<第六章　第二話> 　「第四ブロックにあるローゼンベルク孤児院って、知っているかしら。先ほど、無産者革命党に襲撃されて、子どもたち十人が拉致されたわ。あたしはこれから、無産者革命党のアジトに乗り込んで、拉致された子どもたちを奪還するつもりなの。そのために、たくさんの銃と弾丸が必要なのよ」 　ホイールとナットの全身が、一瞬、震(ふる)えた。 　まるで、雷にでも打たれたかのように。 　ルビー・クールの回答を、誤解したのだ。 　彼らは、ルビー・クールを、ローゼンベルク孤児院の出身だと思ったに違いない。そうでなければ、孤児院の子どもたちのために、自分の命を賭けるわけがない。 　計算して話したわけではないが、偶然先ほど、父が前回の戦争に従軍したことを口にした。その話は、孤児院出身と矛盾しない。 　幼いときに、父が戦争で戦死した。母は一人で幼子を育てようとしたが、生活に行き詰まり、孤児院にあずけた。あるいは、母は幼子のために無理を押して働いて、体調を崩して病死した。それにより、孤児院で生活することになった。 　おそらく一瞬のうちに、彼らの脳裏に、そうしたストーリーが思い浮かんだはずだ。 　不幸な境遇で育った女が、不幸な境遇の子どもたちのために、自分の命を顧(かえり)みない。 　その脳内ストーリーが、彼らの心の琴線を震わせたのだ。 　ホイールが、つらそうな顔で、言葉を押し出した。 　「同志ルビー・クール。奴らのアジトに乗り込むなんて、自殺行為だ」 　「あたしが死んだら、子どもたちを救出できないわ。だから、できるだけ多くの人々を、味方につける必要があるのよ」 　一呼吸してから、ホイールが答えた。 　「わかった」 　その言葉には、力がみなぎっていた。何かを、決意した顔をしていた。 　「同志ルビー・クール。オレたちも、微力ながら、あんたに協力する。オレたちにできることがあれば、何でも言ってくれ」 　「ありがとう。同志ホイール」 　「オ、オレもだ。同志ルビー・クール」 　「ありがとう、同志ナット。それでは、二人にお願いがあるわ。この近くの労農革命党の臨時作戦本部に、連絡を頼めるかしら」 　連絡内容を説明した。ルビー・クールは、これから、自由革命党が占拠している銃火器店へ行き、共闘の交渉をする。交渉が成立すれば、自由革命党は、かなりの量の銃と弾薬を、労農革命党に提供する。両者共に、銃で武装した戦闘部隊を、無産者革命党のアジトに派遣する。共闘により、南三区北東エリアの無産者革命党を殲滅し、街を自分たちの手に取り戻す。 　ホイールとナットが、臨時作戦本部まで行ってくれることになった。 　ナットがルビー・クールに向かって言った。 　「同志ルビー・クール、気をつけろよ」 　「ええ、ありがとう。あなたもね」 　ホイールが、ジャッカルの娘エルザに声をかけた。男装のエルザは、ルビー・クールのななめ後方三メートルの位置に立ち、フードを目深(まぶか)にかぶっている。ホイールたちと出会ってから、一言も発していない。 　「よお。若い兄さん、同志ルビー・クールを、守ってやってくれよな」 　エルザは、フードを目深にかぶったまま、無言でうなずいた。 　男装したエルザは、一見、ふつうの若い男性労働者に見える。ルビー・クールのボディ・ガード役だと思ったのだろう。 　ルビー・クールとエルザは、ホイールたちと別れた。 　別れてすぐ、数十秒後に、歩きながら、エルザが声をかけてきた。 　「女革命家、同志ルビー・クール」 　そう言って、ククッと笑った。 　「おかしいかしら？」 　「凄いわ、あなた。半年前とは、全然違う。