冷たい。 背中が土に触れている。 サキは目を開けた。見えるのは暗い空と、木々の枝。そして、青白く光る苔。 ゆっくりと体を起こす。制服の白いシャツが汚れている。黒いスラックスも土だらけだ。ポケットを探る。スマホがない。財布もない。 「[whispers]ここ……どこ」 自分の声が、あまりに小さくて怖くなった。 周りは深い森だ。見たこともない太さの木が、どこまでも続いている。空気はひんやりとして、土と草の匂いがする。地面には青白い光を放つ苔があちこちに広がっていた。まるで星のかけらが落ちてきたみたいに、それが森全体をぼんやりと照らしている。 立ち上がる。足が震えた。 最後に覚えているのは、自室のベッドで寝転びながら動画を見ていたことだ。変な広告が流れて、うざいな、と思って閉じた。それから——。 記憶が途切れている。 「[scared]誰か……誰かいませんか！」 声を張り上げた。返事はない。もう一度叫ぶ。すると遠くで物音がした気がして、サキはそちらに走り出した。 助かる。そう思った。 でも、あの時の私は、まだ何もわかっていなかったんだ。 —— 茂みから現れたのは、二人の男だった。 ボロボロの革鎧を着ている。一人は片手にランタン、もう一人は腰に剣。顔は垢と無精髭で薄汚れていた。目だけがぎらぎらと光っている。 「お？ 女か？」 「いい拾い物だな」 ランタンを持つ男が、サキの顔を覗き込む。腐った果物みたいな息が臭かった。 「[scared]あ、あの、助けてください。私、気がついたらここにいて……」 男たちは顔を見合わせた。ニヤリと笑う。 「言葉はわかるな。どこの生まれか知らねえが」 「ま、どっちでもいい。捕まえろ」 次の瞬間、サキの腕を強い力で掴まれた。 「[crying]やめて！ 離して！」 抵抗した。蹴りを入れようとした。でも男の力は強くて、あっという間に片腕を背中に捻り上げられた。肩が外れそうな痛みが走る。 「暴れるなよ。折れちまうぜ」 「キャンプへ連れてくぞ。親分に報告だ」 サキは引きずられるように森の中を進んだ。口を塞がれて、叫ぶこともできない。ただ、地面を蹴るだけだ。目の前にある青白い苔が、やけに綺麗で、でもそれがかえってこの状況の怖さを引き立てた。 —— しばらくして、焚き火の明かりが見えた。 木々の間に、十数人の男たちがいる。焚き火の周りに座り込んで、何かを焼いたり、酒を飲んだりしている。サキが連れてこられると、全員の視線が一斉に彼女に集まった。 「おお、なんだこりゃ」 「生きのいい嬢ちゃんじゃねえか」 「どっから捕まえた？」 ゲラゲラと笑い声が上がる。サキは焚き火のそばに放り出されるように転がされた。土と灰が顔につく。 顔を上げると、一人の男が近づいてきた。 他の連中より、少し背が高い。顔の左半分に、大きな傷跡がある。そして右手——いや、違う。右手の代わりに、ぎらりと光る鉤爪状の金属の義手がついていた。 「こいつ、ヴェルデンの森の近くで叫んでた」 ランタンの男が報告する。鉤爪の男——ダガンは、しゃがみこんでサキの顔をじっくりと見た。まるで商品を品定めするような目つきだった。 「へえ、珍しい顔立ちだな」 ダガンの左手が、サキのあごをぐいと持ち上げた。 「今夜は楽しめそうだ」 男たちが再び笑った。その笑い声の意味を、サキはすぐに理解することになる。 「[crying]お願い、やめて……元の世界に、帰りたいの……」 懇願した。でも、ダガンは首をかしげるだけだ。 「元の世界？ まあ、どこだか知らねえがな。ここはイグニスヴェイルってんだ。あんたがどこから来ようと、もう関係ねえよ」 イグニスヴェイル。 初めて聞く言葉だった。 サキの腕を、複数の男が掴む。地面に押し倒される。 「[sad]やめてっ、離してっ！」 叫んだ。誰か来てくれ、そう願った。でも警察も、救急車も来ない。ここにはそんなもの、ないんだ。 ダガンがサキの上に跨った。服を引き裂かれる感触。冷たい空気が肌に触れる。胸が露出した。おっぱいが夜の空気に晒される。 