夜明け。 サキは壁に手をついて歩く。一歩。また一歩。膝が軋む。肋が痛む。昨夜の客、クロスに倍量の紅夢粉を吸わされ、暴力と快楽を混ぜ合わせた地獄だった。太股の内側に乾いた感触がこびりついている。 でも、目は冴えていた。 執務室の前に立つ。息を整える。胸元を、わざと少しだけはだけさせた。鎖骨がのぞく。乳房のふくらみが、薄い布の下で揺れる。 ノック。 「入りなさい」 扉を開ける。 マダム・ヴェスパが机の向こうに座っていた。黒いドレス。痩せこけた手が羽根ペンを握る。真っ黒な長い髪を緩くまとめ、冷ややかな金色の瞳がサキを貫く。左耳の小さな宝石が、魔法灯の光を受けて鈍く光っている。 「次の客を寄越してください」 声は震えていなかった。 ヴェスパの指が、ぴたりと止まる。金色の瞳が細まり、サキの全身を頭からつま先まで舐めるように見た。唇の端のがさついた傷。痣だらけの腕。それでも折れていない目。 沈黙。 ヴェスパは何も言わなかった。ただ口の端を持ち上げる。笑み——それは試験に合格した教師の顔ではなかった。獲物の価値を再評価した猟師の顔だ。 ヴェスパはゆっくりと立ち上がった。黒いドレスがかすかに揺れる。奥の扉へ歩く。手をかけ、静かに開ける。 「お待ちなさい」 扉の向こうへ消える。 サキは待った。 自分の鼓動が、壁に反射して聞こえる。 （誰が来る） 数分。 扉が開いた。 現れたのは——ガロンだった。 42歳の肥満体。いつも通りの商売人の笑顔。しかし連れているのは若い少女だ。怯えた目。首には新しい奴隷刻印の痕が赤く腫れている。ガロンはサキを見て、さらに笑みを深くした。 「よお、サキ。元気にしてたか」 サキの心臓が跳ねた。 （今だ） 体中の警戒心を押し殺す。怖さを、腹の底に押し込む。 これまで覚えた全てを使う。 「……ガロンさん」 声のトーンを落とし、甘く。崩れた胸元が、さらに深く開く。鎖骨から乳房のふくらみへ、なだらかな線が露わになった。 上目遣い。深い茶色の瞳に、わざと光を宿らせる。 指先でガロンの袖に触れた。軽く。引き寄せるように。 「あたし……変わりました」 言葉を切る。間を置く。息を、わずかに乱す。 パン屋の親父が崩れた仕草。ワイン屋の配達人マルコが理性を失った誘導。オルドが赤面した接触。全部を、一度に出した。 ガロンは途中まで無表情だった。 サキは手応えを感じた。 （効いてる） 心の中で、支配という言葉が熱く脈打つ。 その時—— ガロンの手が動いた。 太い指がサキの顎を掴む。がっちりと。逃げられない。 「サキ」 声のトーンが変わっていた。 「お前、パン屋の親父を手なずけたと思ってるな」 サキの目が見開かれる。 「ワイン屋の配達人も、マルコって言ったか。あれもお前が支配したと思ってる」 何を言っている。 「あのな、パン屋は俺の知り合いだ」 ガロンの顔が近づく。息がかかる距離。 「ワイン屋の配達人も、事前に俺が指示を出しておいた。『若い女が近づいてきたら、好きにしていい』ってな」 声が、頭に入ってこない。 「掃除夫のオルドもだ。あいつはお前に同情してるふりをして、全部報告してた」 ガロンの笑みが深くなる。 「お前が支配したと思ってた男たちは、全員俺が仕込んで演じさせた役者だ。お前が覚えたのは、俺が教えようとしたことの猿真似に過ぎない」 サキの頭の中で、何かが崩れた。 パン屋の親父の、だらしなく崩れた顔。 ワイン屋のマルコの、従順だった様子。 オルドの、真っ赤になった頬。 全部。 全部が、作られた反応だった。 自分が初めて掴んだと思っていた支配は、最初から存在しなかった。 目の前が真っ白になる。 体から力が抜ける。 「いい顔だ。今のお前の顔、見たかったんだよ」 ガロンが顎を放した。 そのまま肩を掴まれ、冷たい石の床に叩きつけられる。 衝撃。 肋骨が軋む。口の中に血の味。 「あ……ぁ」 声にならない。 ガロンが見下ろしている。 サキは石の模様を天井を見るように眺めた。ひび割れ。染み。黴の匂い。 涙が出ない。 怒鳴れない。 ただ天井を見上げたまま、感覚がどこかに消えていく。 でも—— サキの視線はガロンの手に向いていた。 自分を床に叩き落とした拳。 その拳が、ほんのわずかに震えていた。 （恐れてる） 消えかけた意識の中で、その事実だけが小さく灯る。 ガロンはサキから手を離した。 「行くぞ」 連れてきた少女に声をかける。少女は怯えたまま、ガロンの後を追う。二人の足音が廊下に消えていく。 執務室にヴェスパが戻ってきた。 サキは床に倒れたまま。 ヴェスパは無言で、机の前を通り過ぎる。冷たい金色の瞳が、床のサキを一瞥した。それだけ。 椅子に座る。羽根ペンを取る。仕事を再開する。 時間が流れた。 誰も来ない。誰も助けない。 サキは天井を見上げていた。 やがて廊下に足音。 カミラだった。 暗い紫色の長髪を無造作に結んでいる。冷たい銀色の瞳が、床に倒れたサキを見た。左頬の細い縦傷が、朝の薄明かりで濃く浮かび上がる。 カミラは一瞬、立ち止まった。 サキの顔を見る。 声をかけようとして——口を閉じた。サキの目が、泣いていないことに気づいたからだ。 カミラはしゃがみこんだ。 「……立て」 サキは動かない。 天井を見上げたまま、唇がかすかに動く。 ほとんど聞こえないくらい小さな声。 「じゃあ次は、教えてくれないことを覚える」 カミラの銀の瞳が、見開かれた。 息を呑む。 答えを返せない。 カミラは無言でサキの腕を引いた。肩を貸し、立たせようとする。 サキの目には、涙はなかった。 そこにあったのは——暗く冷たい、別の何かだった。 カミラは唇を噛んだ。 （こいつは、もう止まらない） 確信が胸の中を重くした。 廊下の奥から、ヴェスパの冷たい金色の瞳が二人を見つめている。 黒いドレスが、かすかに揺れた。