応接間は冷え切っていた。 暖炉の火はとっくに消え、窓から差し込む朝の光だけが部屋を薄く照らしている。空気が肌に刺さるように冷たい。 サキは部屋の中央に立っていた。 裸足の足の裏に、石の冷たさが這い上がってくる。肩を抱く腕に力が入らない。唇の傷がまだ疼く。目の下の痣は青黒く変色したままだ。 机の向こう。 マダム・ヴェスパは座っていた。 真っ黒な長い髪を緩くまとめ、冷ややかな金色の瞳がサキを貫く。痩せこけた手が羽根ペンを握り、書類の上を滑らせている。黒いドレスは微動だにしない。 サキが入室しても、顔を上げなかった。 ペンの走る音だけが響く。 サキは黙って待つ。 床に落ちる自分の影が、やけに薄く見えた。 やがて。 ヴェスパが羽根ペンを置いた。 金属のペン先が机に触れる小さな音。 顔を上げる。 金色の瞳。 怒りも苛立ちもない。ただの計算。まるで商品の在庫を確認するような、冷たい分析の光だけがあった。 「あら、それは残念ね」 声は静かで、平坦だった。 サキの背筋に冷たいものが走る。 「あなた、軍に売ってあげたわよ」 言葉の意味が、頭に届かない。 軍に。売った。 サキは瞬きもせず、ヴェスパを見つめていた。 「地下牢でのあなたの振る舞い——商品価値が大きく下がりましたわ」 ヴェスパは書類を引き寄せ、指先でなぞる。 「裏メニューでの消耗も激しい。客からの評価も最低。投資に見合う回収はもう見込めません」 淡々とした口調。 「でも、まだ使える。軍の慰安要員なら、多少壊れていても需要がありますのよ」 サキは口を開こうとした。 でも声が出ない。 「午後には迎えが来ますわ。それまでに準備をなさい」 準備。 サキは自分の手を見た。震えている。指先が白くなっている。 「……待って」 声が掠れた。 「あたし、まだ——」 一歩踏み出す。 首が焼けた。 「——っ！！」 激痛。膝が折れる。床に手をつく。息が止まる。首の奴隷刻印が脈打つたびに、焼けた針金を巻きつけられるような痛みが走る。 「忘れたのかしら」 ヴェスパの声が、痛みの向こうから聞こえる。 「あなたの首にある刻印——ブランドマークは、所有者に逆らえば苦痛を生むの。私が所有者。あなたは商品」 サキは床にうずくまり、歯を食いしばった。 息ができない。視界が白くにじむ。口の中に血の味が広がる。 「抵抗しなければ痛みは消えますわ」 サキは動きを止めた。 痛みが引いていく。 ゆっくりと。 呼吸が戻る。 床に手をついたまま、サキは顔を上げた。 ヴェスパはすでに書類に視線を戻している。 興味を失ったかのように。 「お下がりなさい」 サキは立ち上がった。 足が震える。膝が笑う。 振り返らず、扉へ向かう。 —— 館の裏口。 幌馬車が待っていた。 埃まみれの布。錆びた車輪。馬の鼻息が白く濁る。空気は冷たく、曇り空がどこまでも広がっている。 二人の兵士が立っていた。 無表情。無言。鎧の表面が曇りの光を鈍く反射する。 サキの両腕を掴む。 「離して——！」 首が疼く。 「——ぐっ！」 膝が崩れる。兵士たちは無理やりサキを引き起こし、馬車へ押し込んだ。 幌の中。 薄暗い。黴臭い。板の床が冷たい。 サキは振り返った。 月下の館の裏口。石造りの壁。閉まる扉。 その影に——カミラの姿はない。 オルドもいない。 誰も見送っていなかった。 幌が下ろされる。 視界が暗くなる。 馬車が動き出す。 揺れ。 石畳を打つ蹄の音。車輪の軋む音。 サキは膝を抱えた。 —— 馬車は街を抜ける。 荷馬車とすれ違う音。商人の呼び声が遠ざかる。歓楽街の匂いが薄れていく。 不意に。 馬車が止まった。 外から声。 「おいおい、そいつぁあの時の——」 サキの身体が硬直した。 