荷台が揺れる。 規則的な蹄の音。車輪が石を噛むたび、背骨に響く。 サキは横向きに倒れていた。頬に当たる木の床が冷たい。制服のシャツは汚れたまま、破れたスカートから膝が出ている。目を開けているのか閉じているのか、自分でもわからない。 喉が渇いた。 いや、それ以上に——腹が減った。 胃が内側からねじれる。昨日、一昨日と、ガロンが与えたのは水だけ。手のひらに乗る干し肉すら、なかった。 「水だけでもありがたく思えよ」 御者台から声が降ってくる。振り返る気力もない。ガロンは手綱を握りながら、自分の腹を満たす干し肉をかじっている。その音が、やけに耳につく。 「なんで……」 声にならない。唇がひび割れて、舌が張りつく。 「太りすぎても痩せすぎても値が下がる。今はちょうどいい」 ガロンの声に悪意はない。ただ商売の理屈を説明している。それだけだ。 サキは首に手をやった。指先に触れる、腫れた皮膚——奴隷刻印。昨夜からずっと、じくじくと鈍い痛みが続いている。動くたびに、存在を主張する呪いの印。 「人間は水だけで五日はもつ。心配するな」 ガロンは笑顔で言った。干し肉の脂が口元で光っている。サキは何か言おうとしたが、声が出ない。目の奥が熱くなって、すぐに乾いた。涙を出す水分すら、もうないのかもしれない。 ——どれくらい走っただろう。 蹄の音が遅くなった。馬車が止まる。 「ちょっと飯を食ってくる。お前はそこで大人しくしてろ」 御者台がきしむ音。重い足音が遠ざかっていく。食堂の扉が開き、閉まる。 静寂。 サキは目を開けた。木造の家々が並ぶ、小さな宿場町。石畳の道に、馬の糞と藁が散らばっている。午後の日差しが、白く、痛い。 ——匂い。 焼きたてのパンの匂い。 胃が痙攣した。唾液が口の中に広がる——違う、唾液の代わりに酸っぱい胃液が込み上げる。 サキの体が勝手に動いた。 荷台の端に這っていく。腕の力だけで、ずりずりと。木の床が指先を擦り、ささくれが刺さる。構わない。 地面に足をつけた瞬間——首に熱が走った。 刻印が警告を発している。ガロンから離れた。まだ数メートル。でも、刻印はもう支配者の不在を察知している。 痛い。 でも、それ以上に——パンの匂いが、サキを狂わせた。 這うように、匂いの元へ。石畳が膝を削る。通行人が何か言っている。聞こえない。視界の端に、ガロンが入った食堂の看板が見えた——すぐ近くだ。急げ。 パン屋の店先に、木の棚。その上に——パン。 丸くて、焦げ目がついて、湯気を立てている。 サキは棚に手を伸ばした。届かない。指先が空を切る。 そのまま、崩れ落ちた。 「お願いです……パンを……」 自分の声とは思えなかった。 ——ぎしり。 店の奥から、中年の男が顔を出した。エプロンに小麦粉の汚れ。太い腕を組み、値踏みするようにサキを見下ろす。視線が、首の刻印で止まった。 「逃げ出した奴隷か」 「ちが……っ」 「金はあるのか」 店主の声は冷たい。サキは首を振った。 「そうか」 店主は一歩、店の奥に下がった。薄暗い店内。棚の陰。物置のドアが少しだけ開いている。 「金がねえなら、身体で払え」 サキの思考が止まった。 「それがこの世界のルールだ。生き残りたきゃ、差し出せるもんを差し出せ」 拒否しようとした。頭を振ろうとした。 でも——胃が、内側から食い破られるように痛んだ。 パンの匂いが、すべてを上書きしていく。 「時間がねえんだろう。あの奴隷商人が戻る前にな」 サキは立ち上がれなかった。這うように、物置へ向かう。床は冷たい石。小麦粉とカビの匂いが混ざる。 店主が前に立った。エプロンの下で、股間が膨らんでいる。 「咥えろ」 サキの手が震える。 頭の中に、元の世界の記憶がちらついた。深夜にスマホで見た、いかがわしい動画。あの時はただ、好奇心で。 （まさか、自分がやるなんて） 震える指で、店主のズボンを下ろす。下着をずらす。 むき出しのちんこが、目の前に現れた。 半勃ちのそれは、汗と尿の匂いが混ざって、むっとする。サキの胃が再び痙攣した——今度は空腹じゃなく、嫌悪感で。 「早くしろ。パンが冷める」 店主の手が、サキの後頭部を掴む。強制的に顔を近づけられる。 唇が、亀頭に触れた。 生温かい。しょっぱい。 サキは口を開けた。動画で見た知識——歯を立てないように、舌で包むように。喉の奥に当たらないように、角度を—— 「んっ……」 ちんこが口の中で膨らんでいく。唾液が溢れて、口の端から垂れる。喉の奥に先端が当たって、吐きそうになる。 店主が腰を動かし始めた。 サキの口の中を、ペニスが出入りする。苦しい。息ができない。鼻から必死に空気を吸う。目尻に涙が溜まる。 「上手いじゃねえか」 店主の声が遠くに聞こえる。サキはただ、歯を立てないことだけに集中した。噛んだら殺される——そんな本能だけが、彼女を動かしていた。 どれくらい続いただろう。 サキの顎が外れそうになった頃、店主の動きが速くなる。呼吸が荒くなる。 「出すぞ」 短い言葉。 次の瞬間——口の中に、どろりとした液体が広がった。 生臭い。苦い。精液。 「んぐっ……」 むせた。咳き込む。ザーメンが喉に絡みつく。吐き出したい。でも店主が見ている。 サキは、目を閉じて、飲み込んだ。 喉が鳴る。胃が受け付けないと言っている。でも、何も吐けなかった。何も入っていないから。 「よくできたな」 店主はズボンを上げながら、棚からパンを一つ取った。丸いパン。表面に焦げ目。まだほのかに温かい。 手渡される。 「次に腹が減ったら、また来い」 サキはパンを握りしめて、物置を這い出た。膝が笑っている。口の中に、まだ生臭さが残っている。 ——戻らなきゃ。 刻印の痛みが強くなっていた。ガロンが戻るかもしれない。 サキは這うように荷台へ向かった。手に握ったパンを落とさないように。それだけを考えて。 荷台にたどり着き、崩れ落ちるように横たわった。 呼吸が荒い。心臓がバクバクしている。 手の中のパンを見つめた。 かじる。 小麦の味がした。少し塩気があって、柔らかい。美味しい。 美味しい——のに。 涙が溢れた。 「なんで……」 サキは泣きながらパンを食べた。空腹は満たされていく。でも、胸の奥の何かが、音を立てて壊れていく。 （自分から、選んで、やった） （生きるために） （元の世界のあたしは、こんなこと……絶対に） 考えれば考えるほど、涙が止まらなかった。口の中の精液の味が、パンと混ざって、吐きそうなのに——それでも、体はパンを欲しがる。 噛む。飲み込む。噛む。飲み込む。 最後の一口を、喉に流し込んだ。 手のひらに残ったパンくずを見つめる。 （これで、よかったんだ） 自分に言い聞かせる。でもその言葉は、あまりに軽くて、すぐに消えた。 ——御者台がきしむ音。 「さて、腹も膨れたし出発するか」 ガロンが戻ってきた。サキは慌てて口元を拭き、うつ伏せに寝たふりをする。涙の痕がバレないように。 「お、生きてたか」 ガロンの声は、やはり悪意がない。ただ商品が無事でよかった、というだけの口調。 馬車が動き出す。 蹄の音が、また規則正しく響き始める。 サキは目を閉じた。瞼の裏に、さっきのパン屋の薄暗い物置が焼きついている。小麦粉の匂いと、男の汗の匂いと、精液の味。 （あたしは、もう——） 手のひらに残ったパンくずを、そっと舐めとった。 ほんのわずかな塩気。 それが、自分の選択の証だった。 サキは、小さく息を吐いた。馬車の揺れに身を任せながら、自分の中で何かが変わったことを、痛いほど理解していた。 この世界で生きるために、誇りより生存を選んだ。 その事実だけが、重く、冷たく、腹の底に沈んでいった。