部屋に戻った。 カミラが無言で扉を開ける。手に水の椀を持っていた。サキはそれを受け取る。指が震えて、水面が揺れた。一口、飲む。冷たい水が喉を通る。 「[cold]今夜は休め」 カミラはそれだけ言うと、サキの隣に腰を下ろした。何も言わない。ただ、そこにいる。冷たい銀色の瞳が、窓の外の闇を見つめている。 サキは横になった。身体が重い。全身の打撲が、じくじくと疼く。瞼を閉じる。闇が降りてくる。 「[cold]明日の夜」 カミラの声が、暗闇の向こうから聞こえた。 「[cold]客が来る。備えとけ」 誰だ、と聞こうとした。でも、声が出ない。カミラは立ち上がり、部屋を出ていった。その背中が、なにか言えない理由を抱えているように、サキには感じられた。 ——誰が来るんだ。 考えたくなかった。でも、頭のどこかで、もうわかっていた。 眠りに落ちる。 痛みと疲労が、サキを無理やり意識の底に沈めた。 目が覚めた。 窓から朝日が差し込んでいる。身体を起こす。肋が軋んだ。腕の痣が、紫色に変色している。サキはゆっくりと立ち上がり、部屋を出た。 廊下を歩く。 裸足の裏に、冷たい石の感触。遠くから、誰かの笑い声がする。館は朝になっても、どこか薄暗い。甘ったるい香水の匂いが、壁に染み付いている。 玄関ホールの方へ歩く。 窓から外が見えた。馬をつなぐ柱。朝の光を浴びて、石畳が白く光っている。 ——馬が来る。 蹄の音。サキの足が止まった。 黒い馬だ。鞍から降りる男。革の鎧。無精ひげ。左目の傷痕。 ——右手。 鉤爪の金属義手が、朝日に鈍く光った。 呼吸が、止まった。 ダガン。 七日間、脳裏に焼き付いて離れなかった鉤爪。森の中で、あたしを捕まえ、仲間に売り、この地獄の始まりを作った野盗の頭。 全身の血が、一瞬で凍りつく。 次の瞬間、熱くなった。怒りだ。腹の底から、黒いなにかが湧き上がってくる。手が震える。指先が、壁の石を掻いた。 ——殺したい。 初めての感情だった。この七日間、ただ怖くて、痛くて、何も考えられなかったあたしの中に、これがあったのか。 サキは壁に背を押しつけた。息を整える。ダガンが館の入り口に向かう。あの鉤爪が、扉を押し開ける。 廊下の影に隠れる。 見つかってはいけない。まだ。まだだ。 執務室に呼ばれた。 マダム・ヴェスパが机の向こうに座っている。冷たい金色の瞳。黒いドレス。左耳の宝石が、蝋燭の灯りを反射している。 「[cold]今夜の客よ」 羊皮紙を机に置く。指先で、とん、と叩いた。 「[cold]ダガン様。ケルベックの牙のリーダー。常連の上客だから、丁寧に扱いなさい」 心臓が、耳の奥でドクドクと鳴っている。 「[cold]わかったわね」 サキは頷いた。表情を消す。なにも感じていないふり。ヴェスパは満足したように、羽根ペンを手に取る。話は終わりだ。 廊下に出た。 扉を閉める。その瞬間、両手が震え始めた。止まらない。指の震えが、腕に広がり、肩に達する。 ——殺したい。 さっきと同じ言葉が、また浮かんだ。でも、今度は恐怖じゃない。殺意だ。本物の、どす黒い殺意だった。 紅夢粉。 あの地下特別室で、助手が使っていた革袋。薬の保管場所を、サキは知っていた。あの地獄の夜、身体に染み込ませた知識。元の世界のネット知識じゃない。この世界そのものが教えた、復讐の方法。 ——あれを使う。 夜。 客室に通されたダガンは、椅子に背を預けていた。右手の鉤爪が、肘掛けに軽く当たって、かちりと音を立てる。 「[cold]酒だ」 サキは無言で酒瓶を手に取った。手は震えない。落ち着いて、杯に酒を注ぐ。琥珀色の液体が、揺れる。ダガンが窓の外を見た隙に——指先で紅夢粉をつまみ、杯に混ぜた。粉が酒に溶ける。かき混ぜる。完全に消えた。 「[cold]お待たせしました」 杯を差し出す。ダガンはそれを受け取り、一口含んだ。 ——その瞬間。 ダガンの眉が動いた。ゆっくりと杯をテーブルに置く。 「[cold]てめえ」 低い声。 「[cold]紅夢粉の味は知ってんだよ。元傭兵を舐めんな」 次の瞬間、手首を掴まれた。鉤爪の方の右手じゃない。左手が、サキの細い腕を握り潰すように掴む。 ——引き倒される。 身体が床に叩きつけられた。背中に走る衝撃。息が詰まる。視界が歪む。ダガンが笑っている。 「[cold]やるじゃねえか、小娘」 笑顔が、恐ろしかった。 引きずられるようにして、執務室に連れていかれた。ダガンが経緯を話す。ヴェスパの金色の瞳が、サキを貫く。 「[cold]あら、それは残念ね」 声は相変わらず冷たい。感情がない。ただの事務処理。 「[cold]ダガン様、ご迷惑をおかけしました。この娘は今夜、地下牢で存分にお扱いください。謝礼代わりですわ」 ——存分に。 ビジネスの言葉だった。