<第三章　第二話> 　副司令官が、銃口を向ける直前だった。 　ルビー・クールのほうが、一瞬早く、引き金を引いた。 　額(ひたい)を撃ち抜かれ、副司令官は絶命した。 　「副司令！」 　周囲の部下たちが、絶叫した。 　ルビー・クールが、発砲した。続けざまに三発。党員三名の右肩に、命中した。石畳を剥(は)がそうとしていた連中だ。 　彼らが、絶叫した。のたうち回りながら。 　周囲の党員たちが、恐怖で立ちすくんだ。間近に三名の出血を見て、絶叫を耳にしたためだ。 　右肩を銃撃したのは、意図的だ。頭部を銃撃して殺してしまうよりも、負傷させるだけのほうが、戦術的に効果的だと考えたからだ。 　死体は悲鳴をあげないし、逃げ出すこともない。 　だが、右肩を撃たれただけなら、負傷者は激痛で泣き叫び、自分の足で歩いて逃げ出すはずだ。数名が逃げ出し始めれば、他の党員たちも、戦意が低い者を中心に、恐怖に駆られて逃げ出すはずだ。 　とっさの判断で、ルビー・クールは、そう考えた。 　所持している弾丸には、限りがある。広場にいる男たちのほんの一部しか、射殺できない。ゆえに、ルビー・クールが生き残る方法は、党員・党友たちが恐怖に駆られ、逃げ出す状況をつくるしかない。 　リボルバーの残弾数は、あと二発。その二発を、最大限に有効活用するには、誰を撃つべきか。 　銃口を向けながら、男たち一人一人の顔に、視線を向けた。党員の中には、銃口を向けて目が合うと、怯(おび)える表情を見せる者もいた。 　彼らは、銃撃の対象から外そう。彼らは、逃げ出す一歩手前の精神状態だ。きっかけを作れば、逃げ出すはずだ。 　一人の男が、罵声を浴びせた。ルビー・クールに。小型の手斧を振り上げ、向かってきた。 　これは、まずい。手斧を投げつけられて、もしあたったら、大怪我をして三メートル下に転落してしまう。 　発砲した。 　その男の頭部を、撃ち抜いた。 　数人の若い党員たちが、長身の中年男に視線を向けた。絶望の表情で。 　「中隊長、指示を！」 　どうやらこの組織は、百人で一個中隊のようだ。 　長身の中隊長に、銃口を向けた。 　目があった。中隊長と。彼の表情は、恐怖で歪(ゆが)んでいた。 　どうするべきか。 　一瞬、迷った。 　だが、発砲した。 　絶叫した。中隊長が。 　右肩を、撃ち抜いたからだ。 　六発全弾、撃ち尽くした。 　回転弾倉を開けて下に向け、重力を使って空薬莢を排出した。 　党員の一人が、それを見て叫んだ。 　「弾(たま)切れだぞ！」 　「まだまだ、あるわよ！」 　ルビー・クールが、大声で叫んだ。 　ロングスカートの右裾を、まくり上げた。右膝の十センチメートルほど上まで。 　白い手製の弾丸ベルトが、現れた。十八発入りだ。 　指の間に二発ずつはさんで弾丸を抜き取り、手早く回転弾倉に装填した。 　十二月で寒いため、両手には、薄手の黒革の手袋をしている。革はとても薄いため、拳銃を撃つ際には、まったく支障はない。だが、素手よりも若干滑りやすいため、一度に三発抜き取るのは、やめておいた。貴重な弾丸を三メートル下に落下させたら、たいへんだからだ。 　六発を装填し終わり、回転弾倉をもとに戻した。 　銃口を、中隊長に向けた。 　右腕をまっすぐに伸ばし、狙いをつけた。 　中隊長が叫んだ。恐怖の表情で。 　「副司令を病院へ運べ！」 　そう叫びながら背を向け、駆け出した。左手の出入り口に向かって。 　党員たちは一瞬、呆然と立ち尽くした。 　あたりまえだ。副司令官は頭部を撃ち抜かれ、どう見ても死んでいる。 　だが次の瞬間、数人の党員たちが、副司令の死体を持ち上げ、駆け出した。中隊長のあとを追いかけた。 　他の党員たち百名弱も、バラバラと駆け出した。逃げ出した中隊長のあとを追うために。 　十数秒で、副司令官が率いていた一個中隊約百名は、広場から撤退した。広場の左右は、高さ五メートルの石塀に覆われている。そのため、左手の出入り口から出てすぐに、彼らの姿は見えなくなった。 　うまくいった。成功だ。六発の弾丸で、百人を撤退させたのだから。 　そのときだった。 　怒鳴り声が聞こえた。 　「全員、投げろ！」 　大量の空き瓶が、飛んできた。右ななめ後方からだ。司令官が率いていた中隊だ。 　痛みが走った。 　何発か、あたったのだ。右肩、右脇腹、右膝だ。 　転落した。バランスを崩して。 　まずい、まずい、まずすぎる。 　左手を必死に上に伸ばした。梁(はり)をつかむために。