パンの味は、とっくに消えていた。 荷台が揺れる。ガタガタと、背骨に響く振動。サキは木の床に横たわり、天井の木目をぼんやり見ていた。目の焦点は合っていない。ただ揺れに身を任せているだけだ。 喉の奥に、まだ精液の味が残っている気がする。 舌の根に絡みつく苦み。パンと一緒に飲み込んだ、生温かいもの。 （あたし、自分から） 選んだ。生きるために。 口の中に唾液が広がる。胃がきゅっと縮まった。吐きそうだ。でも、吐くものなんてもう何もない。 御者台から、ガロンの鼻歌が聞こえる。調子外れの、のんびりした節だ。 日が傾き始めていた。馬車の影が長く伸びる。石畳の道はやがれ粗末な町へと変わっていく。木造の家々が並び、馬の糞と藁の匂いが強くなった。 「よし、今夜はここだ」 ガロンが手綱を引いた。馬車が停まる。 サキの首に、じくりと痛みが走る。奴隷刻印だ。ガロンが御者台から降り、荷台の端に手をかけた。 「降りろ。教えることがある」 その声は、いつもと同じ商売口調だった。パンの値段を言うのと同じ、平らな声。 サキはゆっくりと体を起こした。腕が重い。膝が笑っている。ガロンが手を差し伸べる——商品が傷つかないように、優しく。 「[scared]教える……って」 「月下の館に売り込むには、お前は何も知らなすぎる」 ガロンはサキの腕を掴み、荷台から引きずり下ろした。サキの足が地面につく。石畳が冷たい。 「最低限の技術がないと値が下がる。だから今夜から教えてやる」 技術。 言葉の意味を、サキはすぐに理解した。 「[scared]いや、やめて……っ」 サキは首を振った。足を突っぱねる。でもガロンは表情を変えない。ただ静かに、サキを宿の裏口へと引っ張っていく。 「大人しくしろ。痛い目に遭うぞ」 脅しではない。説明だ。 それがもっと怖かった。 —— 部屋は狭かった。 粗末なベッド。石造りの壁。小さな窓から、夕日の赤い光が差し込んでいる。床には埃が積もり、カビの匂いが鼻をつく。 ガロンが扉を閉めた。かちゃり、と錠がかかる音。 サキは壁際に後ずさった。ベッドの端を掴む。指先が震える。 「[angry]やめて！ 触らないで！」 声を張り上げた。でもガロンはため息をつくだけだ。まるで駄々をこねる子供を見るような目。 「そういう態度が、値段を下げるんだ」 ガロンは懐から石板を取り出した。手のひらサイズの、黒く滑らかな石。表面に、サキの首の刻印と同じ紋様が刻まれている。 「最初は皆そうだ。だがすぐに分かる」 ガロンの指が、石板の紋様に触れた。 ——瞬間。 首が爆発した。 「あああああっ——！」 焼けるような激痛。血管を針金でぎりぎりと締め上げられるような。喉の奥から、悲鳴が勝手に飛び出した。膝が折れる。床に倒れ込む。石の冷たさが頬に当たる。 痛い。痛い。痛い。 呼吸ができない。目から涙が溢れる。床に爪を立てて、必死に首をかきむしろうとした。でも刻印は皮膚の下にあって、取り除けない。 「大人しくしていれば、痛みはない」 ガロンの声が、遠くに聞こえる。 「俺は商人だ。商品を傷つけると損をする。だから殺しはしない。でも、言うことを聞かないなら——これが続く」 石板から指が離れた。 痛みが、嘘のように消える。 サキは床にうつ伏せたまま、荒い呼吸を繰り返した。汗が額から滴り落ちる。全身が震えている。 （なに、これ） （痛い。痛い。もう、いやだ） ガロンがしゃがみ込んだ。サキの髪を掴み、顔を上げさせる。 「いいか。お前はもう物だ。商品だ。物に意思は必要ない。ただ、命令に従えばいい。そうすれば痛みはない。飯も食える。簡単な話だ」 悪意が、まったくなかった。 ただの商売の説明。店頭で商品の取り扱いを説明するのと同じ口調。 それが、一番怖かった。 —— ガロンは立ち上がり、腰の革袋から小さな包みを取り出した。薄汚れた布を開くと、中から赤い粉末が現れる。細かく、まるで血を乾かしたような色。 「これは紅夢粉。知ってるか？」 サキは床に座り込んだまま、首を振った。涙で視界が歪む。 「魔法薬物の一種だ。吸うと、身体の感覚が過剰に鋭くなる。