潮の匂いが、日の出前の空気に溶けていた。 ノルン港都の宿は、港から少し離れた路地の奥にあった。石造りの三階建てで、壁には白い漆喰が塗られ、窓枠は青く彩られている。夜のうちに降ったらしい小雨が、石畳を黒く濡らしていた。 グレイは、宿の玄関に立っていた。 伸びた灰色の髪を後ろで一つに束ね、黒鉄の首輪を隠すように外套の襟を立てている。頭部から前方へ伸びる牡牛のような二本の角が、朝の光を鈍く反射した。ハイライトのない暗い紫の瞳は、通りの向こうに見える白亜の尖塔を、じっと見つめていた。 陽光の女神の大聖堂。 ノルン港都で最も高い建物。白い石で造られたその尖塔は、曇り空の下でも、まるで光を吸い込んでいるかのように、うっすらと輝いて見えた。 （あそこに、ユウトがいる） グレイは、外套の内側で、拳を握りしめた。 昨夜、聖騎士団と教会が、グレイの護衛解任を決めた。理由は、勇者への暴行。剣の稽古中に、グレイがユウトの肋骨を砕いたのだ。弁明の場は与えられなかった。話し合いは、グレイのいない場所で、勝手に進められた。 （気に入らない） グレイは、心の中で、そう呟いた。 （私は、確かに、ユウトを傷つけた） （だが、それは、私の意志ではなかった） （加減を、間違えた） （それだけだ） （それだけで、護衛を、解任するのか） グレイは、首輪に指を這わせた。冷たい鉄の感触。奴隷の証。魔族の証。この首輪を嵌めた自分が、人間の社会で、何かを主張することなど、できるのだろうか。 （それでも） グレイは、一歩、踏み出した。 （黙って、引き下がるわけにはいかない） （あの少年は、私に、剣を教えてほしいと言った） （私を、師匠と呼んだ） （その少年に、何も言わずに、消えるわけにはいかない） グレイは、宿の扉を、力強く、押し開けた。 石畳を踏みしめる。靴底が、濡れた石を打つ音が、静かな路地に響いた。 海からの風が、グレイの髪を、乱暴に攫っていく。 --- 陽光の女神の大聖堂。 その前庭は、白い砂利が敷き詰められ、手入れの行き届いた花壇が、色とりどりの花を咲かせていた。朝の光が白亜の壁に反射して、前庭全体を柔らかく照らしている。 グレイは、聖堂の門を、くぐった。 （ここに、ユウトがいる） グレイは、前庭を見渡した。 その時だった。 「グレイ」 声がした。 グレイは、声のした方へ、振り返った。 そこに、ユウトが、立っていた。 短い黒髪。真っ直ぐな瞳。グレイの護衛対象であり、剣を教えた少年。 グレイは、少年の姿を、認めた。 （ユウト） グレイの胸の奥で、何かが、小さく、動いた。 「……お前、怪我は」 グレイは、ユウトの脇腹を、見た。 （肋骨を、砕いたはずだ） （なのに、立っている） （加護が、癒したのか） ユウトは、グレイの視線に、気づいたように、一歩、後ずさった。 「……来ないで」 ユウトの声は、震えていた。 グレイは、足を止めた。 （怯えている） （私を、怖がっている） （当然だ） （私は、こいつの骨を砕いた） グレイは、唇を噛んだ。 「……話が、ある」 グレイは、言葉を、絞り出した。 「護衛の、解任の件だ。私は、お前に、剣を教えた。お前は、私に、教えてほしいと言った。その私が、お前を、傷つけた。それについて、私は——」 「ああ、そのこと？」 ユウトが、グレイの言葉を、遮った。 グレイは、口を閉じた。 ユウトの声が、変わっていた。 さっきまでの、震えるような声ではない。もっと、冷たく、突き放すような声だった。 「奴隷の割には、使えると思ったんだけどな。優しくすれば、調子に乗る。滑稽だよ、お前」 グレイは、少年の顔を、見つめた。 ユウトの表情は、グレイの知っているものではなかった。 あの、真っ直ぐな瞳は、どこにもない。 あるのは、値踏みするような、冷たい視線だけだった。 「勇者の旅に、魔族なんか必要ない。お前みたいな汚らわしい生き物が、僕の傍にいること自体、間違いだったんだ」 ユウトの言葉が、グレイの胸に、突き刺さった。 （今、こいつは、何と言った） （魔族なんか、必要ない） （汚らわしい、生き物） グレイは、息を、止めた。 肺の動きが、止まった。 「今すぐ、僕の前から、消えろ。