海からの風が、崖の上に立つグレイの灰色の髪を乱暴に攫っていった。 潮の匂いが鼻の奥にまで入り込む。塩と魚と、濡れた岩の匂い。生まれて初めて嗅ぐ海の匂いを、グレイはもう二度と嗅ぐことはないかもしれないと思った。 港都ノルンから北へ半日ほど歩いた街道を外れ、獣道を登った先にその崖はあった。海を一望できる誰も来ない場所。 グレイは、自分の両手首を見下ろした。 嵌められたままの、鉄の手錠。 重い。冷たい。皮膚に食い込む感触が、ずっと続いている。 憲兵たちを殺した後、山中の洞窟で夜を明かした。大剣を研ぎながら、朝を待った。そして、港都に背を向けて北へ歩き出した。 手錠の鎖が、歩くたびにカチャリと鳴った。その音が、自分の首輪の鈴の音と重なって聞こえた。 （うるさい） グレイは、鎖を噛み締めるように、奥歯に力を入れた。 （この音を、消す） 崖の縁に、大きな岩があった。海風に削られて、角ばった形をしている。 グレイは、その岩の前に立った。 両手を上げ、手錠の鎖を、岩の角に巻きつけた。 鉄の鎖が、岩に触れて、小さく音を立てた。 グレイは、息を吸い込んだ。 潮風が、肺の奥まで入ってくる。冷たい。痛い。 （ここで、外す） （この鎖を、外す） （誰にも、繋がれていない、私の手に、戻す） グレイは、全身の力を、腕に込めた。 足を踏みしめる。踵に石の感触が食い込む。腰を落とし、肩をいれ、奥歯が軋む。 そして、一気に、引いた。 ——ギィィィィィン！！！ 金属が悲鳴を上げた。 鎖が岩に食い込む。鉄と鉄が擦れ合い、火花が散る。 グレイは、歯を食いしばった。 （壊れろ） （壊れろ！！！） もう一度、引く。 ——バキンッ！！！ 手錠の鎖が、真ん中から、砕け散った。 鉄の破片が、崖の下へ飛んでいく。キラキラと光りながら、海へ落ちていった。 グレイは、両手を見た。 手首には、まだ鉄の輪が残っている。 だが、両手は自由だった。 右手を開く。左手を開く。指を曲げる。伸ばす。 （動く） （私の手が、私の意志で、動く） グレイは、ゆっくりと、拳を握った。 初めて、自分の意志だけで、拳を握った。 手錠の輪が、手首に食い込む。痛い。 （痛い） （だが、これは、私の痛みだ） （誰に与えられた痛みでもない） （私が、私の意志で、握った拳の痛みだ） グレイは、拳を握りしめたまま、海を見た。 眼下に、巨大な水平線が広がっていた。 青い。 空と海の境目が、はっきりしない。 すべてが、青に溶けている。 広い。 どこまでも、広い。 （あの海の向こうに、何がある） （私は、知らない） （知らない場所へ、行く） グレイは、隣を見た。 誰もいない。 当たり前だ。 ユウトは、いない。 あの少年は、私に、消えろと言った。 （奴隷の割には、使えると思ったんだけどな） （勇者の旅に、魔族なんか必要ない） （今すぐ、僕の前から、消えろ） グレイは、唇を噛んだ。 血の味がした。 （あの少年は、私を利用した） （私の剣を、奪った） （私の信頼を、踏みにじった） （そして、捨てた） （気に入らない） グレイは、心の中で、そう呟いた。 （この現状が、気に入らない） （あの少年の言葉が、気に入らない） （私を捨てた、すべてが、気に入らない） だが、港都へは戻らない。 戻る理由は、もう、どこにもない。 聖騎士団。陽光教会。王国。 あの巨大な勢力と、今の私が戦っても、殺されるだけだ。 （私は、まだ、弱い） （弱いから、奪われた） （弱いから、捨てられた） （弱いから、踏みつけられた） グレイは、拳を、さらに強く握った。 手錠の輪が、手首に食い込み、血が滲む。 （強くなる） （誰にも、奪われないほど、強くなる） （誰にも、踏みつけられないほど、強くなる） グレイは、崖から離れた。 背中に、形見の大剣が重くのしかかっている。 （この重さが、私のすべてだ） （この重さだけが、私の味方だ） グレイは、北の空を見上げた。 港都の南の海とは反対側。 山並みが連なり、その向こうに、何かが待っている。 （北へ行く） （北の荒野、ゼルカへ） （あの吟遊詩人が唄った、暗黒の邪竜の伝説を、確かめるために） グレイの脳裏に、あの日の唄が蘇った。 港の広場で、吟遊詩人が唄っていた。 洞穴の王国。 それを亡ぼした、暗黒の邪竜。 奪われしものを、取り戻す—— あの唄を聞いた時、胸の奥が、疼いた。 （奪われしものを、取り戻す） （私が、奪われたものは、何だ） （自由だ） （尊厳だ） （私の、すべてだ） （それを、取り戻す） グレイは、獣道を下り、街道へ戻った。 北へ続く、土の道。 石畳ではない、荒れた道。 （この道を、北へ行く） （ゼルカ荒野へ） （あの唄の出どころは、北の荒野ゼルカの老詩人だと、吟遊詩人は言っていた） グレイは、自分の体を見下ろした。 薄い外套。 擦り切れた靴。 食い物は、ほとんどない。 水も、ない。 防寒着も、ない。 （ゼルカ荒野は、北の寒冷地だ） （この装備では、凍え死ぬ） グレイは、足を止めた。 （金が要る） （防寒具と、食い物と、水を買う金が） （道中で稼ぐ） グレイは、街道の先を見た。 （賞金首） （用心棒） （私にできることは、戦うことだけだ） （剣を振るって、金を稼ぐ） （そうやって、北へ向かう） グレイは、再び歩き出した。 背中の大剣が、揺れる。 手錠の輪が、手首に食い込む。 （痛みは、私が生きている証拠だ） （この痛みを、力に変える） グレイは、北へ向かって、歩き続けた。 —— 街道は、やがて小さな集落を通り過ぎた。 石造りの家々。畑。井戸。 人々が、グレイを見た。 角を持つ魔族の少女が、血のついた外套を着て、大剣を背負って歩いている。 誰もが、目を逸らした。 近づこうとする者はいない。 （当然だ） （私は、魔族だ） （私は、奴隷だ） （私は、人殺しだ） グレイは、集落を抜けた。 振り返らない。 （この街にも、もう、戻らない） （港都にも、戻らない） （私は、北へ行く） —— 太陽が、西に傾き始めた頃。 街道の先に、人影が見えた。 一人の男。 色褪せた緑の外套。 広いつばの帽子。 背中には、竪琴。 あの吟遊詩人だった。 港の広場で、唄を歌っていた、あの男。 グレイは、足を止めた。 吟遊詩人も、グレイに気づいた。 男は帽子のつばを、少し持ち上げた。 「おや」 低く、落ち着いた声だった。 男はグレイの姿を、上から下までゆっくりと眺めた。 血のついた外套。 手首に残った鉄の輪。 背中の大剣。 そして怒りに燃える、暗い紫の瞳。 「港で、私の唄を聞いていた子だね」 吟遊詩人が、静かに言った。 グレイは、黙って、男を見つめた。 （この男は、あの唄を知っている） （洞穴の王国と、暗黒の邪竜の唄を） 「あの唄の続きを、聞きたい」 グレイは低い声で言った。 吟遊詩人は、少しだけ首を傾げた。 「続き、というと？」 「唄の出どころを教えろ。北の荒野ゼルカの老詩人だと、あんたは言った。その老詩人の居場所を教えろ」 グレイの声は、唸るようだった。 吟遊詩人は、グレイの瞳をじっと見つめた。 「……なるほど。あの唄に何かを見出したのか」 男は、竪琴を背中から下ろした。 指で弦を、軽く弾く。 ポロン。 小さな音が風に溶けた。 「だがね、お嬢さん。あの老詩人の消息は、二十年も前の話だ。生きているかどうかも、定かではない」 グレイは、眉をひそめた。 （二十年も前） （生きているかも、分からない） 「それに竜の話は、ゼルカ荒野に語り継がれた伝承だろうと、私は踏んでいる。事実かどうかは誰にも分からない。もしかしたら、ただの作り話かもしれない」 吟遊詩人の言葉が、グレイの胸に、冷たく落ちた。 （伝承） （作り話かもしれない） （それでも） グレイは、拳を握った。 