<第十六章　第三話> 　ルビー・クールは、左手に持っていた刃渡り十センチの小型ナイフを、右手に持ち替えた。鋼鉄製雨傘を持ったローズを、にらみつけた。 　拳銃の弾丸は、あたらない。 　肉弾戦でも、敵(かな)わない。しかも、二対一でも。 　もちろん、魔法攻撃力では、太刀打ちできない。 　とてつもない、バケモノのような魔女だ。 　この女には、勝てない。 　そう思った瞬間に、心が折れそうになった。 　思わず、泣きそうになった。 　ローズが、妖しげに微笑んだ。 　「赤毛ちゃ～ん。もう、あなたの命もここまでね。散々手こずらせてくれたお礼に、なぶり殺しにしてあげるわ。あなたのこの雨傘でね」 　そう言いながら、雨傘を何回か振った。 　「この雨傘、かなり重たいわね。中身は鋼鉄かしら？」 　「ええ、そうよ。重量は五キログラムよ」 　「あら、そんなに重量があれば、女の骨くらい、簡単に折れそうね」 　「普通の女ならね。だけど、あたしは普通じゃない女よ。あたしの骨は、折れないわ。あなたの腕力程度ではね」 　「言ってくれるじゃない。あたし、スリムに見えても、脱いだら、筋肉が凄いのよ」 　そう言いながら、ローズはジリジリと、迫ってきた。右足を前に一歩出すたびに、後方の左足を一歩引き寄せて。雨傘は、右手に持ち、剣のように構えている。 　ルビー・クールも、少しずつ後退した。窓辺に向かって。 　大会議室にいる敵は、すでにローズだけになっていた。ルビー・クールがこの部屋に飛び込んだ時点では、ジャン=ジャックの取り巻きの少年たちや若い男たちが、二十名から三十名ほどいた。だが、いつの間にか、彼らは逃げ出していた。 　ジャン=ジャックは、ルビー・クールの右手の方角に、倒れている。アンジェリカがその傍(かたわ)らに座り込み、スカーフやハンカチなどで、脇腹の傷口を押さえている。ジャン=ジャックは、もしまだ生きていたとしても、瀕死の重傷だろう。 　共和国戦闘員七名は、倒れたままピクリとも動かない。全員死亡だ。 　ルビー・クールは、チラリと後方の窓辺を見た。ロープで縛られ猿ぐつわを噛まされた子どもたちは、窓辺の長机の上に、四名、へたり込んでいる。残り六名は、いつの間にか、長机の下に隠れている。自分で机の上から降りたのか、それとも転落したのか。だが、ケガはしていないようだ。セーターの上にオーバーコートを着て着ぶくれており、毛糸の帽子もかぶっているためだ。とはいえ、全員、泣きじゃくりすぎて、すでに涙は涸れている。 　子どもたちの姿を見た瞬間に、ルビー・クールの心が奮(ふる)い立った。 　自分が死ねば、この子どもたちは用済みとなり、殺されてしまう。 　子どもたちを守る。絶対に。そのためには、この闘いで生きのびなければ。 　ルビー・クールは、後退をやめた。背筋を伸ばした。 　表情が、一変していた。再び、闘う女剣士の顔に戻った。 　「赤毛ちゃん、戦意が戻ったみたいね。そのほうが、おもしろいわ」 　ローズはそう言いながら、さらにジリジリと迫ってきた。よく見ると、重心は、後方の左足にかかっている。 　ローズはなぜ、すばやく近づかないのか。その理由は、明白だ。右足を負傷しているからだ。銃火器店では、エルザのナイフが、かなり深く刺さっていた。かなりの重傷だったはずだ。手当てをしても、かなりの痛みは残る。それに、傷口を縫っていても、強い衝撃があれば、傷口は開いてしまう。そうなれば出血量が増え、身体への負担が増加する。出血量が多くなりすぎれば、意識を失う。 　だからローズは、右足に負担を掛けないために、ゆっくりと近づいているのだ。 　ローズとの距離が、五メートルまで縮まった。 　ルビー・クールが魔法詠唱しながら、右手のナイフを投げつけた。 　ローズが左手で、顔面に飛んできた魔法のナイフを防いだ。 　その瞬間、絶叫した。ローズが。 　視線を、自分の左足に落とした。 　小型ナイフが、突き刺さっていた。ローズの左足の甲に。 　ルビー・クールは、魔法のナイフをローズの顔面に投げるのと同時に、本物のナイフをローズの左足の甲に投げつけたのだ。 　刃渡り十センチの小型ナイフは、五センチほど、ブーツの甲にめり込んでいた。ブーツの皮の厚さなども考慮すると、左足の傷は、深さ三センチ前後か。重傷では、ないかもしれない。だがこれで、今までのような動きは、できなくなるはずだ。 　「よくもやったわね！」 　怒りの形相(ぎょうそう)で、ローズが接近してきた。 　右足で、踏み込んできた。振り上げた雨傘を、振り下ろした。ルビー・クールの脳天に対して。 　ルビー・クールは、右腕を頭上にあげ、受け止めた。 　その次の瞬間、右手で、雨傘をつかんだ。 　右足を大きく踏み込み、ローズの右足の踵(かかと)にあてた。自分の踵を。 　次の瞬間、ローズがバランスを崩した。床に、右肩から落下した。 　ルビー・クールの足払いが、決まったのだ。剣術で使う足払いだ。 　奪い返した雨傘で、ローズの顔面を突こうとした。 　間一髪、ローズは回避した。床の上を、横に転がって。 　すぐさま立ち上がると、ローズは後方に大きく跳躍した。右足で一回、左足で一回の合計二回。 　六メートルは離れた。だが今の跳躍で、負傷した左右の足には、かなりのダメージが加わったはずだ。 　にらみつけながら、尋ねてきた。ローズが。 　「赤毛ちゃん、右袖に何か隠してるでしょ」 　「ええ、そうよ」 　ルビー・クールは冷ややかな笑みを浮かべながら、左手を、右腕外側の袖の中に入れた。 　袖の中から、取り出した。両刃の短剣を。刃渡りは十五センチしかないが、刃(やいば)は幅広で、肉厚だ。そのため、けっこうな重量がある。同じものを、左腕にも仕込んである。この短剣なら、ローズの毛皮のコートも、貫通するはずだ。 　形勢逆転か、と思ったときだった。 　ローズが魔法詠唱を始めた。突然、空中に、魔法のナイフが出現した。 　その数、十本以上。それが、急速に増加した。 　あっという間に、三十本以上になった。 　それでもローズは魔法詠唱を続け、魔法のナイフは、さらに増加し続けた。 　まずい、まずい、まずすぎる。 　あの数は多すぎる。全部は防ぎきれない。意識を失った瞬間に接近されて、本物のナイフで殺される。 　その上、後方には、子どもたちがいる。 　子どもたちから、遠ざからないと。 　右方向へ駆け出そうとした。 　その瞬間だった。窓の外から、魔法詠唱が聞こえた。 　振り返った。 　ダリアがいた。魔法の弓矢を構えて。