人間を、罰の道具として差し出す。その声のトーンが、サキには全ての中で一番寒かった。 地下牢。 石の床に押し込まれる。鉄格子の扉が、ギィと閉まる音。湿った空気。カビと鉄の匂い。壁の隙間から、月明かりが細く差し込んでいる。 ダガンが鉄格子を開けて入ってくる。外套を脱ぎ、鉤爪の義手を外した。鉤爪が床に落ちて、からんと音を立てる。 「[cold]一晩だ。たっぷり楽しませてもらう」 拳が飛んできた。 顔に衝撃。口の中が切れる。鉄の味が広がる。倒れる。髪を掴まれ、引き起こされる。もう一発。今度は腹だ。息ができなくなる。 ——まだ死ねない。 サキは心の真ん中で、その言葉だけを繰り返す。 ダガンが服を引き裂いた。乳房が露わになる。サキの身体をうつ伏せにひっくり返し、腰を持ち上げさせる。後ろから、硬いペニスが膣に押し当てられる。 ——貫かれた。 「う……あぁっ」 痛みが全身を走る。でも、叫ばない。泣かない。ダガンの腰が激しく打ちつけられる。肉と肉がぶつかる音。サキの身体が揺れる。口からは喘ぎしか出ない。 「あ、あぁ……」 ダガンが射精した。熱い精液が、膣内を満たす。男が抜ける。サキは床に崩れ落ちた。 でも、それで終わらなかった。 少し休むと、また犯された。今度は仰向けにされ、正常位で挿入される。ダガンが腰を振りながら、サキの首を絞めた。 「[cold]いい目だ。生きたまま犯されてるって目をしてる」 呼吸が絞まる。視界がぼやける。それでもサキは目を閉じなかった。閉じたら負ける。この男を視界から消したら、あたしは負ける。 ——まだ死ねない。 何度も射精された。膣に、顔に、胸に。身体中が精液まみれになった。それでもダガンはやめない。今度はサキの口にペニスを押し込む。 「[cold]咥えろ」 喉の奥まで突っ込まれる。吐き気。でも、吐けない。ダガンが口の中で射精した。しょっぱい。生臭い。飲み込むしかない。 「んぐ……く……」 ダガンが離れる。サキは床にうつ伏せに倒れた。動けない。全身が精液と血で汚れている。 ——夜が、どれほど長かったか。 覚えていない。ただ、意識が途切れるたびに、ダガンがまた犯し始める。痛みと屈辱の波。 でも、サキは自分の奥底に、小さな炎があるのを感じていた。 それは消えない。 夜明け。 壁の隙間から、白い光が細く差し込んでくる。ダガンが出ていった。鉄格子の扉が閉まる音。遠い。 サキは石の床に倒れたまま、動けなかった。 全身が重い。痛みで指一本動かせない。顔の血が固まって、皮膚が突っ張る。精液が乾いて、太股にこびりついている。 ——泣けない。 涙が、もう出ない。 ——声が出ない。 ただ、石の壁の一点を見つめている。 長い沈黙。 サキは上半身をゆっくり起こした。壁に背をもたせかける。膝を抱える。薄暗い地下牢。月明かりは消え、朝の光が石の床に細い線を描いている。 口を開いた。 「[whispers]いつか」 声は震えていない。 「[whispers]全員、殺してやる」 言葉に、震えはなかった。涙もなかった。七日間の地獄を経て、ようやくサキの中に確かに固まったもの——それが復讐という名の目的だった。 その瞳だけが、異様な光を帯びている。 ——いつか。 それは今すぐじゃない。手段がない。力がない。それでも、生きる理由を手に入れた。 どれくらい経ったか。 地下牢の扉が、静かに開いた。 カミラだ。手に水の椀と、乾いた布を持っている。いつもの無表情。でも、銀色の瞳が、サキの全身を素早く見渡す。 カミラはしゃがみ込んだ。言葉はない。布でサキの顔の血をぬぐう。その手つきは、乱暴だが、優しかった。 「[sad]なんで」 サキはかすれた声で聞いた。 「[sad]なんで、助けてくれるの」 カミラの手が、一瞬止まった。 「[cold]死なれると面倒だからだ」 いつもの口調。ぶっきらぼうで、短い。 でも、サキにはわかった。その言葉が嘘だと。 ——突っ込まない。 サキは黙って水を受け取った。一口、飲む。冷たさが、喉を潤す。 水を飲み終えた。ゆっくりと立ち上がる。膝が折れそうになる。倒れかけた身体を、カミラが無言で支えた。肩を貸す。 「[gentle]……ありがとう」 小さな声だった。 この七日間で初めて、誰かに向けた感謝の言葉。 カミラは答えない。でも、わずかに視線が床に落ちた。その横顔が、いつもよりほんの少しだけ、柔らかく見えた。 地下牢を出る。 朝の光が眩しい。サキは目を細める。カミラの肩を借りて、一歩、また一歩、石の階段を上がっていく。 身体はボロボロだ。 復讐を成し遂げる術は、なにもない。力も自由も武器も知識もない。ただの奴隷娼婦のまま。 それでも——サキの瞳だけは、もう以前とは違って、静かに、確かに、未来を見据えていた。