赤羽の商店街「すずらん通り」は、夕暮れ時に薄紫色に染まる。 桐原瑠奈が仕事帰りにこの通りを歩くのは、もう習慣だった。26歳。黒くストレートのロングヘアを後ろで一つにまとめ、左耳の後ろには小さな白いヘアピン。地味なベージュのブラウスに紺のスカート。事務職のOLらしい、そそっかしさのない装いだ。肩には力が入りがちで、細い手首は、ずっと事務作業をしてきたせいか、指先が少し荒れていた。 「あ、瑠奈ちゃん」 惣菜屋「おかず横丁」の前を通りかかると、母親が買い物カゴを下げて出てきた。芳恵。56歳。瑠奈と同じような黒髪だが、顔には疲れの跡が深い。 「お疲れ様。今日も遅かった？」 「ああ、ちょっと受発注が溜まってて」 母は心配そうに娘の顔を見た。「無理するなよ。丸瀬だって小さい会社じゃないか」 瑠奈は控えめに微笑んだ。「大丈夫です。明日も頑張ります」 そう言って、母の手から視線を逸らす。心配させたくなかった。弟の学費のことも、母の医療費のことも、瑠奈はずっと一人で計算していた。 「そっか。じゃあ晩ご飯、作っておくからな」 「ありがとうございます」 母と別れた瑠奈は、定食屋「まんぷく亭」に向かった。狭い店。テーブルは4つだけ。毎日同じ顔ぶれの常連が、同じような時間に現れる場所だ。 「いらっしゃい。今日も一人か」 店主の大河内源太。63歳。瑠奈の父の親友だった。父が高校生の時に亡くなったので、瑠奈は父の顔をほとんど覚えていない。でも源太は時々、父の話をしてくれた。 「はい。お願いします」 カウンターの端に座ると、源太が日替わり定食を持ってきた。豚の生姜焼き。750円。ご飯は大盛りが無料だ。瑠奈はいつも普通盛りで、そのお金を貯金に回していた。 「たまには誰かと食べるようにしろよ。26だろ？」 「そうですね」 そう言うが、瑠奈に誰かと食事をする相手はいなかった。会社の同僚の宮園千紗とは仲がいいが、彼女は営業で毎日のように取引先に出かけていた。恋人？そんなものは、瑠奈の人生にはない。 真面目に働く。家族を支える。迷惑をかけない。その三つだけで十分だと、瑠奈は思っていた。 帰宅したのは夜の8時過ぎだった。北区赤羽の築30年のアパート。2階建てで、瑠奈の部屋は102号室。6畳のワンルームに、ベッドと机とテレビが詰め込まれている。月の家賃は4万5000円。給料の14%。余った金を母と弟に送っていた。 郵便受けを確認する。 通常の手紙、電気代の請求、それと―― ひときわ高級な封筒。白い洋紙に、細い銀色の装飾。封筒の左上には、小さく「白銀グループ法務部」と印刷されていた。 ドアを閉じ、瑠奈は部屋の椅子に座った。そしてその封筒をゆっくりと開いた。 中身は、厳格な書式で印刷された一通の文書だった。 「婚姻契約提案書」 そう書かれていた。 瑠奈は何度も読み返した。何か間違いがあるのではないか。別の人への手紙が誤配されたのではないか。でもそこには確かに、瑠奈の名前が書かれていた。 契約期間：2年 契約報酬：総額3,000万円（月額125万円相当） 守秘義務：婚姻中、私的な事柄について第三者への開示を禁止 貞操義務：婚姻期間中の浮気行為を禁止 社交界同伴義務：白銀グループ関連の社交行事への参加義務 契約満了時：円満離婚 回答期限：48時間以内 スマートフォンを手に取った。指先が冷たかった。「白銀グループ」を検索する。 ニュースサイトがヒットした。 【白銀グループ、連結売上1兆2000億円超える】 【白銀グループ新代表・白銀俊哉（29歳）、経営改革を宣言】 画像には、黒い瞳をした冷徹な男の顔が映っていた。俊哉。白銀グループの現在の代表取締役社長。2年前に、先代の父が急逝したことで、若くして経営トップに上り詰めた人物だ。 瑠奈は記事を読み続けた。新しい代表の改革路線。グループ内の派閥対立。経営戦略。政治家との繋がり。暁星会という、財界上層部の秘密組織についての言及も見つかった。 （私みたいな普通のOLが、なぜこんな大企業から…） 心臓が高鳴った。いや、違う。鼓動が速くなった。手がかすかに震えている。 なぜ自分なのか。白銀グループと丸瀬食品は確かに取引関係にあるが、瑠奈は営業ではなく事務職だ。俊哉が瑠奈を知っているはずはない。 なのに。 3,000万円という数字が、瑠奈の頭から離れなかった。 母の医療費は年間200万円。弟の大学学費は年間150万円。つまり毎年350万円かかっている。9年分。いや、瑠奈自身も老後資金が必要だ。現在の給料では…… （ダメだ。こんなこと考えちゃダメ） 瑠奈は頭を振った。でも心は、すでに計算を始めていた。 契約書をもう一度読む。最後のページには、回答方法が書かれていた。指定されたメールアドレスに、「承諾します」または「辞退します」と返信すること。以上。理由を聞かれることはないとも書かれていた。 深夜、瑠奈は眠れなかった。 ベッドの上で、枕を抱きしめながら、天井を睨んでいた。左の鎖骨の下、星型の痕がある。幼い頃に熱湯をこぼしてできた火傷だ。緊張すると無意識に、その場所に手を当ててしまう癖がある。今も、そうしていた。 （これは…正しい選択なの？） スマートフォンをもう一度手にした。契約書の画像を見つめた。どこに署名すればいいのだろう。実際に紙に署名するのか、それともデジタル署名なのか。そういうことすら、確認の手紙には書かれていなかった。 母に相談すべきか。でも、母の苦労を見ている瑠奈は、簡単に「相談する」ことができなかった。母はすでに十分に苦しんでいる。子供のために、毎日パートに出ている。 弟に話すか。弟は今、いい大学に行っている。将来のためにと、親が「奨学金は借りるな」と言い張ったから、瑠奈と母が支えている。弟はそのことを、どこまで理解しているのか。 （独りで決めよう） そう思った。真面目で責任感が強い瑠奈は、いつもそう思う。迷惑をかけてはいけない。誰かの負担になってはいけない。だから、困ったことも、悩みも、一人で抱え込んでしまう。 夜明けが近づいた。窓の外は、まだ暗い。でも確実に、朝が来ようとしていた。 瑠奈は決めた。 震える手で、スマートフォンのメーラーを開いた。 宛先：法務部指定アドレス 件名：婚姻契約提案書 回答 本文：「承諾します」 その二行を書いて、瑠奈は息を止めた。 送信ボタンが、画面に光っている。 指が、ボタンに向かった。 （これで…） 「タッ」 ボタンが押された瞬間、瑠奈の心臓は一度、強く跳ねた。 「…私の人生は、変わる」 送信完了の表示が出た。 時刻は午前6時27分。窓の外には、赤羽の朝焼けが広がっていた。下町の商店街も、少しずつ目覚め始めている。いつもと変わらない朝だった。でも、瑠奈のいる世界は、確実に違う場所へ移動していたのだ。 それが良いことなのか、悪いことなのか。瑠奈はまだ、判断することができなかった。 ただ、母の笑顔と、弟の将来を思い浮かべて、涙がこぼれた。 不安と、覚悟が、入り混じった表情で。 新しい一日が、始まろうとしていた。