「それでも、行く」 グレイの声は、揺るがなかった。 吟遊詩人は、少しだけ、驚いたような顔をした。 「そうか。……何か、あったのだな。その手首の鉄の輪といい、その血の匂いといい」 男は、グレイの手首を、ちらりと見た。 グレイは手錠の輪を、外套の袖で隠した。 「あんたには、関係ない」 「ああ、そうだな。すまない。詮索するつもりはなかった」 吟遊詩人は、帽子を直した。 「一つだけ、助言を。……気負いすぎない方が良い。道は、長い。肩の力を抜くことも、時には必要だ」 グレイは、吟遊詩人を、睨みつけた。 （気負いすぎるな） （肩の力を抜け） （余計なお世話だ） 「……あんたに、何が分かる」 グレイの声は、低く、冷たかった。 吟遊詩人は、少しだけ、悲しそうな顔をした。 「何も分からないさ。ただの旅の男だ。……だが、唄を聞いてくれた礼だ。これを持っていきなさい」 男は、外套の内側から、小さな布袋を取り出した。 グレイに、差し出す。 「乾し肉と、硬いパンだ。ほんの気持ちだが、北への道は長い。腹が減っては、歩けないだろう」 グレイは、布袋を見た。 （食い物） （私に、食い物を、くれるのか） 「……受け取らない」 グレイは、言った。 「遠慮しなくていい」 「遠慮じゃない。借りを作りたくないだけだ」 グレイは、吟遊詩人の手を、冷たく見つめた。 （私は、誰にも、借りを作らない） （誰かに、何かを、与えられて、縛られるのは、もう、たくさんだ） 吟遊詩人は、少しだけ、困ったように笑った。 「そうか。……なら、これは、私からの、ただの気まぐれだ。受け取っても、借りにはならない」 男は、布袋を、グレイの足元に置いた。 「気が向いたら、食べるといい。気が向かなければ、捨てても構わない」 吟遊詩人は、そう言って、背を向けた。 「それでは、お嬢さん。良い旅を」 男は、北から南へ、グレイとは反対の方向へ、歩き出した。 緑の外套が、風に揺れる。 竪琴が、カチャリと鳴った。 グレイは、その背中を、見送った。 （気負いすぎるな） （肩の力を抜け） （何も分からないくせに） グレイは、足元の布袋を、見下ろした。 しばらく、動かなかった。 風が、布袋を、少しだけ揺らした。 グレイは、ゆっくりと、かがみ込んだ。 布袋を、拾い上げる。 軽い。 中には、乾し肉と、硬いパンが、少しだけ入っている。 （捨てるのは、もったいない） （食い物は、必要だ） （これは、借りじゃない） （あの男の、気まぐれだ） グレイは、布袋を、外套の内側に、押し込んだ。 そして、北の空を見据えた。 山並みの向こうに、夕日が沈もうとしている。 空が、赤く染まっていた。 （唄は、荒野の伝承） （老詩人は、生きているかも分からない） （竜の話は、作り話かもしれない） （それでも） （行く先は、揺るがない） グレイは、腹を決めた。 （北へ行く） （ゼルカ荒野へ） （あの唄の真実を、確かめるために） （そして、強くなるために） グレイは、一歩、踏み出した。 背中の大剣が、重く、揺れた。 首輪が、カチャリと鳴った。 手錠の輪が、手首に食い込んだ。 （首輪は、消えない） （手錠の輪も、消えない） （大剣も、重いまま） （だが、私は、誰のものでもない） （誰にも利用されない） （誰にも必要とされない） （私が、私の道を、選んだ） グレイは、口元を歪めた。 獣のような笑み。 誰にも見せない、暗い笑み。 （この先に、何が待っている） （凍てつく荒野） （未知の伝承） （危険な稼業） （上等だ） （奪えるものは、すべて奪う） （殺せる敵は、すべて殺す） （私を踏みつけてきた者たちから、すべてを奪い返す） グレイは、北の空に向かって、歩き出した。 夕日が、彼女の背中を、赤く染めていた。 海からの風が、彼女の灰色の髪を、北へ向かって、激しく攫っていった。