「いい身体してるじゃねえか」 男の一人が言い、固く勃起したペニスを取り出した。周りの男たちも次々に同じ行動をとる。焚き火の明かりに照らされた、ギラギラと嫌らしく光る男性器の数々。 サキは泣き叫んだ。足をばたつかせ、腕を振り回す。でも二人がかりで押さえつけられて、全然動けない。ダガンの鉤爪が、彼女の頬をなぞった。ひんやりとした金属が怖い。 「大人しくしろ。痛い目に遭いたくなければな」 低い声が、鼓膜に響く。 そして、最初の一人がサキの足を開かせた。まだ誰にも見せたことのない、清らかな秘所が、無理やり露わにされる。乾いた膣に、男の指が無造作に入り込んだ。 「[crying]いやぁっ！ 痛いっ！」 指が動く。グチョグチョと無理やりかき回すように。痛い。痛いだけだった。でも男は気にしない。すぐに指を抜き、自分のペニスをサキの入り口に押し当てた。 「入れるぜ」 その一言だけで、腰を一気に突き入れた。 「ああっ——！」 声にならない悲鳴。体が引き裂かれるかと思った。処女膜が破れる嫌な感触と、焼けるような激痛。男は容赦なくピストン運動を始める。乾いた膣の中で、太いちんこが擦れる度に、耐え難い痛みが走る。 「きっついな、たまんねえ」 男が腰を振るたびに、サキの身体が揺れる。涙で視界が歪む。痛い。助けて。誰か。 でも助けは来ない。 男が一人終わると、次。次が終わると、また次。サキのまんこは、精液でどろどろに汚れていた。白濁液が太腿を伝って落ちる。何度も何度も奥を突かれて、膣内で彼らは好き放題にイった。 口にも入れられた。ペニスをしゃぶらされ、喉の奥に直接ザーメンを流し込まれる。生臭い味と、吐きそうな感触。咳き込むが、それも男たちの笑いの種にしかならなかった。 ダガンが三番目だった。 彼の鉤爪がサキの脇腹を傷つけないように、左手で包み込むようにして、ゆっくりと挿入してくる。他の男たちよりは丁寧だった。でも、それでも痛い。 「こいつ、泣きながら感じてやがる」 ダガンが笑った。違う。感じてなんかない。ただ痛いだけだ。でも声にならない。ただ、喘ぎ声と嗚咽だけが、森の中に消えていった。 どれくらい時間が経っただろう。サキはもう、抵抗する気力すら失っていた。男たちは全員、満足そうに彼女から離れていく。サキの体は痣と傷、そして大量の精液で覆われている。 空を見上げた。 星が綺麗だった。日本の夜空と、少しだけ星座が違う気がする。 （こんな場所で、終わるんだ） 目を閉じる間際、最後に見えたのはダガンの鉤爪だった。焚き火の明かりを反射して、ぎらりと光る。その映像が、網膜に焼き付いたまま、サキの意識は闇に沈んだ。 —— ガタガタと、揺れる感覚。 サキは目を覚ました。 見えるのは、粗末な木の天井。荷台に乗せられているようだ。馬の蹄の音と、車輪の回る音が聞こえる。 体が重い。というより、痛くて動かせない。 「お、目を覚ましたか」 男の声。サキはゆっくりと顔を向けた。荷台の横、御者台に座っているのは、肥満体の中年男性だ。よれた服を着て、腹が出ている。人の良さそうな顔だが、目は値踏みするように細められていた。 「[whispers]あ、あなたは……」 「俺はガロン。奴隷商人だ」 奴隷。どれいしょうにん。 言葉の意味を、サキはすぐに理解できなかった。 「[scared]ど、奴隷……？ 違います、私は日本から来た、ただの学生で……」 「日本？ 知らねえなあ。まあいい、あんたは俺が拾った。道端で倒れてたからな。顔も綺麗だし、ちゃんと傷さえ治せば高く売れる」 ガロンは笑顔で言った。 悪意が、全くない。 ただ商品を見るように、サイズと品質を確かめるだけの目だった。それがかえって怖い。暴力よりも、もっと、深いところで。 「傷物になると値が下がるからな。ちゃんと手当てしとかないと損だ」 そう言ってガロンは、サキの打ち身に湿布を貼り始めた。優しい手つきなのに、その言葉は「商品の品質管理」だった。サキのことが心配なんじゃない。お金の話しかしていない。 混乱した。