地響き。 テントの布が震えた。次に来るもの。それを背骨が知っている。 サキは寝台の隅で小さくなっていた。膝を抱えて、ただ身を縮めて。 頭の中でだけ、数えている。 （……十九） 心の中で呟いた。ヴァルターが前に来てから、幾夜が過ぎたか。 指折り数える。それだけが、まだ自分を自分にしている。 ——ドォン！ 空気が砕ける。耳をつんざく音。テントが大きく膨らみ、耐えた。 でも。 遠くから、悲鳴。 兵士たちの叫びが聞こえた。武器のぶつかる音。走る足音。怒号。 「敵襲！」 誰かの声が、夜を切り裂いた。 二発目の着弾が、地面を叩いた。 ドォオオン！ ズズンと地が震える。テントの杭がひとつ、弾け飛んだ。 サキは顔を上げる。でも動かない。動けないわけじゃない。動く理由が、もうなかった。 鉄の鎖が、焼け痕を残して揺れている。 首の奴隷刻印が、かすかに脈打った。逃げられる距離なのに。 （鎖が、切れてる） その事実は頭のどこかで理解している。 でも、サキは膝を抱えたまま。 外では火の手が上がっていた。テントの布を通して、赤い光がサキの頬を染める。 煙の匂い。硝煙の匂い。血の匂い。 知っている。もう何度も嗅いだ匂いだ。 （……数えなきゃ） でも指が動かない。 誰もサキのことを見ていない。兵士たちは武器を手に走り回っている。 ここにいる意味は、もう誰も求めていない。 サキは立ち上がった。 いつの間にか。足が勝手に動いていた。 でも理由はない。逃げようとしたわけじゃない。 ただ、立っていた。 テントから出る。外は炎に包まれていた。 夜のはずの空が、オレンジと赤に染まっている。 熱風が髪を嬲った。肌がチリチリと痛む。 地面には倒れた兵士。動かない体が、あちこちに転がっている。 死体。その言葉が頭に浮かぶ。でも感情は動かない。 ただの、もの。 足が前に進む。どこへ行くわけでもなく。 遠くで剣戟の音。誰かが叫ぶ。指示を出す声。 その中に——いた。 ヴァルター・グレーフェ。 短い黒髪。骨ばった体。冷たい灰色の瞳は今、少しだけ鋭くなっている。 数人の兵士を率いて、敵の侵攻を食い止めようとしている。 剣を構えるその背中を、サキはただ見ていた。 命令する人。 自分をここに縛りつけていた、支配の中心。 次の瞬間。 空気が引き裂かれる音。 ズドォォォン！！！ 砲弾が、すぐ近くに落ちた。 爆風。土と石が吹き上がる。兵士たちの身体が宙に浮き、叩きつけられる。 ヴァルターの背中が——弾けた。 違う。弾けたように見えた。 身体が地面に激突し、動かない。 煙が晴れる。ヴァルターは倒れていた。 胸の辺りから赤が広がっている。腕は、あらぬ方向に曲がっている。 あの冷静な灰色の瞳は、もう開いていなかった。 サキはそれを見ていた。 瞬きひとつせず。 心臓は、ひとつも跳ねなかった。 （命令する者が、いなくなった） その事実だけが、頭の中に静かに落ちた。 重さはない。石を水に落としたような。ただの、それだけ。 ヴァルターから目を離す。 空を見上げた。 煙が厚く立ちこめ、星は見えない。 自由だ。鎖は切れた。命令する者はいない。逃げられる。 でも。 足が動かない。 （どこに、逃げるの） 頭の中で問いが浮かぶ。でも答えはない。 何のために。誰のために。 （ダガン……） その名前を口の中で転がす。野盗の頭。鉤爪の義手。自分を犯した男。 何も出てこない。憎しみも、怒りも。ただの音の羅列。 （マダム・ヴェスパ） 月下の館。黒いドレスの女。自分を軍に売った。 思い出そうとする。でも霞がかかっている。顔は浮かぶ。でも感情が、出てこない。 復讐心。それが自分を支えていた。でも今は——灰だ。 サキはゆっくりと、膝をついた。 地面は泥と血でぬかるんでいる。死体の横に、跪く。 とても自然だった。立っているより、こっちの方がずっと楽だ。 それがどれほど恐ろしいことか。感じる機能が、もうなかった。 （あたしの名前は……） 唇が動く。声は掠れて、煙にかき消される。 サキ。それが自分を指す言葉かどうか。ひどく、遠い。 炎が近づいてくる。テントが轟音を上げて燃え上がる。 熱い。肌が焼けるように痛い。 それでもサキは動かなかった。 逃げる意味が見つからない。 生きる理由も、死ぬ理由も、同じくらい遠くにある。 灰が空から落ちてくる。 黒い雪のように、サキの肩に、髪に、積もっていく。 そして——笑っていた。 顔の筋肉が、教え込まれた通りに動いている。 目尻を少し下げ、口角を上げる。自然な微笑み。 怖いから笑うのでもない。媚びるためでもない。 ただ、それ以外の顔の作り方を、忘れてしまった。 どれだけそうしていたのか。 炎が収まりかけた、夜明け前。 空はまだ灰色で、煙が街のようになって残っている。 足音が聞こえた。 複数。何人もの足音が、瓦礫を踏みしめて近づいてくる。 生き残った兵士たち。 彼らは死体を避けながら、キャンプの廃墟を歩き回っていた。 「おい」 一人が立ち止まった。 灰をかぶって跪き、空を見上げている女。 微笑んでいる。 兵士は一瞬、戸惑った顔をした。 「……生きてるぞ」 別の兵士を呼ぶ。 数人の男たちが集まってきた。サキを取り囲む。 サキは顔を向けた。笑顔のままで。 その笑顔を見て、兵士たちの表情が緩む。 「ああ、良かった」 安堵を口にする。 「お前が生きてて助かった」 その言葉の意味を、サキの身体はもう知っている。 助かった——つまり、また使える。 道具として。 サキはゆっくりと立ち上がった。 膝の泥を払う仕草も、自然に出る。 笑顔のまま、兵士たちを見回す。 生き残るために。 ただそれだけが、身体を動かす。 これが彼女自身の選択じゃない。それはわかっている。 でも——もう、止められない。 灰の積もった廃墟で、サキの笑顔だけが、ひどく綺麗に固定されていた。 泣けない。怒れない。立てない理由さえ、もう灰の中。 ただ、生存の自動反応だけが、彼女を人形のように動かし続ける。