聖堂の外には、幌馬車が待っていた。 荷台は、厚い幌で覆われ、中は暗く狭い。 憲兵が、グレイの背中を押した。 「入れ」 グレイは、幌馬車の荷台に、押し込まれた。 後ろ手に縛られたまま、冷たい板の上に、転がされる。 「おい、手錠はどうした。縄だけじゃ、暴れるぞ」 「ああ、ここにある。ほら、これだ」 もう一人の憲兵が、重い鉄の手錠を取り出した。 ガチャリ。 冷たい金属の感触が、グレイの両手首に食い込んだ。 縄を解かれる。代わりに、手錠が嵌められる。 鉄の輪が、骨に当たる。 （冷たい） グレイは、思った。 （首輪と同じだ） （私を、縛るための、冷たい鉄） （私は、どこにも、属せない） （人間の社会にも、魔族の社会にも） （私は、ただの、物だ） 「よし、出発だ。山道を抜けて、グランヴェルドまで一気に行くぞ」 憲兵が、御者台に座った。 馬が、嘶いた。 幌馬車が、動き出した。 —— 幌馬車は、ノルン港都の石畳を、進んでいった。 グレイは、荷台の床に、横たわっていた。 手錠を嵌められた両手を、胸の上に置いている。 （私は、今どこへ、連れて行かれる） （グランヴェルド） （奴隷貿易都市） （私が、三年間、殺し合いをしてきた、あの街） （闘技場に、戻されるのか） （それとも、鉱山か） （それとも、どこかの貴族に、売られるのか） グレイは、目を閉じた。 幌馬車の揺れが、体に響く。 石畳を打つ、馬の蹄の音。 車輪が、軋む音。 街の喧騒が、遠くに聞こえる。 「おい、見ろよ。あの魔族のガキ、おとなしくしてやがる」 憲兵の声が、頭上から降ってきた。 「ああ、聖騎士団の連中が、よっぽどきつく、絞めたんだろうよ」 「勇者様に暴行したんだろ？　とんでもねえ奴だな」 「魔族は、やっぱり魔族だな。人間に恩を売られて、その恩を仇で返す。獣と同じだ」 憲兵たちの、笑い声が響いた。 グレイは、目を閉じたまま黙っていた。 （笑え） （今のうちに、笑っておけ） （お前たちが、笑っていられるのは、今のうちだけだ） グレイの胸の奥で、暗い炎が静かに、燃え続けていた。 —— 幌馬車はやがて、街の外れに差し掛かった。 石畳の道が、土の道に変わる。 周囲の家々がまばらになり、木々が増えてくる。 海の匂いが、少しずつ薄れていった。 代わりに土と草の匂いが、鼻の奥に入り込んでくる。 「おい、そろそろ山道に入るぞ。お前ら、後ろで見張ってろよ」 「ああ、任せろ」 二人の憲兵が、荷台の中に入ってきた。 グレイの両側に、座る。 「おい、エサ。てめえ、勇者様に何をしたんだ？」 一人の憲兵が、グレイの顔を覗き込んだ。 グレイは、黙っていた。 「黙ってねえで、答えろよ」 憲兵がグレイの頬を、平手で叩いた。 パン、という乾いた音。 グレイの顔が、横に揺れた。 （痛くない） グレイは、思った。 （この程度の痛みは、痛みじゃない） （闘技場で、何度も、味わってきた） （猛獣の爪、剣の切っ先、鞭の痛み） （それに比べれば、こんなものは、痛みのうちに入らない） 「おい、聞いてるのか？　てめえ魔族のくせに、人間様の質問を無視するのか？」 憲兵が、グレイの角を掴んだ。 乱暴に、揺さぶる。 グレイの頭が、ガクガクと揺れた。 「この角、本当に邪魔だな。魔族の証拠だ。恥ずかしくねえのか？」 「恥ずかしいとか、そういう感情はねえんだよ。魔族は、獣だからな」 もう一人の憲兵が、笑いながら、言った。 「そうか、獣か。なら、獣に、言葉は通じねえな」 憲兵が、グレイの角を、さらに強く、握りしめた。 「おい、獣。てめえ、勇者様に何をしたんだ？　答えろ」 グレイは、ゆっくりと、口を開いた。 「……剣を、教えた」 低い声だった。 「あ？　何て言った？」 「剣を、教えた。あの少年に。私が、あの少年に、剣を教えた」 グレイの声は、震えていなかった。 「はっ、剣を教えた？　魔族のガキが、勇者様に剣を？　笑わせるな！」 憲兵が、大笑いした。 