頭がついていかない。 「あの……警察は？ 助けを呼んでください……」 「警察？ 衛兵のことか？ ははっ、お前みたいな奴隷のために動くわけないだろ。ここは自由交易特区マルケンハーフェンの近くでな、奴隷は動産扱いだ」 マルケンハーフェン。自由交易特区。どの言葉も、サキには意味不明だった。 荷馬車はやがて止まった。ガロンが御者台から降り、誰かを呼ぶ。 「おう、刻印師。いいからさっさとやってくれ。次に急ぐ」 荷台に乗り込んできたのは、黒いローブを着た老人だった。痩せこけて、指先が不気味に長い。手に銀色の小さな瓶と、細い筆を持っている。 「動くな。じきに終わる」 老人が瓶の蓋を開けると、中から青みがかった銀色のインクが現れた。魔力を帯びているのが、見ただけでわかる。空気がピリピリと震えるような感覚。 「[scared]な、なにをするの！ やめて！」 サキは必死に手足をばたつかせた。でもガロンが無言で腕を押さえつける。 「動くと痛いぞ。奴隷刻印ってやつだ。俺の石板と魔法でな、繋がってる。お前が俺から100メートル以上離れようとしたらな——首に激痛が走る。俺を傷つけようとしても同じだ。無理に外そうとしたら、首の血管が破裂して死ぬ」 淡々と、商品説明のようにガロンは言った。 老人の筆が、サキの首筋に触れる。冷たいインクが、皮膚の上で滑る。複雑な紋様が、少しずつ描かれていく。怖い。死ぬほど怖かった。 だが、数分でそれは終わった。 老人が詠唱を始める。聞いたことのない言語が、低く響く。次の瞬間、サキの首に焼けるような熱が走った。 「ああああっ——！」 悲鳴を上げた。首の皮膚の上で、刻印がうっすらと赤く光る。内側から焼かれるような激痛が数秒続き、そして急に消えた。 「よし、効いてるな。試すぞ」 ガロンは石板を取り出し、馬車から降りた。どんどん遠ざかっていく。10メートル、20メートル……50メートルくらい離れたところで、首に鋭い痛みが走った。 「痛っ……！ や、やめて……」 「ああ、ちゃんと効いてる。よかったよかった」 ガロンは満足そうに戻ってくる。 サキは荷台に座り込んだまま、首に手を当てた。指先に、うっすらと浮き出た刻印の感触がある。もう、逃げられない。体の中心から、冷たい何かがじわじわと広がっていくようだった。 —— 再び馬車が動き出す。 ガロンは御者台で、鼻歌まじりにサキへ話しかけてきた。 「これから向かうのはマルケンハーフェンだ。大陸西部最大の商業都市でな、自由交易特区に指定されてる。奴隷制度が完全に合法の場所だ」 「[cold]合法……？」 「そうだ。約180年前にできた法律でな。奴隷は人間じゃなくて、動産——つまり物品扱いだ。あんたが誰かに暴行されても、相手は俺に賠償金を払えば罪に問われない」 サキは言葉を失った。 「それで、行き先だがな。月下の館って高級娼館に売る予定だ。あそこはいい。あんたみたいな若い奴なら、裏メニューで人気が出るかもな」 娼館。高級。裏メニュー。 知りたくもない単語ばかりが、頭に飛び込んでくる。 「[sad]警察に……大使館に連絡を……」 「だから、なんだそれ。わからん。まあ無理だな。元の世界の常識なんて、ここじゃ通じねえよ」 ガロンは首をかしげた。 サキは理解した。もう、ここには味方が一人もいない。泣き叫んでも意味がない。誰も助けに来てくれない。 （私は、日本に、帰れないんだ） （親にも、友達にも、もう会えないんだ） 荷台の床に染みがある。何の染みか、考えたくなかった。ただ、目を離せなくなった。 その時、脳裏に浮かんだのは、あの焚き火の明かり。ダガンの鉤爪。笑いながら自分を犯した男たちの顔。 腹の底から、どろりとした熱いものが込み上げてきた。 憎しみだ。 今まで感じたことのない、真っ黒で、熱くて、冷たい感情。 （いつか、殺してやる） （あいつらを、全員、殺してやる） それが、この地獄で唯一、サキの中に残った熱だった。逃げ場のない絶望の中で、憎しみだけが、かろうじて彼女を生かしていた。