月下の館じゃ、客に使う前に自分で慣れる必要がある」 ガロンが近づいてくる。サキは這って逃げようとした。でも足がもつれる。壁に背中が当たった。 「[crying]いや、やめて……お願い……」 「これは教育だ。嫌なら痛い思いをするだけだ」 ガロンの手が、サキの鼻をつまんだ。息ができない。口を開けて空気を吸おうとした瞬間——赤い粉が、口の中に流し込まれた。 「んぐっ——！」 むせた。咳き込む。でも粉はもう、喉の奥に入ってしまった。 最初は、何も感じなかった。 数十秒。 ——ぷつん。 何かが、はじけた。 全身の皮膚が、突然敏感になる。服が肌に触れるだけで、びりびりと電気が走るような感覚。床の冷たさが、骨まで染み込む。 「な、に……これ……」 自分の声が、鼓膜を震わせる。その振動だけで、身体の奥がぞわぞわした。 指先が床に触れる。ざらついた石の感触が、あまりに鮮明で——でもそれは不快じゃなくて、むしろ——。 「効いてきたな」 ガロンの声に、背筋が震えた。 （やだ、なにこれ） （身体が、勝手に） サキは自分の腕を掴んだ。指が肌を這う。その感触に、腰がびくんと跳ねる。 「紅夢粉はな、ヴェインを強制的に活性化させる。お前の中の生命エネルギーが暴走して、感覚が増幅されてるんだ。触れられるだけで、感じてしまう」 ガロンが一歩、近づいた。 サキは逃げようとした。でも体が動かない。いや、動くけど——動くたびに、床と擦れる肌が、気持ちいい。 （気持ちいい？） （これが？） 恐怖と混乱で、涙が溢れた。 「[crying]やだ、やめて……なんで、こんな……」 声を出すたびに、喉の振動が身体の奥に響く。それだけで、息が荒くなる。 ガロンの手が、サキの肩に触れた。 「あっ——！」 たったそれだけで、頭の中が真っ白になった。指が触れた場所から、熱が広がる。溶けるような感覚。腰が、勝手に動く。 「これが客の求める反応だ。覚えておけ」 ガロンの手が、サキの服の上から胸に触れた。 「ひゃうっ……！」 声にならない声が漏れる。乳首が服の布地に擦れるだけで、甘い痺れが背中を走った。 （ちがう、こんなの、あたしじゃない） （あたしの身体じゃない） でも身体は正直に反応する。ガロンの指が脇腹をなぞるたび、腰が逃げるように揺れた。いや、逃げているんじゃない——もっと触ってほしくて、動いている。 「いい反応だ。月下の館でも受けがいいだろう」 ガロンの声は、やはり商売口調だった。 サキは泣きながら、自分の身体を抱きしめた。自分の指が、自分の肌に触れる。それだけで、また腰が跳ねる。 （おかしい、おかしい、おかしい） （やめて、止まって） でも身体は止まらない。薬が切れるまで、ずっと——。 ガロンはそれ以上触れなかった。ただ、サキが自分の身体に翻弄される様子を、値踏みするように見ていた。 「今日はこれくらいでいい。明日も続けるからな」 サキは床に倒れ込んだまま、荒い呼吸を繰り返した。汗で服が肌に張りつく。その感触すら、まだ敏感に感じる。 （自分の身体なのに） （自分で、コントロールできない） それが、何よりも怖かった。 —— 翌朝も、馬車は走り出した。 サキは荷台で膝を抱えていた。目は腫れている。喉は枯れていた。昨夜の紅夢粉の効果は切れたはずなのに、まだ肌がひりひりする。 ガロンが御者台から振り返った。 「さて、続きを始めるか」 馬車が揺れる中、ガロンが荷台に乗り込んでくる。サキは首を振った。 「[scared]もう、やめて……お願い……」 「まだ分かってないな」 ガロンが石板に触れた。 首に激痛。 「——っ！！」 声も出ない。息が詰まる。床に倒れ込む。 「抵抗すれば、痛い目に遭う。簡単なことだ」 石板から手が離れる。痛みが消える。 サキは肩で息をしながら、ガロンを見上げた。憎しみを込めて睨みつける。 ガロンが右手を差し出してきた。サキはその手に噛みつこうと、思い切り頭を動かした。 ——瞬間、首に痛み。 「あぐっ……！」 歯が空を噛んだ。痛みで顎が痺れる。 「噛みつこうとすると、こうなる。