お前の顔を見ているだけで、吐き気がする」 ユウトは、そう言って、グレイに、背を向けた。 グレイは、その場に、立ち尽くした。 （消えろ） （吐き気がする） （奴隷の割には、使えると思った） （優しくすれば、調子に乗る） （滑稽だ） グレイの頭の中で、ユウトの言葉が、何度も、何度も、繰り返された。 （あの少年は、私に、剣を教えてほしいと言った） （私を、師匠と呼んだ） （私の背中を、見つめていた） （私の名を、呼んだ） （その少年が、今、私に、消えろと言った） グレイは、自分の手を、見た。 震えていた。 木剣を握りしめていた時のように、指先から、手首へ、腕へ、震えが広がっていく。 （違う） （あの震えとは、違う） （あの時は、自分が誰かを壊したことへの、震えだった） （今は、違う） （自分が、壊された） グレイは、首輪に、指を這わせた。 冷たい鉄。 （私は、やはり、誰にも必要とされない） （魔族で、奴隷で、剣闘士で） （誰かを傷つけることしか、できない） （だから、消えろと言われる） グレイは、前庭の白い砂利を、見下ろした。 朝の光が、砂利を、きらきらと照らしている。 （あの海の青さも） （あの空の高さも） （私には、関係ない） （私は、ただの、物だ） グレイは、ゆっくりと、息を吐いた。 白い息が、朝の空気に、溶けていった。 --- その頃。 聖堂の奥にある、静かな一室。 白いシーツがかけられた寝台の上で、ユウトは、目を閉じていた。 呼吸は浅く、顔色は、紙のように白い。左脇腹には、厚い包帯が巻かれ、かすかに血が滲んでいた。 グレイの一撃で砕かれた肋骨は、加護によってゆっくりと癒されつつあったが、完全に塞がるには、まだ時間がかかる。少年は、痛みと高熱にうなされながら、深い昏睡の中に沈んでいた。 寝台の傍らには、二人の女性が、付き添っていた。 一人は、白銀の鎧を身につけた、若い女騎士。 レオノーラ。聖騎士団の新鋭。腰まである金髪を後ろで一つに束ね、凛とした面差しで、ユウトの額の汗を、白い布で拭っている。 もう一人は、金色の教杖を握った、若い修道女。 マルタ。陽光教会の神官。柔らかな栗色の髪を肩で切り揃え、祈るように、ユウトの手を握っていた。 「……まだ、目を覚ましませんね」 マルタが、小さく、呟いた。 「加護が、傷を癒している。時間の問題だろう。だが、骨が完全に繋がるまでは、安静が必要だ」 レオノーラは、ユウトの包帯を、手早く、しかし丁寧に、取り替えた。 「あの魔族の女が、勇者様によくも……」 マルタの声が、震えた。 「感情は後でいい。今は、勇者様の回復が先だ」 レオノーラは、冷たく、しかし、どこか疲れたように、言った。 「……セレーネは、どこへ行ったのですか？」 マルタが、部屋の中を、見回した。 「知らん。朝から姿が見えない。まあ、あの女はいつも、ふらふらとしているからな」 レオノーラは、窓の外を、ちらりと見た。 赤毛の女魔法使い、セレーネ。新たに勇者の護衛に据えられた三人のうちの一人。 その姿は、どこにもなかった。 「……何か、嫌な予感がします」 マルタが、教杖を、胸の前で、握りしめた。 「気のせいだ。それより、お前も少し休め。昨夜から、一睡もしていないだろう」 「いいえ、私は、大丈夫です。勇者様が目を覚ますまで、傍にいます」 マルタは、ユウトの手を離さなかった。 レオノーラは、小さくため息をついた。 部屋の中に、静かな時間が流れた。 ユウトは、何も知らなかった。 グレイが、護衛を解任されたことも。 グレイが今、聖堂の前庭で偽りの自分に、心をえぐられていることも。 少年は、ただ、深い昏睡の中で、静かに、眠っていた。 --- グレイは、聖堂の前庭に、立ち尽くしていた。 どれだけの時間が、経ったのか、分からなかった。 朝の光がいつの間にか、強くなっていた。 白い砂利が、まぶしく輝いている。 （ユウトは、行ってしまった） （私に、消えろと言って） （吐き気がすると言って） （あの少年は、私を、必要としていなかった） グレイは、首輪に、指を這わせた。 冷たい鉄。 （私が、ここにいる理由は、もう、どこにもない） （私は、どこへ行けばいい） （誰の元へ、戻ればいい） （闘技場か） （鉱山か） （それとも、どこかの貴族の、屋敷か） グレイの脳裏に、闘技場の光景が浮かんだ。 