赤羽の駅に降り立った瑠奈の心は、既に白金台を離れていた。 高級マンションの冷たい空気。白銀タワーの無感情な景色。氷室沙耶の冷たい視線。ここ数日、瑠奈の心には常に何かが引っかかっていた。それが何なのか、言語化することさえ難しい。ただ、胸が痛い。左の鎖骨下にある星形の痕に、無意識に手が当たった。 駅を出ると、懐かしい景色が広がった。商店街の色褪せた看板。夜間営業のパチンコ屋の音。焼き鳥屋の匂い。この香りは、どれほど高級なマンションにいても、どれほど時間が経っても、瑠奈の心に直結していた。 すずらん通り商店街。 全長約300メートル。42軒の店舗。その全てが、瑠奈の思い出に満ちていた。小学生の時に母に連れられて来た日。中学時代、友人と寄った駄菓子屋。高校生の頃、父がまだ生きていた時代の記憶。 すべてが、あの日と同じだった。 「あ、瑠奈！」 甲高い声が聞こえた。瑠奈が顔を上げた瞬間、栗色のミディアムヘアが、太陽の光に優しく輝いて映った。 宮園千紗だ。 「千紗……」 瑠奈が呟いた瞬間、千紗は勢いよく走ってきた。23歳とは思えないほど軽やかな足取りで。その顔には、いつもの明るい笑顔が満ちていた。淡いヘーゼルブラウンの瞳が、瑠奈を見つめている。 「るーちゃん、久しぶり！」 その一言で、瑠奈の心に亀裂が入った。 いや、違う。その一言で、心の氷が溶け始めた。 千紗は瑠奈の腕を掴み、そのまま商店街の奥へ引っ張っていった。行き先は、決まっていた。 「まんぷく亭」。 看板は色褪せ、外壁は古く、ガラス窓には暖簾が掛かっていた。だが、この店の中には、瑠奈の心が必要とするものの全てがあった。 「いらっしゃい。あ、瑠奈嬢か」 店主の大河内源太が顔を上げた。63歳。瑠奈の父の親友。背は低く、顔は日焼けしていて、いつも同じエプロン姿だった。だが、その視線は、瑠奈を見つめる時、本当に優しかった。 「こんにちは」 声が、小さくなっていた。上流社会での習慣が、ここでも出ていた。 「今日の日替わりは？」 千紗が勢いよく聞いた。いつもの彼女だった。社交的で、どんな場所でも場を温められるタイプだ。 「アジの塩焼きだ。いいだろ、千紗嬢も」 「はい！」 千紗は返事をしながら、テーブルに座った。瑠奈も、その向かいに座った。木製のテーブル。古くて、傷がたくさんあって、でも何か温かい。 「そういえば、るーちゃん。最近どう？」 千紗が、いきなり重い質問をした。その笑顔は相変わらずだが、瞳には、瑠奈のことを見つめる力が込められていた。 「え？」 「いや、何か……元気ないじゃん」 瑠奈は、その言葉で、肩の力が抜けた。丸瀬食品では、誰も彼女のことを気にしていない。仕事をする。給料をもらう。帰る。それだけだ。だが、千紗は違う。 「いや、そんなことは……」 「ウソつかないでよ。昔から分かってんの。るーちゃんは、何か抱え込むと、すぐそういう顔になるんだもん」 瑠奈は、千紗の顔を見た。その瞳には、本当の心配が映っていた。 （契約結婚のこと、話すべき？） でも、守秘義務契約がある。それを破ることはできない。瑠奈は、左の鎖骨の下の痕を、無意識に撫でた。 「何か……大変なことがあったんだ。でも……話せないの」 その言葉は、本当だった。瑠奈の声は、小さかった。 千紗は、しばらく瑠奈を見つめていた。それから、クスクスと笑った。 「もう、そんなこと言わないでよ。何か抱えてるなら、聞くから」 「でも……」 「ほら、高校の時だって、そうじゃん。るーちゃんが黙ってたら、私が聞き出してた」 その言葉に、瑠奈は胸が痛くなった。高校時代。陸上部での合宿。父が病気だということを知った日。瑠奈は、それを誰にも言わずに、一人で抱えていた。だが、千紗は、瑠奈の元気のなさに気づき、体育館の裏で、瑠奈の頬を濡らす涙を拭ってくれた。 「あの時のこと、覚えてる？」 瑠奈は、頷いた。涙が、溜まった。 「あの時も、るーちゃんは『話せない』って言ってた。