ルビー・クールも、左足首のホルスターから、銀色の三十二口径リボルバーを、もう一挺、取り出した。 　二人とも、左右の手に拳銃を手にした。拳銃は合計で、四挺だ。 　四挺の拳銃で、逃げ道をふさぐように同時に発砲する。それが、作戦だ。 　配置についた。ダリアの左側はフランクで、右側がルビー・クールだ。 　フランクの右手の拳銃は、ローズの頭部を狙う。左手の拳銃は、ローズから見て右へ一歩の位置に発砲する。 　ルビー・クールの左手の拳銃はローズの腹部を狙う。右手の拳銃は、ローズから見て左へ一歩の位置に発砲する。 　これで、逃げ場はない。左右どちらにも、逃げられない。姿勢を低くして避(よ)けようとすれば、腹部を狙ったルビー・クールの銃弾にあたってしまう。回避するには、床に伏(ふ)せるしかない。 　だが、一瞬で床に伏せるのは、難しい。たとえ一瞬で床に伏せたとしても、そのあと、二発目の銃撃を回避するのは、困難だ。 　この作戦で、仕留められるはずだ。 　ダリアが、魔法詠唱を始めた。魔法の氷の板が、空中に出現した。ダリアが、レジカウンターから、顔を出した。魔法の氷の板で、自分の頭部を守りながら。 　投げナイフが、突き刺さった。魔法の氷の板に。魔法はすべて、まぼろしだ。よって、魔法の氷の板に突き刺さるナイフは、魔法による幻覚だ。 　共和国の女工作員ローズは、魔法の幻覚に本物を混ぜることは、しないようだ。自分の魔法に、絶対的な自信があるからだろう。 　ルビー・クールが、カウントダウンをささやいた。 　「三、二、一、ゼロ」 　その直後、フランクとルビー・クールは、顔と両手の拳銃を、レジカウンターの上に出した。 　四挺の拳銃を、同時に発砲した。 　「なんて女だ！」 　フランクが叫んだ。 　ローズは、回避した。四発の銃弾を。 　ローズから見て右へ一歩移動するのと同時に、右足を軸に百八十度回転した。背を向けながら。上半身を前に倒し、歩幅を大きく広げながら。 　フランクの左手の拳銃が放った銃弾は、ローズの右足、いや、正確には右膝、半メートルほど上を通過した。 　ローズは上半身を倒したまま、今度は左足を軸に百八十度回転し、右へさらに一歩移動した。 　目があった。ローズと。 　ニタリと、微笑んだ。ローズが。コートの左袖に、右手を入れた。小型ナイフを取り出した。 　魔法のナイフではない。本物のナイフだ。 　ルビー・クールが叫んだ。 　「本物のナイフが来るわよ！」 　その瞬間だった。 　ローズが絶叫した。 　右足の甲に、突き立てられていた。細身のナイフが。 　刺したのは、エルザだ。女殺し屋ジャッカルの娘。 　エルザは、ローズの魔法の炎に包まれ、床に倒れた。それ以降、ピクリとも動かなかった。 　だが、死んではいなかった。気を失っただけだった。魔法の炎が消えたあと、意識が戻った。 　しかし、すぐには動かなかった。死んだふりをして、好機を待っていたのだ。 　フランクが発砲した。もはや、移動による銃弾回避ができないローズに向かって。 　だが、またしても、あたらなかった。 　一瞬のうちにローズは腰を落とし、床に尻をついたからだ。そのため銃弾は、ローズの頭上を通過した。 　フランクがさらに発砲した。尻もちをついているローズの頭部を狙って。 　また、はずれた。ローズが身体を左側にねじって、床に伏せたからだ。 　次の瞬間、エルザがローズに襲いかかった。右手に持った細身のナイフで。 　エルザがローズに、のしかかった。 　二人とも、右手にナイフを持っている。相手の右手首を、自分の左手でつかんでいる。 　だが、エルザのほうが優勢だ。馬乗りになり、上から体重をかけているからだ。 　エルザのナイフが、ローズの顔に近づいた。 　奇声を発した。エルザが。 　「あなたの美しい顔を、醜く切り刻んであげるわ！」 　ローズが、言い返した。 　「それは無理ね」