天幕の布が、朝の光に薄く透ける。 サキは寝台の端で手のひらを見下ろしていた。白い指。細く、骨ばった指。その指を一本ずつ折りながら、彼女は唇を動かす。 八十六。 十七話で跪いてから、八十六日目の朝だ。 サキは顔を上げない。目だけを動かして、天幕の入り口を見る。布の外から、兵士たちの話し声が聞こえていた。 「並んでるのか」 「当たり前だろ。ここ最近、あの娘は評判いい」 「へえ」 三人。一人目は声が若い。二人目は掠れた声。三人目は無言。 サキは口の端を上げた。 笑顔を作る。 顔の筋肉が、教え込まれた通りに動く。目尻を少し下げる。口角を上げすぎない——それが自然に見えると学んだから。 （今日も、がんばろ） 心の中で呟く。かつては震えていた指が、今は動かない。 天幕の布が開いた。 最初の兵士が入ってくる。若い。まだ二十歳を過ぎたくらいだ。顔に傷はなく、でも目が虚ろだ。前線で何かを見てきた者の目。 サキは寝台から降りた。膝立ちで近づく。ゆっくりと。 「[gentle]お疲れさま。癒してあげる」 甘い声。喉の奥を震わせるように——そう覚えた。 兵士は一瞬だけどぎまぎする。でもすぐに、目を細めて手を伸ばした。 サキは自分から、その手を取る。 粗い指。爪の間に泥が詰まっている。戦場の匂い——硝煙と、乾いた汗と、血の混じった匂い——が、この空間には染みついていた。 サキは軍服の上に手をかけた。 指が勝手に動く。解く。留め具を外す。もう見なくてもできる。何百回も繰り返した動作だ。 （九つ。十） 頭の隅で数字を数える。 身体は別の動きをしている。 薬はいらない。紅夢粉を打たれなくても、今は勝手に動けるようになった。それがいいことなのか悪いことなのか——もう、わからない。 兵士の息が荒くなる。 サキは腰を動かした。甘い息を漏らす。学んだ吐息。「あっ」という短い声。それも技術の一つだ。 （十一。十二） 頭の中の数字は続く。 それが、かろうじて自分に残っているものだった。 日数を数えること。ただそれだけが、サキをサキにしている。 ——。 二人目。三人目。 四人目の兵士を見送ったのは、昼を過ぎた頃だった。 サキは水の椀を手に取った。冷たい水が喉を通る。ぬるい。でも、それだけでいい。 テントの外から声が聞こえた。 「俺も並んだ方がいいのか？」 「そりゃそうだ。あの娘はいいぞ——」 「何がいいんだ？」 「そりゃお前、試してみろよ」 笑い声が続く。 順番待ちの列。 ヴァルターが言った通りになった。お前の評判が上がれば、扱いも良くなる。その言葉は正しかった。暴力はない。三食届くようになった。水だけじゃない。パンと、時には肉の切れ端が浮いたスープが、ちゃんと椀で届く。 （これが、正解だから） サキは椀を置いた。 目を閉じる。ふと、自分の名前を思い出そうとした。 サキ。 それは確かに自分の名前だ。でも——それが自分に紐付いている感覚が、ひどく薄い。 ダガンへの憎しみ。 思い出そうとする。野盗団のリーダー。鉤爪の義手。自分を犯し、売り飛ばした男。 出てこない。 感情が、ない。 マダム・ヴェスパへの恨み。 霞んでいる。月下の館の支配人。冷たい目でサキを見下ろした女。彼女が自分を軍に売った。 （どうでもいい） 心の中で言葉が浮かぶ。 （あの人たちは、もう関係ない） 残っているのは、今日が八十六日目ということと、次に来る兵士は三人ということだけだった。 サキはもう一口、水を飲んだ。 次の兵士を迎える準備を始める。服を整えて、髪を撫でつける。笑顔を作る練習を、もう一度。 ——。 夕刻。 キャンプの空気が変わった。 遠くから荷馬車の車輪の音が聞こえる。物資補給の時間だ。いつもなら気にも留めない。でも——今日は、何かが違った。 サキは天幕の布の隙間から、外を覗いた。 夕日が赤く、キャンプを染めている。 荷降ろしをしている兵士たちの中に——見覚えのある姿があった。 太った体。黒い服。汗で光る額。 奴隷商人のガロンだ。 