「てめえみたいな、薄汚い魔族が、勇者様に剣を教える？　おこがましいにも、ほどがあるだろ！」 「おい、聞いたか？　こいつ自分が、勇者様の師匠だと思ってやがるぜ」 「滑稽だな。魔族の分際でよくもまあ、そんな厚かましいことが、言えるもんだ」 憲兵たちの笑い声が、荷台の中に響き渡った。 グレイは、黙っていた。 （笑え） （今のうちに、笑っておけ） 「おい、エサ。てめえ自分が、何をしたか分かってるのか？」 憲兵が、グレイの髪を、掴んだ。 灰色の髪が、乱暴に、引っ張られる。 「てめえは、勇者様を傷つけたんだ。この大陸で一番尊いお方を、傷つけたんだ。その罪がどれほど重いか、分かってるのか？」 グレイは、黙っていた。 「てめえはこれから、グランヴェルドに送られる。そこで裁判もなしに、処分が決まる。鉱山か、闘技場か、それとももっと酷い場所か。まあどちらにしても、てめえの人生はここで終わりだがな」 憲兵が、グレイの顔を、覗き込んだ。 「残念だったな、エサ。せっかく、勇者様の護衛に選ばれたのに。まあ、魔族の分際で調子に乗ったのが、運の尽きだ」 グレイは、憲兵の目を見つめた。 ハイライトのない、暗い紫の瞳。 憲兵が、一瞬、ひるんだ。 「……なんだ、その目は。やめろ。その目で、俺を見るな」 憲兵が、グレイの腹を蹴った。 ドッ、という鈍い音。 グレイの体が、くの字に折れた。 （痛い） グレイは思った。 （だが、この痛みは、まだ、耐えられる） （私が、これまで、味わってきた痛みに、比べれば） （こんなものは、まだ、序の口だ） 「おい、水を持ってこい。この獣に、水をぶちまけてやる」 憲兵が、水袋を手に取った。 「ほら、これで目を覚ませ、エサ」 憲兵が、水袋の口を開けた。 冷たい水がグレイの顔に、勢いよくかけられた。 ザァッ。 水が、目に入る。鼻に入る。口に入る。 グレイは、咳き込んだ。 「ほら、どうだ？　気持ちいいか？　魔族のガキには、水浴びがお似合いだ」 憲兵たちが、大笑いした。 グレイは咳き込みながら、憲兵を睨みつけた。 濡れた灰色の髪が、顔に張り付いている。 水が首輪を伝って、胸元に流れ落ちていった。 （冷たい） （この冷たさは、首輪の冷たさと、同じだ） （私を、縛るための、冷たさ） （私を、辱めるための、冷たさ） グレイの胸の奥で、暗い炎が少しだけ、大きくなった。 —— 幌馬車は、山道に入っていった。 道は、狭く、曲がりくねっている。 馬の蹄が、石を蹴る音。 車輪が、岩に乗り上げる音。 荷台が、激しく揺れた。 グレイは手錠を嵌められたまま、荷台の床に転がされていた。 「おい、この山道揺れるな。気分が悪くなりそうだ」 「我慢しろよ。半日もすれば、抜けられるさ」 「半日も？　この揺れに、半日も耐えるのか？」 「仕方ねえだろ。この道しか、ねえんだから」 憲兵たちが、文句を言い合っている。 グレイは、目を閉じた。 （あと、半日） （この男たちと、あと、半日） （私は、耐えられるか） （この屈辱に、耐えられるか） グレイは、自分の手首を見た。 手錠。 冷たい鉄の輪。 （この手錠を、外す方法はない） （鍵は、憲兵が、持っている） （私は、このまま、グランヴェルドまで、運ばれる） （そして、処分される） （鉱山か、闘技場か、もっと、酷い場所か） グレイの脳裏に、闘技場の光景が浮かんだ。 血の匂い。歓声。死体。 （あそこに、戻るのか） （あの、殺し合いの、舞台に） （私は、また、獣に、戻るのか） グレイは、唇を噛んだ。 血の味がした。 「おい、エサ。てめえ、何を考えてやがる？」 憲兵がグレイの腹を、再び蹴った。 ドッ。 グレイの体が、床に押し付けられた。 「何も考えてねえか。まあ、獣に思考なんてねえか」 憲兵が、笑った。 グレイは、黙っていた。 （私は、考えている） （お前たちをどうやって、殺すかを考えている） （お前たちのその笑い声を、どうやって止めるかを考えている） （お前たちのその手を、その足を、その命を、どうやって奪うかを考えている） グレイの胸の奥で、暗い炎がさらに大きく燃えていた。 —— 幌馬車が、大きく揺れた。 「おい今の揺れ、なんだ？」 「岩が落ちてるんだよ。この山道は、いつもこうだ」 「ちっ、面倒だな。おい、エサ。てめえ大人しくしてろよ。暴れたら分かってるな？」 憲兵が、グレイの顔を覗き込んだ。 「暴れたらどうなるか、分かってるな？　てめえのその細い首を、へし折ってやる」 憲兵が、グレイの首輪を、指で弾いた。 チン、という、小さな音。 グレイは黙っていた。 「おい返事をしろ、エサ」 憲兵が、グレイの腹を蹴った。 ドッ。 グレイの体が、再びくの字に折れた。 （痛い） （だが、まだ、耐えられる） （まだ、耐えられる） グレイは、歯を食いしばった。 歯の間から、低い唸り声が漏れた。 「おい、聞こえたか？　今の唸り声。やっぱり獣だな」 「ああ、魔族のガキは、本当に獣だ。人間の言葉も、満足に話せねえ」 憲兵たちが、大笑いした。 グレイは、床に突っ伏したまま黙っていた。 （笑え） （今のうちに、笑っておけ） （お前たちのその笑い声は、もうすぐ悲鳴に変わる） グレイの胸の奥で、暗い炎が、燃え上がった。 —— 幌馬車が、山道の急な坂に差し掛かった。 馬が嘶く。 車輪が、岩に乗り上げる。 荷台が、大きく傾いた。 「おい、気をつけろよ。こんな所で落ちたら、洒落にならねえ」 「分かってるよ。お前こそ後ろで、ちゃんと見張ってろ」 「ああ、任せろ。このエサは俺がしっかりと、見張って——」 その時だった。 グレイは、動いた。 手錠に繋がれた両腕を、力の限り振り上げた。 鉄の輪が、憲兵の腕に絡みつく。 「なっ——！？」 憲兵が、驚きの声を上げた。 グレイはそのまま、全体重を後ろに倒した。 手錠に繋がれた憲兵の腕が、引っ張られる。 「うわっ！？」 憲兵の体が、バランスを崩した。 グレイは憲兵の腕を、ねじりながら引き倒した。 ドサッ。 憲兵が荷台の床に、倒れ込んだ。 グレイは素早く、憲兵の腰から長剣を奪い取った。 鞘から、抜き放つ。 銀色の刃が、薄暗い荷台の中で光った。 「てめえ、このエサが——！」 憲兵が、立ち上がろうとした。 グレイは、迷わなかった。 長剣を、憲兵の喉に突き立てた。 ズブリ。 肉を断つ音。 血が噴き出した。 「ぐ、あ……っ」 憲兵が、喉を押さえて倒れた。 血が荷台の床に、広がっていく。 「おい、どうした！？　何が起きた！？」 御者台から声がした。 グレイは振り返った。 もう一人の憲兵が、荷台の入り口から顔を覗かせている。 「てめえ、何を——」 グレイは長剣を、横に薙いだ。 ザシュッ。 憲兵の顔が、切り裂かれた。 「ぎゃああああっ！？」 憲兵が悲鳴を上げて、後ろに倒れた。 グレイは荷台から、飛び出した。 手錠を嵌めたまま、長剣を握りしめ地面に着地する。 「くそっ、この魔族のガキが——！」 顔を切り裂かれた憲兵が、剣を抜いた。 「よくも、俺の顔を——！」 憲兵が、グレイに斬りかかってきた。 グレイは、体を沈めた。 憲兵の剣が、グレイの髪をかすめる。 （遅い） グレイは思った。 （この男の剣は、遅い） （闘技場で戦ってきた、猛獣や剣闘士たちに比べれば） （この男は止まって見える） グレイは憲兵の懐に飛び込んだ。 長剣を憲兵の腹に突き立てる。 ズブリ。 「が、は……っ」 憲兵が口から、血を吐いた。 グレイは長剣を、ねじりながら引き抜いた。 血が噴き出した。 憲兵が、前のめりに倒れた。 動かない。 「お、おい、待て、待ってくれ——！」 御者台にいた憲兵が、震える声で叫んだ。 グレイはゆっくりと、その男に近づいていった。 長剣から血が滴っている。 ポタリ。ポタリ。 「や、やめろ。来るな。来るなあああっ！」 憲兵が腰を抜かしていた。 地面に座り込んだまま、後ずさる。 「お、俺には、聖騎士団が、ついてるんだぞ！　聖騎士団が、後ろ盾に、いるんだ！　