その声を知っている。 幌の隙間から、かすかに外が見えた。 荷馬車のそば。 奴隷商人ガロン。肥満体。笑っている。 「月下の館のサキだろ？ まだ生きてたのか」 サキは唇を噛んだ。 「軍に売られたんだってなァ。やっと商品らしく使われるじゃねえか」 笑い声。 サキは何も言い返さない。 声が出ない。 震える拳を握るだけ。 「せいぜい兵隊どものおもちゃになってこい」 馬車が再び動き出す。 笑い声が遠ざかっていく。 サキの耳に、いつまでも残った。 —— 幌馬車の中。 揺れが続く。 サキは天井を見上げていた。布が張られただけの幌。ところどころ破れている。 隙間から光が漏れる。 （カミラ） 胸の中で名前が浮かぶ。 無愛想な顔。冷たい銀色の瞳。でも手当てはいつも優しかった。水を含ませた布で傷を拭いてくれた夜。娘を亡くしたことのある人。だから年下を放っておけなかったんだと知ったのは、ずっと後のことだ。 （オルド） 掃除夫の若い男。ガロンの指示で動いていた役者。でも——あの赤くなった頬は、全部が演技だったのか。 今はもう遠い。 月下の館での日々が、現実だったのか夢だったのか曖昧に感じる。 自分の名前さえ、自分で呼んだかどうかわからなくなる。 サキ——あたしの名前。 （サキ） 唇だけで呟く。 （あたしは、まだ——） 馬車から飛び降りよう。 その考えが浮かんだ瞬間——。 首が焼けた。 「——っ！！」 身を縮める。痛みが首から肩へ、背中へと広がる。息ができない。 刻印。 奴隷刻印——ブランドマーク。首に刻まれた魔法銀のインク。所有者から一定距離を離れようとすれば激痛が走る。逃げることは物理的に不可能だ。 サキは床にうずくまり、痛みが引くのを待った。 震える手を首に当てる。 刻印が熱を持っている。 逃げられない。 その事実が、重くのしかかる。 —— 三日目の夕刻。 馬車が止まった。 外から男たちの声。テントを打つ風の音。金属の擦れる音。 幌が上げられる。 サキは目を細めた。 光。 そして——。 匂い。 泥と血と硝煙。腐った藁。汗と鉄と焦げた肉。すべてが混ざり合って鼻をつく。 野戦キャンプ第七従軍区。 視界の先にはボロボロのテントが無秩序に並んでいる。松葉杖をつく負傷兵。虚ろな目で地面に座り込む兵士。包帯に滲む血の色。 サキは馬車から降ろされた。 足が泥に沈む。冷たい。 兵士たちの視線が集まる。 品定めするように。 一人一人の目がサキの全身を舐め回す。脚。腰。胸。顔。痣だらけの肌。 サキは立ち尽くした。 身体が震える。 逃げ出したい。でも刻印がそれを許さない。 「こいつか」 声。 サキは顔を上げた。 軍服を着た男が立っている。書類を手にしている。サキの顔も見ず、紙面に目を落としたまま。 「名前もいらん。今日からここで兵隊どもの相手をしろ」 サキは口を開いた。 でも声が出ない。首の刻印がかすかに疼く。 兵士がサキの腕を掴む。 引きずられるように、テントの一つへ連れて行かれる。 薄汚れた小さなテント。 中に入れられた。 使い古された毛布。簡素な寝台だけ。壁には乾いた血の跡がこびりついている。誰かの爪で引っ掻いたような傷痕も。 兵士は去った。 一人。 遠くから、キャンプの門が閉まる重い音が響いた。 サキは膝を抱えた。 震えが止まらない。 泥と血と硝煙の匂い。兵士たちの虚ろな目。壁の血痕。 これから始まる地獄。 想像を超える何かが、このテントの外で待っている。 （生き延びなければ） 胸の奥底で、本能だけがかすかに光っている。 （あたしは——まだ） サキは震える手を握りしめた。 外では風がテントを叩き、どこかで負傷兵が呻いている。 日が沈み、キャンプが闇に包まれていく。