<第二章　第三話> 　両腕に、強い衝撃が走った。 　だがなんとか、両腕で梁(はり)を押さえた。押さえたというより、梁に両腕を絡めた、というべきか。 　とりあえず、転落は阻止した。 　副司令官が叫んだ。 　「あの赤毛ビッチの足をつかんで、引きずりおろせ！」 　バラバラと、絞首刑台上の男たちが近づき、跳び上がってルビー・クールの足をつかもうとした。 　ルビー・クールは、両膝を上にあげ、足を縮めて、男たちの手をかわした。 　すばやく、梁の上に這いあがった。 　一人の男が、絞首刑用ロープを登り始めた。 　まずい、まずい、まずい。 　これでは、左右と下方の三方向から同時攻撃を受けてしまう。 　左袖に刺していた釘を右手で抜いた。司令官を殺害した釘だ。梁の上にあがったあと、制服の左袖の外側に、刺していた。先端が顔を出すように。乱闘で落ちたかと思っていたが、まだあった。 　ロープを這いあがってくる男に、声をかけた。その釘を、見せつけた。そのうえで、魔法詠唱を行い、釘を投げつけた。 　本物の釘は外れたが、魔法の釘は、男の右目に突き刺さった。 　男は絶叫し、ロープを思わず放し、転落した。 　左右から、再び男たちが接近してきた。 　その距離は、すでに三メートルを切っている。 　手早く絞首刑用ロープを、梁の上に引きあげた。誰も登ってこれないように。 　ルビー・クールは右手を、制服の上着の右ポケットに入れた。 　右手を出した。釘が三本現れた。人差し指から小指までの四本の指の間に、三本の釘をはさんでいた。先端が上を向くように。 　まず、右手から接近してくる男たちに、釘を見せつけた。右手を顔の前にかかげて。 　次に、振り返り、左手から接近する男たちにも、釘を見せつけた。 　男たちの距離が、二メートルまで縮まった。 　ルビー・クールは魔法詠唱しながら、右手の男たちに、釘を投げつけた。 　いや、正確には、本物の釘は投げず、投げたふりをしただけだ。 　先頭の男が、姿勢をかがめて、釘を避けようとした。 　だが、絶叫をあげた。 　先頭の男と、その後ろの男が。 　魔法の釘は、先頭の男とその後ろの男の右目に刺さった。 　その二人の男は、足を踏み外し、絶叫しながら転落した。 　次の瞬間、ルビー・クールは振り返り、魔法の釘を投げつけた。 　男二名が、悲鳴をあげて転落した。 　ルビー・クールは魔法詠唱しながら、次々に魔法の釘を投げつけた。左右から接近してくる男たちに対して。 　副司令官が、怒鳴っていた。 　彼の位置からでは、距離的に見えていないはずだ。なにが起きているのかが。 　副司令官は、絞首刑台の左ななめ前にいる。百人ほどの部下と共に。ルビー・クールとの距離は、十メートル以上ある。十二メートルか、十三メートルほどだ。 　広場の群衆のどよめきや歓声は、凄まじい音量だ。そのため副司令官には、ルビー・クールの魔法詠唱は、聞こえていないはずだ。 　魔法は、すべて幻(まぼろし)だ。物理現象ではないので、物を動かすことはできない。 　しかし魔法は、幻覚、幻聴、幻痛など、人間の脳に作用する。 　一流の魔女になれば、幻痛で心臓麻痺を起こし、人を殺すことができる。 　もっともルビー・クールには、それだけの魔法力はない。 　現在のルビー・クールの魔法には、九・九・九の限界がある。 　小さな魔法構造物は、同時に九つまで出現させることができる。 　ただし、持続時間は九秒が限界だ。 　魔法射程距離は、九メートルまでしか届かない。 　もっとも、魔法は、魔法詠唱が聞こえなければ、幻覚も見えないし、幻痛も感じない。 　距離の離れた副司令官には、魔法の釘が見えていないはずだ。ゆえに、なぜ部下たちが、次々に梁から転落するのかが、わからない。 　梁の上から、男たちがいなくなった。 　転落させた数は、十名以上だ。 　もう、梁の上に登ってくる者は、いなくなった。 　梁の上に登った男たちは、もともと身軽で、高所になれている者たちだったのだろう。その男たちは全員転落し、足首などを負傷した。 　残りの男たちは、高所に自信がない者たちだ。だから、もう登ってこない。 　広場の群衆が、怒声をあげた。「早く引きずり下ろせ」と。 　広場の群衆は、単なる観客と化していた。梁の上のルビー・クールの大立ち回りを見て、歓声をあげていた。無産者革命党の党員が転落するのを見ても、歓声をあげた。彼らにとって、サーカスを見ている感覚なのだろう。 　すでにルビー・クールは、気づいていた。 　この広場の男たちには、二種類がいることを。 　一種類目は、左腕に赤い腕章をつけている男たちだ。彼らは、無産者革命党の正規の党員だろう。人数は、千名ほどだ。 　二種類目は、広場にいる大部分の男たちで、左胸に、赤い缶バッジをつけている。彼らは、党友のようだ。党員と党友の違いは不明だが、少なくともこの広場にいる党友は、サーカスの見物客のように、ヤジを飛ばしながら見ているだけだ。 　副司令官が、怒鳴った。 　「石だ！　石を投げてぶつけて、あのビッチを落とせ！」 　誰かが、空き瓶を投げた。ビールの小瓶だ。 　あたらなかったが、ルビー・クールの近くをかすめた。 　まずい、まずい、まずい。 　投げた物があたったら、それだけでバランスを崩して転落してしまう。 　かと言って、梁の下におりれば、数百人の党員たちに一斉に襲われてしまう。そうなれば、あっという間に両腕をつかまれ、羽交い締めにされて拘束される。 　だがこのままでは、いずれ空き瓶などがあたり、転落してしまう。 　まずい、まずい、まずいすぎる。なんとかしなければ。 　だが、いったいどうすれば、いいのか。