半年前も、ただの女じゃなかったけど。あたしが何度も殺し損ねたんだから」 　「あれからも、いろいろあったからね」 　「ねえ、ねえ。同志ルビー・クールって、呼んでいい？」 　「革命家の前で、だけよ」 　「あたしのことも、同志エルザって呼んでくれるかしら」 　「革命家の前でだけならね。学園内で、革命や同志なんて言葉使ったら、たいへんなことになるわよ」 　貴族は皆、革命勢力を目の敵(かたき)にしている。帝国魔法学園の教員は全員、貴族だ。 　ヒヒッと、気味悪く笑った。エルザが。 　「同志、同志、同志」 　エルザは楽しそうに、つぶやいている。 　危険で気味の悪い女だが、敵に回すより味方に引き込んだほうが良い。 　いったん、南北大通りに出てから、銃火器店に向かって、南下することにした。そうすれば、無産者革命党の大軍に会わずにすむからだ。 　南北大通りに出る前に、一個中隊百名と出くわした。この程度は、想定内だ。 　ルビー・クールが、エルザに声をかけた。 　「殺しちゃダメよ」 　「なぜ？」 　「死人は、泣き叫んで逃げ出したりしないからよ」 　エルザが奇声をあげた。笑ったようだ。 　「わかるわ。とってもわかる。泣き叫ぶ声が聞きたいのね。あたしもよ。恐怖と苦痛で、苦しむ顔が見たいのね」 　もちろん、違う。多数の負傷者が泣き叫んで逃げ出し始めれば、部隊は総崩れとなり撤退するはめになる。戦場では、敵兵を殺すよりも、負傷させるだけのほうが、戦術的には効果的なのだ。 　だが、めんどうなので、否定するのはやめておいた。 　　＊　＊　＊　＊　＊　＊ 　あっという間だった。いや、正確には、三十数秒ほどか。ルビー・クールとエルザが、無産者革命党一個中隊に襲いかかってから、潰走させるまでの時間は。 　無産者革命党側の武器は、主として刃物だった。ルビー・クールは雨傘で、エルザは二本の細身のナイフで、それぞれ十数人を負傷させた。わずか十数秒で。 　三十名ほどが負傷したところで、中隊長が、ふところからリボルバーを取り出した。彼が銃口を向ける前に、ルビー・クールが、左膝を真上に向かって蹴り上げた。次の瞬間には、腰だめで、左手のリボルバーを発砲していた。中隊長の右腹部を、弾丸が貫通した。 　ルビー・クールが声をかけた。恐怖で凍(こお)りついている部下たちに。 　「中隊長を早く病院に運びなさい。早く手当をすれば、彼の命は助かるわよ」 　その一言で、一個中隊は撤退した。中隊長を病院に運ぶという口実のもとに。 　　＊　＊　＊　＊　＊　＊ 　銃火器店に着いた。エルザは労働者姿のため、中に入らず、少し離れた場所で待っていてもらうことにした。無産者革命党の党員だと間違われ、いきなり撃たれる可能性があるからだ。 　ルビー・クールは、ベージュ色のロングコートのボタンをすべてはずし、帝国魔法学園の制服がよく見えるようにした。平民区で、帝国魔法学園の女学生を見かければ、誰もが、平民富裕層の娘だと思うはずだ。そのため、資本家を中心とした自由革命党の戦闘員は、発砲してこないはずだ。 　ルビー・クールは、店の木製玄関ドアを開けた。声をかけながら。 　「こんにちわ。銃と弾丸を買いたいのだけれど」 　目があった。目つきの鋭い金髪の大男と。 　「おまえ、あのときの赤毛か！」 　まずいな、と思った。 　だが、それを気取られないように、にっこりと微笑んだ。 　「二ヶ月ぶりね。頭のたんこぶは、直ったかしら」 　「このアマ、ぶっ殺してやる」 　大男が、銃口を向けた。 　血の気が引くのを感じた。 　まずい、まずい、まずすぎる。このままでは、射殺されてしまう。なんとかしなければ。