俺を、殺したら、お前、ただじゃ、済まないぞ！」 憲兵が必死に叫んだ。 グレイは、足を止めなかった。 「聞こえてるのか！？　聖騎士団だぞ！　この大陸で、一番、強い、騎士団だ！　俺を、俺を、殺したら！お前、大陸中から、追われることに、なるんだぞ！」 憲兵が、さらに、叫んだ。 グレイは、憲兵の前に、立った。 「……聖騎士団が後ろ盾？」 グレイの声は冷たかった。 「そ、そうだ！　俺には、聖騎士団がついてるんだ！　お前みたいな魔族のガキが、手を出していい相手じゃないんだ！」 憲兵が必死に言い募った。 グレイは長剣を、憲兵の喉元に突きつけた。 「誰が、後ろ盾だろうが関係ない」 グレイの声は静かだった。 「お前が誰の後ろ盾を持っていようが、私には関係ない。お前は私を踏みつけた。お前は私を辱めた。お前は私をエサと呼んだ。それで十分だ」 グレイは長剣を、前に突き出した。 ズブリ。 憲兵の喉に、刃が突き刺さった。 「が、あ……っ」 憲兵が喉を押さえて、倒れた。 血が地面に、広がっていく。 グレイは、長剣を引き抜いた。 血が、飛び散った。 グレイの顔に、憲兵の血がかかった。 温かい。 （血だ） （私の手は、また、血に濡れた） （だが、今度の血は違う） （今度の血は、私を縛るための血じゃない） （今度の血は、私を自由にするための血だ） グレイは、自分の手を見た。 手錠を嵌められた両手。 その手が、血に染まっている。 鉄の輪が、血に濡れて光っている。 （私は今、初めて誰のものでもない自分になった） （誰の所有物でもない、自分に） （誰の命令も受けない、自分に） （誰の後ろ盾も必要としない、自分に） グレイは、空を見上げた。 山道の上に、青い空が広がっていた。 （私は自由だ） グレイは、心の中でそう呟いた。 （初めて自由だ） （この手錠が、嵌まったままでも） （この首輪が、嵌まったままでも） （私は自由だ） グレイは幌馬車の荷台から、大剣を取り戻した。 形見の大剣。 背中に背負う。 重い。 （この重さが、私のすべてだ） （この重さだけが、私の味方だ） グレイは幌馬車を見捨てて、山中へと分け入った。 木々の間を、縫うように進む。 手錠を嵌めたまま血に濡れた手で、木の枝を掴みながら進む。 （踏みつけてくる者すべて） （自由も、尊厳も、奪い返す） グレイの胸の奥で暗い炎が、静かに燃え続けていた。 —— 山中の洞窟。 グレイはその洞窟に、辿り着いた。 入口は岩に隠れていて、外からは見えにくい。 グレイは、洞窟の中に入った。 ひんやりとした空気。 土と苔の匂い。 奥は暗い。 グレイは洞窟の奥に、座り込んだ。 手錠を嵌めたまま、形見の大剣を膝の上に置いた。 そして、研ぎ始めた。 シャッ。シャッ。シャッ。 刃を研ぐ音だけが、洞窟に響く。 グレイはユウトの言葉を、思い出していた。 ——奴隷の割には、使えると思ったんだけどな。 ——勇者の旅に、魔族なんか必要ない。 ——今すぐ、僕の前から、消えろ。 グレイは、刃を研ぐ手を止めなかった。 シャッ。シャッ。シャッ。 （あの少年は、私を利用した） （私を信頼させて、利用した） （私の剣の技術を、奪って利用した） （そして、用済みになったら捨てた） グレイは、刃を研ぐ手を止めた。 大剣の刃を見つめる。 暗い洞窟の中で研がれた刃が、かすかに光っている。 （信頼させて、利用する） （それが、あの少年のやり方だった） （ならば、私も、そうする） （私も信頼させて、利用する） （そして、すべてを捻じ伏せる） グレイは、大剣を握りしめた。 手錠がカチャリと、音を立てた。 （首輪は消えない） （手錠も外れない） （だが、この両手で） （私を踏みつけてくる者、すべてから） （自由も、尊厳も、すべてを） グレイは口元を歪めた。 誰にも見せない、獣のような笑み。 洞窟の奥で刃を研ぐ音が、再び響き始めた。 シャッ。シャッ。シャッ。 その音は暗い洞窟に、長く、長く、こだましていた。