<第五章　第二話> 　今日は、ローゼンベルク孤児院のクリスマス・イベントの日だった。一年のうちで、最も重要な慈善活動だ。 　昨年までのクリスマス・イベントは、七名か八名の下級貴族女性のボランティアが、参加していた。ローゼンベルク夫人が主催する慈善団体のメンバーだ。彼女たちの多くは、現役の帝国魔法学園の女学生だ。彼女たちは、ボランティア活動を写真に収め、毎月発行する慈善団体のニュースレターに掲載する。 　毎月発行のニュースレターは、寄付を集めるための重要なアイテムだ。特に、クリスマス・イベントの写真は、新規の寄付者を集めるためのチラシにも使われるため、とても重要だ。 　だが今年は、ルビー・クール一人しか、参加しなかった。 　ローゼンベルク夫人は、最近では、年に三回か四回しか、孤児院を訪れない。特に三年ほど前からは、十二月から三月までは、そもそも外出をしなくなった。理由は、冬は寒いため、体調を崩しやすいからだ。ローゼンベルク夫人は、五十歳代半ばだ。すでに、貴族女性の平均寿命に達している。冬の寒い日に出歩いて風邪を引き、それが肺炎に悪化し、あっという間に死んでしまう可能性がある。 　ルビー・クールの母方の祖母が、そうだった。もう三年も前だ。母も、母方の祖母も、真っ赤な赤毛で、ルビーと呼ばれていた。祖母の初代ルビーは、ローゼンベルク夫人の学生時代からの親友だ。 　三年前から、ルビー・クールの母が、クリスマス・イベントを仕切るようになった。母が、慈善活動の多くを担っていた。毎月発行のニュース・レターも、母がほとんど一人で編集・作成していた。 　母も、十一歳の誕生日の月に、母の母、初代ルビーに連れられ、孤児院を訪れた。母はその後、慈善活動にのめり込んだ。その気持ちは、わかる。ルビー・クールも、同じだったからだ。 　ルビー・クール自身も、十三歳頃から徐々に、孤児院での慈善活動に、のめり込むようになった。 　いつしかルビー・クールにとって、孤児院の子どもたちは、とても大切な存在になっていた。 　おそらく母も、学生時代から、同じような心境になったのだろう。だから、学生時代から、慈善活動に熱心に取り組むようになった。 　だが母は、十月の市民ホール占拠事件のあと、体調を崩した。精神的に、参ってしまった。先月の十一月は、孤児院を訪れてボランティア活動をしたが、そのあと寝込んでしまい、ニュース・レターの編集が、一人ではできなかった。ルビー・クールが週末、ローゼンベルク邸で、文章の作成や編集を手伝った。その上、東区の印刷所まで行って、文章の最終校正までした。 　今月も体調が悪いのに、母は無理を押して、孤児院を訪れようとした。ルビー・クールが、必死になって止めた。母の代わりを、自分一人ですることにした。 　とはいえ当初は、昨年までと同様に、数人の下級貴族女性が、ボランティアとしてクリスマス・イベントに参加する予定だった。 　だが、一部は早い段階で、残りは直前になって、参加をキャンセルした。 　理由は、治安の問題だ。二ヶ月前の無産者革命党による市民ホール占拠事件は、貴族に対し、大きな不安を与えた。それに加え、クリスマスにあわせて、十二月に、無産者革命党が大きなテロ事件を起こすようだとの噂が、広がっていた。そのため、他の下級貴族女性は、キャンセルしたのだ。 　それにより、ルビー・クールが一人で、孤児院のクリスマス・イベントを担うことになった。一人で、七面鳥とケーキを焼くことになった。シスターにも手伝ってもらったが。 　もっとも、ケーキを焼く前だった。アンジェリカに手引きされた無産者革命党が、孤児院に来たのは。 　　＊　＊　＊　＊　＊　＊ 　万全の準備を整えた上で、孤児院を出た。拉致された子どもたちを救出するために。 　孤児院を出て、すぐだった。 　通りに、一人の少年が立っていた。凄(すさ)まじい殺気を、放っていた。 　紺色のフード付きハーフコートを着ていた。ハーフコートの下から伸びる足は、ダボダボのジーンズだ。靴は、下層労働者がよく履(は)く布靴だ。 　フードを目深(まぶか)にかぶっているため、顔は見えない。 　その少年が、口を開いた。 　「赤毛ちゃ～ん」 　背筋の毛が、総毛立った。恐怖で。 　その声は、女殺し屋「ジャッカルの娘」だった。 　「あなたの絞首刑、見たかったわ」 　ルビー・クールは、恐怖で全身に鳥肌が立った。