無駄だ」 ガロンの手が、また伸びてくる。今度はサキは手で払いのけようとした。 ——首に痛み。 「あああっ……！」 床に倒れ込む。涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃだ。 「大声で叫んでも同じだ。痛みの強さも、これで調整できる」 ガロンは石板を傾けて見せた。角度で痛みの強さが変わるらしい。 「さあ、もう一度。俺の手を取れ」 手が差し出される。 サキは震えながら、その手を見つめた。 （取らなきゃ） （取らないと、また痛い） ゆっくりと、自分の手を伸ばす。指先がガロンの手に触れた。 痛みは、なかった。 「いい子だ」 褒められた。 その言葉に、サキの胸の奥がきゅっとなった。ほっとした自分がいることに気づいて、吐きそうになる。 —— 午後には、サキはもう叫ばなくなっていた。 馬車の天井を見つめながら、ガロンの指示に従って体を動かす。服を脱げと言われれば脱いだ。触らせろと言われれば、じっと耐えた。 （どうせ痛いだけだ） （抵抗したって、無駄だ） 感情を切った。 スイッチをオフにするみたいに。頭の中で、ぷつん、と何かを切った。 身体はここにある。でも心はどこか遠くに逃がした。ガロンの手が肌を這っても、何も感じない。ただ、命令を聞く機械になった。 「飲み込みが早いな。少しましな商品になりそうだ」 ガロンの声。 夕方になると、ガロンは干し肉と固いパンを差し出した。 「ほら、飯だ。昨日より多いだろ。お前は覚えが早いからな」 サキは無言で受け取った。 パンをかじる。固い。でも、昨日より多い。干し肉の塩気が、舌に染みる。 （褒められた） （ちゃんとできたから、ご飯がもらえた） そう思った自分に気づいて、手が止まった。 口の中のパンが、味を失った。 （あたし、今、褒められて嬉しいって） （こいつのこと、褒められて） 胃がひっくり返りそうな嫌悪感。でも同時に、空腹が満たされる安堵感。 二つの感情がぐちゃぐちゃに混ざって、気持ち悪い。 「上手くやれば飯がもらえる。従えば痛みはない。簡単な仕組みだ」 ガロンは笑っている。 サキは無言で、パンを食べ続けた。 怒りも、悲しみも、さっきまであったのに。今はもう、何も感じない。 （あたし、壊れてる） それが、何よりも怖いと思った。 —— 二泊目の宿。 夜だ。 サキは窓辺に立っていた。石造りの壁に手をついて、夜空を見上げる。 星が綺麗だった。 知らない星座ばかりだ。日本で見た夜空と、全然違う。オリオンも、北斗七星も、どこにもない。 （元の世界って） （どんなだったっけ） 思い出そうとする。でも記憶が遠い。 学校の廊下。友達の顔。スマホの画面。全部、霧の向こうにあるみたいにぼやけている。輪郭がつかめない。 代わりに、脳裏に浮かぶのは——ぎらりと光る鉤爪。 ダガンの義手だ。焚き火の明かりを反射して、ぬらぬらと輝いていた。 （あいつを、殺したい） そう思おうとした。でも、その感情すら薄れている。 憎しみ。あれだけ強く燃えていた憎しみが、今は燻っているだけだ。いつか消えてしまうかもしれない。 （憎しみすら、なくなったら） （あたしは、完全に人形になるんだろうか） 窓の外から夜風が吹き込む。首の奴隷刻印に触れて、じくりと痛んだ。 痛い。 でも——痛みがあるから、まだ生きていると分かる。 （まだ、死んでない） サキは自分の首に手を当てた。指先に刻印の感触。腫れた皮膚。脈打つ血管。 （まだ、あたしはここにいる） それが、この夜に彼女が掴んだ唯一の真実だった。 痛みだけが、自分と世界を繋ぐ細い糸。それが切れた時、自分は完全に壊れる——そう思った。 でも、まだ切れていない。 だから、まだ。 サキは窓を閉めた。 星の光が、部屋から消える。 暗闇の中で、サキはベッドに横たわった。目を閉じる。 明日も、馬車は走る。マルケンハーフェンが近づいている。奴隷市場で、値段がつけられる。 商品としての値段だ。 （あたしは、いくらになるんだろう） そう考えて、サキは一人、暗闇の中で小さく笑った。 乾いた、声にならない笑いだった。