でもね、秘密じゃなくて『心配』だったんでしょ。そういうのは、友達に話してもいいんだよ」 その言葉に、瑠奈の心が、ついに決壊した。 涙が、止まらなかった。 テーブルの上で、千紗が瑠奈の手をぎゅっと握った。何も言わずに。ただ、そこにいた。 店主の大河内も、それに気づいたが、何も言わなかった。ただ、日替わり定食を丁寧に盛り付け、テーブルに置いた。アジの塩焼きが、湯気を立てていた。 「高校の時さ……」 千紗が、話題を変えた。瑠奈の涙が落ち着くまで、ずっと話していた。 「陸上部の合宿で、るーちゃんと一緒に走ってたじゃん。距離走の時」 「うん……」 「あの時、るーちゃんが後ろから追いついてきて、『千紗、ちょっと待って』って言ったんだよ。で、トイレに行きたいってさ」 瑠奈は、その時のことを思い出した。本当は、涙が止まらなくて、別のところに行きたかっただけだ。でも、千紗は、瑠奈のそばにいてくれた。走らずに、待ってくれた。 「あの時の話、覚えてる？　『何かあったの？』って聞いたら、『何もない』ってお前が言ったんだよ。で、俺が『嘘つくなよ』って言ったら、泣いちゃった」 「……ごめんなさい」 「何を謝ってるんだよ。その時の話だよ。『友達だからさ、一人で抱え込まないでほしい』って、俺が言ったんだ。覚えてないのかよ」 それは、確かに千紗が言った言葉だった。瑠奈は、その時のことを思い出した。千紗の腕の中で、どれほど救われたか。その温かさ。その優しさ。 「あの時から、何年経ったと思ってるんだよ。一緒に働くようになって、もう3年でしょ。でも、るーちゃんはまだ一人で抱え込んでんだ」 千紗は、にっこり笑った。でも、その笑顔の奥には、本当の心配が映っていた。 「るーちゃんはね、昔から一人で抱え込むんだよ。『迷惑をかけたくない』とか『自分で何とかしなきゃ』とか、そういうのばっか。でさ、本当は違うんだよ。誰だって、時には誰かに頼ることが必要なんだ」 瑠奈は、その言葉を心に刻み込んだ。 「困ったら言ってね。いつでもいいから。何だって聞くから。その代わり、一人で抱え込まないでほしい」 その言葉で、瑠奈の心はついに落ち着いた。涙は、もう出ていなかった。代わりに、温かい感覚が胸に満ちていた。 それは、何なのか。 おそらく、安心だった。 二人は、アジの塩焼きを食べた。焼きたてで、塩加減も最高だった。味噌汁も、野菜の煮物も、全てが完璧だった。ただの定食だが、白金台のどんなレストランよりも、瑠奈の心を満たした。 「あ、そっか。仕事の話。営業部の課長がさ、また変なこと言い始めてさ」 千紗は、その後、職場の愚痴を話した。瑠奈は、その話を聞きながら、時々笑った。 文化祭の話。高校時代、二人で出し物をした時の話。その時、千紗のスカートが引っかかって、ステージで転んでしまった話。笑うに笑えなかった思い出が、今は本当に良い記憶になっていた。 時間が経つのを、瑠奈は忘れていた。 店を出たのは、夕方だった。太陽は西に傾き、商店街は、オレンジ色に染まっていた。 「またすぐ来ようね。ちゃんと、ゆっくり会おう」 そう言って、千紗は瑠奈をぎゅっと抱きしめた。その温かさが、瑠奈の心に、確かに届いた。 「ありがとう、千紗」 瑠奈は、その言葉を小さく呟いた。 「何言ってんだよ。友達だもん」 駅へ向かう道。瑠奈は、千紗と別れた。帰りの電車の中で、瑠奈はスマートフォンを見た。千紗からのメッセージが入っていた。 『いつでも連絡してね♡ 大好きだよ、るーちゃん』 瑠奈は、その文字を見て、微笑んだ。白金台へ向かう電車の中で、瑠奈の心は、初めて白金台の外に気づいていることに気づいた。 白銀俊哉との距離。氷室沙耶との対立。契約結婚の重さ。それら全てが、遠く感じられた。 ただ、友情という確かな支えが、瑠奈の心にあることを、瑠奈は実感していた。 白金台のマンションに戻った瑠奈は、いつもと違う顔をしていた。その表情には、まだ不安は残っていたが、前より少しだけ、明るさが戻っていた。