谷底から、海の匂いが立ち上っていた。 塩と、腐った海藻と、冷たい岩の匂い。それらが混ざり合って、夜明け前の山道に重く漂っている。グレイは崖の中腹に生えた灌木の根元に身を伏せたまま、じっと谷底を見下ろしていた。 昨日、自分が突き落とした護送車の残骸が、眼下の岩礁に砕け散っているのが見えた。幌は破れ、木片が波間に浮き沈みしている。三人の憲兵の死体も、きっとあの残骸のどこかにあるはずだった。 （手錠の鍵） グレイは、そのことを考えていた。 あの護送車の中に、手錠の鍵がある。憲兵がどこかにしまっていたはずだ。手首に食い込む鉄の輪を外すためには、その鍵が要る。 崖を下る獣道を探す。足場は脆く、崩れやすい砂岩が剥き出しになっていた。一歩踏み出すたびに、小石がカラカラと谷底へ落ちていく。 （落ちたら死ぬ） だが、死ぬわけにはいかない。まだ、何も奪い返していない。 グレイは指先を岩の割れ目に食い込ませ、ゆっくりと体を下ろしていった。背中の大剣が、背骨に食い込む。重い。だが、この重さだけが、今のグレイのすべてだった。 ——— 護送車の残骸は、思ったよりも原形を留めていた。 車輪は二つとも砕け、車軸は折れ曲がっている。幌は半ば引き裂かれ、海風にはためいていた。荷台の床板は割れ、そこから中身が覗いている。 グレイは残骸に近づいた。 波が足元を濡らす。冷たい。靴の中に海水が染み込んでくる。 荷台の下に、憲兵の一人が潰れていた。制服の濃紺のマントが、血と海水で黒く濡れている。銀の胸章が、かすかに朝日を反射していた。 （こいつは、私の角を掴んで揺さぶった男だ） グレイは、死体の腰に手を伸ばした。 鍵束があった。鉄製の、小さな鍵が三つ。手錠の鍵にしては、少し大きい。だが、その中の一つが、手首の鉄の輪の鍵穴に合うはずだった。 グレイは鍵束を引きちぎるように取り、自分の手錠の鍵穴に差し込んだ。 ガチャリ。 右の手錠が外れた。 続けて、左。 ガチャリ。 両手が自由になった。手首には、鉄の輪が食い込んでいた跡が、赤く腫れ上がっている。血が滲み、皮膚が擦り切れている。 （痛い） グレイは手首を見つめた。 （だが、これは、私の痛みだ） ——— その時だった。 「……ただいま」 声がした。 グレイは弾かれたように振り返った。 荷台の下に潰れていた憲兵——いや、別の憲兵だった。残骸の影に、もう一人、憲兵が倒れていた。深い傷を負い、血の海の中で、かすかに息をしている。 「……ただいま……帰った、ぞ……」 その口が、確かに動いていた。 「……エレナ……マルコ……父さん、帰ったぞ……」 グレイは、その場に立ち尽くした。 憲兵の顔は、血と泥で汚れていた。だが、その表情は、グレイが今まで見たどの憲兵の顔とも違っていた。苦痛に歪んでいない。憎しみに満ちていない。 まるで、何かを見ている。 誰かを、見ている。 「……ただいま……」 憲兵は、そう言って、動かなくなった。 息が、止まった。 ——— グレイは、長い間、動けなかった。 波の音だけが、耳の奥で響いていた。 （ただいま） （帰ったぞ） グレイは、憲兵の顔を見下ろした。 この男は、私を踏みつけた。私をエサと呼んだ。私の角を掴んで、揺さぶった。 だが、この男は、家族の名前を呼んで死んだ。 「ただいま」と、帰る場所を確かめるように。 「帰るぞ」と、待つ者のいる場所へ向かうように。 （待つ者のいる者だけが、口にする言葉だ） グレイは、そう思った。 （私には、言ったことがない） （言う相手も、いなかった） ——— グレイは、外した手錠を拾い上げた。 鉄の輪は、血と海水で冷たく濡れていた。 （この男は、家族の元へ帰ろうとしていた） （その口で、ただいまと言った） グレイは、憲兵の手首を掴んだ。 冷たい。死体の手は、岩のように硬く、重い。 グレイは、その手首に、手錠を嵌めた。 ガチャリ。 （私が、嵌める） （私の手で、この男を、ここに縛りつける） （この男は、もう、どこにも帰れない） （ただいまと言う先も、待つ者も、もうない） グレイは憲兵の死体を、護送車の残骸の上に引きずり上げた。 重い。 だが、グレイは止まらなかった。 荷台の割れた床板の上に、死体を押し込む。もう一人の死体もその上に重ねる。三人目の死体も見つけて、同じように重ねた。 （ここで、終わりだ） （お前たちの帰る場所は、海の底だ） グレイは護送車の残骸を、崖の縁へと押しやった。 車軸が岩に引っかかり、軋む。 グレイは、両手で残骸を押した。 全身の力を込めて、押した。 ギギギ…… 残骸が、ゆっくりと動く。 グレイは、歯を食いしばった。 （落ちろ） （海の底へ、落ちろ） （お前たちの、家族ごと落ちろ） ——— ドォォォン！！！ 護送車の残骸が、崖から海へと落下した。 巨大な水柱が上がり、波が岩礁に叩きつけられる。 グレイは崖の縁に立って、水面を見つめた。 波紋が、広がっていく。 輪がいくつも、いくつも、重なって、やがて消える。 （私は、今、何をした） グレイは、自分の手を見た。 手錠の跡が残る手首。血の滲んだ指先。 （私には、ただいまと言う先がない） （帰るぞと待つ者も、いない） （あの男には、あった） （だから奪った） グレイは唇を噛んだ。 血の味がした。 （気に入らない） （この現状が、気に入らない） ——— 山道を下り始めたのは、太陽が完全に昇りきってからだった。 追手が来る前に、この場を離れなければならない。憲兵隊が、護送車の行方を捜索しているはずだ。 グレイは、木々の間を縫うように進んだ。 背中の大剣が、枝に当たって音を立てる。 首輪が、カチャリと鳴る。 手首の鉄の輪の跡が、汗で滲みる。 （痛い） （だが、この痛みが、私を前に進ませる） グレイは、足を止めなかった。 ——— 「……ただいま」 耳の奥で、あの声が、こびりついていた。 憲兵の、最期の声。 家族の名前を呼ぶ、あの声。 （待つ者がいるのは、自分とて同じはずだ） その考えが、不意に、脳裏をよぎった。 グレイの足が、止まった。 （私に、待つ者など、いない） （私を待つ者など、どこにも） （……だが） グレイは、山道の先を見た。 木々の隙間から、海が見えた。 青い、広い海。 （私は、知らない） （知らない場所へ、行く） （誰も、私を知らない場所へ） グレイは、唇を噛みしめた。 血の味が、また広がった。 （私は、誰にも必要とされない道を、自分で選んだ） （誰にも、利用されない道を） （誰にも、踏みつけられない道を） グレイは、再び歩き出した。 今度は、止まらなかった。 ——— 山肌に、洞窟を見つけたのは、日が傾き始めた頃だった。 入口は蔓草に覆われ、外からは見えにくい。中を覗くと、奥は暗く、ひんやりとした空気が流れていた。 グレイは、洞窟の中に入った。 土と苔の匂い。岩の冷たさ。 （ここで、夜を明かす） グレイは、洞窟の奥に座り込んだ。 背中の大剣を下ろし、膝の上に置く。 鞘から抜いた刃は、暗闇の中で、かすかに光っていた。 グレイは、大剣を研ぎ始めた。 シャッ。シャッ。シャッ。 刃を研ぐ音だけが、洞窟に響く。 （私は、誰にも必要とされない） （だから、私が必要とするものは、私が奪う） （力も、自由も、尊厳も、すべて） グレイは、手首の鉄の輪の跡を見下ろした。 赤く腫れ上がった痕。血が滲んでいる。 （この痕が消えても、首輪は消えない） （首輪が消えても、烙印は消えない） （私は、どこまで行っても、奴隷だ） （だが、それでも） グレイは、大剣を握りしめた。 （私は、誰のものでもない） （私が、私の道を、選んだ） ——— その頃、港都ノルン。 陽光の女神の大聖堂に隣接する療養室で、ユウトは長い昏睡から目を覚ました。 視界がぼやけている。天井の梁が、二重に見える。 （ここは……どこだ） ユウトは、ゆっくりと首を動かした。 白い壁。白いシーツ。薬草の匂い。 （聖堂の、療養室か） 「お目覚めですか、勇者様」 声がした。 ユウトは、声のした方を見た。 そこに立っていたのは、白銀の鎧を身につけた女騎士だった。金髪を三つ編みに編み込み、鋭い青い瞳がユウトを見下ろしている。背筋は伸び、立ち姿はまるで剣のようだった。 「私はレオノーラ。聖騎士団から、勇者様の護衛を拝命しました」 ユウトは、彼女の顔をぼんやりと見つめた。 （護衛？　グレイは？） 「お加減はいかがですか？　痛みは？　どこか、痺れはありませんか？」 今度は、別の声がした。 純白の修道服を着た若い修道女が、金色の教杖を握りしめて、ユウトの枕元に立っていた。黒い髪を後ろで一つに束ね、大きな茶色の瞳が、心配そうにユウトを覗き込んでいる。 「私はマルタと申します。陽光教会より、治癒の補助を仰せつかりました」 ユウトは、彼女たちの顔を、順番に見た。 （知らない人たちだ） （グレイは、どこにいる） ユウトは、部屋の中を見回した。 白い壁。白いカーテン。窓から差し込む午後の光。 だが、そこに、灰色の髪の魔族の少女はいなかった。 「……グレイは？」 ユウトは、かすれた声で尋ねた。 レオノーラとマルタは、一瞬、顔を見合わせた。 「……グレイというのは、あの魔族の奴隷のことですか」 レオノーラの声が、わずかに低くなった。 「彼女は、あなたに重傷を負わせた責任を取る形で、護衛役を解任されました」 ユウトの胸が、ドキリと音を立てた。 （解任？　グレイが？　責任を取る？） 「……どういう、ことだ」 「あなたは、あの魔族との稽古中に、肋骨を折る重傷を負われました。聖騎士団と教会は、この事故を重く見て、彼女の護衛解任を決定したのです」 レオノーラの口調は、事務的で、冷たかった。 「……グレイは、今、どこに」 「分かりません。解任後、彼女は聖堂で暴行事件を起こし、憲兵に拘束されたと聞いています。その後、護送中に憲兵を殺害し、逃亡したと」 ユウトは、目を見開いた。 （グレイが、憲兵を殺した？） （逃亡した？） 「……嘘だ」 「事実です。ですから、勇者様。もう、あの魔族のことはお忘れください。彼女は、あなたに相応しい存在ではありません」 レオノーラの言葉が、ユウトの胸に、冷たい刃のように突き刺さった。 （相応しくない？　グレイが？） （あの人は、僕に剣を教えてくれた） （僕を、相棒と呼んでくれた） （なのに……） ——— 「ユウト様」 甘い、艶のある声がした。 ユウトが顔を上げると、いつの間にか、三人目の女性が枕元に立っていた。 深緑のローブを身にまとい、赤い髪を肩に流している。切れ長の瞳が、ユウトを見つめていた。その唇には、薄い笑みが浮かんでいる。 「私はセレーネ。魔法使いです。レオノーラ様、マルタ様と共に、これから勇者様の護衛を務めさせていただきます」 セレーネは、そう言って、ユウトの枕元に、一枚の羊皮紙を差し出した。 「……これは、あの魔族の女が残した置手紙です。勇者様に、お渡しするようにと」 ユウトは、震える手で、羊皮紙を受け取った。 広げる。 そこには、乱暴な筆跡で、こう書かれていた。 ——弱すぎて話にならない。お前には失望した。 ユウトは、その文字を、食い入るように見つめた。 （グレイが、これを書いた） （俺に、失望した、と） 「……グレイが、これを」 「ええ。憲兵に拘束される前に、彼女が聖堂に残していったものです。……勇者様、辛いでしょうが、これが現実です。あの魔族はあなたを利用していただけ。剣を教えるふりをして、あなたの信頼を踏みにじった。そして用済みになれば、こんな手紙を残して去ったのです」 セレーネの声は優しく、しかしどこか冷たかった。 ユウトは、羊皮紙を握りしめた。 （違う） （グレイは、そんな人じゃない） （あの人は僕に、真剣に剣を教えてくれた） （僕の名前を、呼んでくれた） （……でも） ユウトは、羊皮紙の文字を、もう一度見た。 ——弱すぎて話にならない。 ——お前には失望した。 （僕が、弱いから） （僕が稽古で骨を折られるような、弱い奴だから） （グレイは僕に、失望したのか） 「……勇者様。これからは私たち三人が、あなたをお守りします。あの魔族のことは、どうかお忘れください」 レオノーラが、静かに言った。 「ええ、そうですわ。勇者様には、私たちがついています。何も心配いりません」 マルタが、優しく微笑んだ。 「……そうですよ、ユウト様。あなたには、私たちがいます。あの薄汚い魔族なんかより、ずっと、ずっと、お役に立ちます」 セレーネが、赤い唇を歪めて、微笑んだ。 ユウトは、三人の顔を、順番に見た。 （この人たちが、新しい護衛） （グレイの代わりに） （グレイは、もう、いない） ユウトは、羊皮紙を、胸に押し当てた。 （信じたい） （グレイが、こんな手紙を書くはずがないと、信じたい） （でも） （僕は、グレイに、何もできなかった） （僕が弱いからグレイは、僕を守るために無理をした） （僕が弱いから、グレイは傷ついた） （僕が弱いから……） ユウトは、唇を噛んだ。 拳を、ぎゅっと握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 （僕は弱い） （だからグレイは、僕の前から消えた） ——— 山道を下るグレイの背中を、夕日が赤く染めていた。 木々の間から、海が見える。港都ノルンの白い街並みが、遠く、小さく見えた。 （あの街には、もう、戻らない） グレイは、振り返らなかった。 （あの街に、私を待つ者はいない） （あの街に、私の帰る場所はない） （だから、私は、北へ行く） グレイは、北の空を見上げた。 山並みが連なり、その向こうに、冷たい風の吹く荒野が広がっている。 （ゼルカ荒野） （あの唄の出どころ） （暗黒の邪竜の伝承） （奪われしものを、取り戻す） グレイは、背中の大剣を、背負い直した。 重い。 （この重さが、私のすべてだ） （この重さだけが、私の味方だ） グレイは、一歩、踏み出した。 山の稜線を越え、北へ向かって。 ——— 聖堂の窓から、ユウトは外を眺めていた。 夕焼けが、港の海を、オレンジ色に染めている。 （グレイは、今、どこにいる） （あの人は、今、何をしている） ユウトは、握りしめた羊皮紙を、もう一度、広げた。 ——弱すぎて話にならない。お前には失望した。 （グレイ） （僕は強くなる） （僕は失望されたままでは、終わらせない） （いつか、追いつく） （そしてもう一度、グレイに会いたい） ユウトは、窓の外を見た。 北の空に一番星が、かすかに光っていた。 ——— 山道を下るグレイの背中と、聖堂の窓から外を眺めるユウトの視線。 二人は互いの存在を明確に知らぬまま、同じ港都の空の下で、全く別の方向へと歩き出していた。 グレイは山の稜線を越えて、北を目指す。 ユウトは三人の新しい護衛に囲まれて、聖堂の中に留まる。 すれ違う道は、交わらない。 誤解は、解けぬまま。 二人の旅は、静かに、分岐していく。 ——— 洞窟の中で、グレイは、大剣を研ぎ続けていた。 シャッ。シャッ。シャッ。 刃を研ぐ音が、暗闇に響く。 手首の鉄の輪の跡が、まだ、痛む。 首輪が、首に食い込む。 （私は、自由だ） グレイは、心の中で、そう呟いた。 （誰のものでもない、私だ） （誰にも利用されない、私だ） （誰にも必要とされない、私だ） （だから、私は、私が奪う） （力も、自由も、尊厳も、すべて） グレイは、大剣を握りしめた。 刃が、手のひらに食い込み、血が滲む。 （この血が、私の道を、赤く染める） （それでいい） （私は、もう、後戻りしない） シャッ。シャッ。シャッ。 刃を研ぐ音が、暗い洞窟に、長く、長く、こだましていた。