心臓が——跳ねなかった。 かつてのサキなら、震えただろう。唇を噛み、憎しみに拳を握っただろう。でも今は——何も感じない。ただ、知っている顔だと思っただけだ。 ガロンが歩いてくる。荷馬車を監督しながら、キャンプの中を進む。兵士たちと言葉を交わしている。商売の話だ。 サキの天幕のそばを通りかかったとき——。 布の隙間から、彼女と目が合った。 一瞬、ガロンの足が止まる。 月下の館で売り飛ばした小娘だ。あの日、床に叩きつけられて震えていた——恐怖と怒りを目に宿していた小娘が。 今は違う。 サキは微笑んでいた。 自然な微笑み。目尻が柔らかく下がり、唇が小さく弧を描く。まるで、ずっとそうだったかのように。 ガロンが笑った。 「[laughing]やっと商品らしくなったじゃねえか」 嘲笑う声。 サキは笑顔のまま、小さく頭を傾けた。 「[gentle]ありがとうございます」 自然に、口から出た。 ガロンの笑いが——固まった。 何かが違う。 怯えて従っているのではない。本当に、自然にそこにいる。自分が売り飛ばした少女の残骸が——微笑んでいる。 ガロンは何か言いかけて、やめた。 「……使えるようになったな」 吐き捨てるように言って、歩き去る。 サキは、その背中を見送った。 笑顔のままで。 （あの人が、たじろいだ） その事実に、サキは気づかなかった。気づく感情が、もうなかった。 ——。 夜が来る。 一人、二人と兵士が去った後——天幕の布が静かに開いた。 ヴァルター・グレーフェだ。 短く刈り込んだ黒髪。鋭い顎の線。冷たい灰色の瞳。いつもと変わらない、無表情な顔。 天幕の中に立ち、正面からサキを見下ろす。 サキは自分から動いた。 膝をつく。 石の床の冷たさが膝に這い上がる。でも、震えはない。迷いもない。 顔を上げて、微笑む。 学習した通りの笑顔。 ヴァルターは数秒、無言でサキを見下ろした。 彼の目には、満足の色はない。 感情が、ない。 ただ——冷たい観察がある。まるで実験の結果を確認する科学者のように。 「[cold]よくできている」 低く、短い声。 サキは頭を下げた。まるで褒め言葉に感謝するように。 ヴァルターは静かに手を伸ばし、サキの顎を持ち上げた。 冷たい指。骨ばった感触。 灰色の瞳が、サキの目を覗き込む。 虚ろで、澄んだ目。怒りも、恐怖も、何も残っていない目。 ヴァルターは無言で灯りを消した。 暗闇が降りる。 サキは自分から動いた。軍服に手をかけ、習得した通りの甘い声を出す。腰を動かし、学んだ吐息を漏らす。 ヴァルターはほとんど声を出さない。 彼にとって、これは作業だった。支配の完成を確かめるための、冷たい確認。 サキにとっては——ただ今夜も生き延びるための動作だった。 ——。 同じ夜。 マルケンハーフェンの歓楽街「紅灯区」。魔法灯の赤い光が石畳を照らす中、月下の館の二階——。 カミラは立ち止まった。 サキが使っていた小部屋の前だ。 扉に手をかける。開く。中は暗く、空気が澱んでいる。 残された荷物はそのままだった。小さな布の切れ端——日本のものだ。柔らかい繊維の感触。カミラが渡した薬草の包みも、隅に置かれている。 カミラはそれを手に取った。 しばらく、見つめる。 マダム・ヴェスパに聞いても、「軍に売った、それだけ」の一言で終わった。どの軍か、どこか——答えはなかった。 カミラは荷物を元の場所に戻した。 ゆっくりと、丁寧に。 扉を閉める。廊下に出た。 壁に背を当てる。 拳を握る。 指の関節が白くなる。爪が掌に食い込んで、小さな痛みが走る。でも——それだけが、今の彼女の感情を繋ぎ止めていた。 カミラは声を出さない。 泣かない。 ただ、その拳だけが——彼女の中にある全部を押し込めている。 「[whispers]あのバカ」 胸の中でだけ、呟く。 「[whispers]生きていろよ」 彼女がサキの痕跡を追い始めたのは、今夜からだ。 まだ、何も動いていない。 でも——彼女の拳は、決して緩まなかった。