血の匂い。歓声。死体。 （あそこは、私の居場所だった） （殺すか、殺されるか） （それだけが、すべてだった） （あそこに戻れば、私は、また、獣に戻れる） グレイは、自分の手を見つめた。 震えは、いつの間にか、止まっていた。 （私は、何を、迷っている） （私は、最初から、獣だった） （ユウトが、私を、人間のように扱ったから） （私は、勘違いした） （私が、人間のように、誰かを信じられるはずがなかった） グレイは、前庭の花壇を見た。 色とりどりの花が、朝の光を浴びて咲き誇っている。 （綺麗だ） グレイは、心の中でそう思った。 （だが、私には、関係ない） （この花は、人間のために、咲いている） （私のような、魔族のために、咲いているわけではない） グレイは、花壇から目を逸らした。 その時だった。 「おい、てめえ」 声がした。 グレイは、振り返った。 聖堂の門の向こうから、憲兵が三人、歩いてきた。 濃紺のマントに、銀の胸章。腰には、鞭を携えている。 グレイは、憲兵たちを、睨みつけた。 （憲兵隊） （ヴェルムント憲兵隊） （奴隷の管理と、逃亡奴隷の捕獲を主業務とする、人間の組織） （私を、踏みつけ、辱め、殺そうとした、あの男たちと同じ） グレイの体に、力が入った。 「グレイだな。元奴隷剣闘士の、魔族の」 先頭の憲兵が、グレイの前に、立ちはだかった。 短く刈り込んだ黒髪。無精髭。鋭く見下すような黒い瞳。 グレイを、何度も踏みつけ、屈辱を与えた、あの憲兵だった。 「……何の用だ」 グレイの声は、低く、唸るようだった。 「何の用だ、じゃねえだろ。てめえ勇者様に、暴行したそうじゃねえか。護衛の分際で、主人を傷つけるとはいい度胸だ」 憲兵が、グレイの胸ぐらを掴んだ。 グレイは、憲兵の手を、払いのけようとした。 だが憲兵は、グレイの腕をねじ上げた。 「抵抗するな。てめえは、勇者様への暴行罪で拘束される。おとなしくついて来い」 憲兵の仲間が、グレイのもう片方の腕を掴んだ。 グレイは、歯を食いしばった。 （抵抗するな） （拘束される） （暴行罪） （私は、何も、していない） （私は、ただ、剣を教えただけだ） （加減を、間違えただけだ） （それなのに、なぜ） グレイの頭の中で、ユウトの言葉が、再び、響いた。 （奴隷の割には、使えると思ったんだけどな） （勇者の旅に、魔族なんか必要ない） （今すぐ、僕の前から、消えろ） グレイの体から、力が抜けていった。 （そうか） （私は、もう、終わったのか） （ユウトに、見捨てられ） （憲兵に、捕まり） （私は、また、奴隷に、戻るのか） グレイは、抵抗をやめた。 憲兵たちは、グレイの両腕を、後ろ手に縛り上げた。 荒縄が、食い込む。 「歩け、エサ」 憲兵が、グレイの背中を蹴った。 グレイは、よろめいた。 （エサ） （私を、エサと呼んだ） （闘技場で、使い捨てにされる、奴隷のことを） グレイの胸の奥で、何かが、小さく燃えた。 （気に入らない） グレイは、心の中で、そう呟いた。 （この現状が、気に入らない） （この屈辱が、気に入らない） （この男たちが、気に入らない） （ユウトの言葉が、気に入らない） （私を、見捨てた、すべてが、気に入らない） 憲兵たちに、引き立てられながら、聖堂の門をくぐった。 海からの風が、グレイの灰色の髪を、乱暴に、攫っていった。 白亜の大聖堂が、朝の光の中で、静かに、輝いていた。 グレイは、振り返らなかった。 振り返る理由は、もう、どこにもなかった。 --- 聖堂の奥の一室。 ユウトは、まだ、眠っていた。 レオノーラとマルタは、少年の傍らで、静かに、祈りを捧げていた。 窓の外では、海からの風が、白亜の壁を、撫でていた。 潮の匂いが、部屋の中にまで、流れ込んでくる。 ユウトは、何も知らなかった。 自分が、グレイを、見捨てたことになっていることも。 グレイが、今、憲兵に、連行されていることも。 少年は、ただ、深い昏睡の中で、静かに、眠り続けていた。 その寝顔は、穏やかだった。 まるで悪夢など、見ていないかのように。 だが、その穏やかな寝顔の裏で、取り返しのつかない断絶が、確実に広がっていた。