朝の冷気が肌を刺す。 風見の村の外れに立つ石造りの小屋の裏で、レイドは斧を振り下ろした。薪が鈍い音を立てて割れる。もう一度。また一度。単調なリズム。かつては魔力の一閃で丸太を十本まとめて砕いたものだが、今は己の腕力だけが頼りだった。 「っ……」 腰に鋭い痛みが走る。 レイドは斧を地面に突き立て、背筋を伸ばした。深い琥珀色の瞳が空を仰ぐ。秋の空は高く、雲ひとつない。白い息が薄く広がり、すぐに消える。 四十二歳。 かつて帝国随一と謳われた大魔導師の朝は、薪割りと腰痛から始まる。 黒い短髪には所々に白髪が混じり、やや細身の体は年齢よりも引き締まっているが、左腕には淡い青色の瘢痕が走っている。魔力融合の痕だ。あの日、己の限界を試そうとして失敗した証。今でも時折、疼く。 「あのおじさん、昔は帝国で一番強い魔導師だったらしいぞ」 背後から若い声が聞こえた。 レイドは斧を持ったまま、動きを止めた。聴力だけは衰えていない。村の若者が二人、小屋の脇を通りかかったらしい。 「へえ、今じゃただの腰痛持ちの隠居じゃないか」 「シッ、聞こえるぞ」 足音が遠ざかる。 レイドは小さく息を吐いた。 （……聞こえてるよ、全部な） 別に腹は立たない。事実だ。帝国が格付けする魔導師の序列——その頂点に立つ称号が〈帝国上席魔導師〉だ。三百名を超える登録魔導師の中から、実力と実績によって一名だけに与えられる。レイドはかつてその座にあった。帝国魔導師として栄光の日々を過ごし、第三次辺境戦役では最前線で名を馳せた。そして今、風見の村で薪を割っている。栄枯盛衰とはこのことだろう。 レイドは薪の山を見た。 （……魔力で割ってみるか） 右手を薪に向ける。体内の魔力回路に意識を集中させる。かつては呼吸をするように自然だった魔素の操作。大気中に漂う魔素を引き寄せ、圧縮し、放出する——。 パチリ。 指先から、かすかな火花が散った。 それだけだった。 薪は微動だにしない。 レイドは無言で手を下ろし、再び斧を握った。 「……っと」 腰を押さえながら、次の丸太に斧を振り下ろす。ガツン、と鈍い音。薪が割れる。こっちの方がよほど確実だった。 風が吹いた。 東から吹く風。この村の名の由来でもある、常に東から吹く風。レイドは顔を上げ、東の稜線を見た。碧峯連山が青い輪郭を空に刻んでいる。 何かが、変わろうとしている。 そんな予感がした。 * * * 夕暮れ時、レイドは村の中心にある〈赤瓦亭〉に足を運んだ。 木造の二階建ての建物で、一階が酒場兼食堂、二階が宿屋になっている。風見の村唯一の飲食施設だ。赤い瓦屋根が特徴的で、遠くからでもすぐにわかる。 ドアを開けると、羊の煮込みの匂いが鼻をついた。 「いらっしゃい」 カウンターの奥から、トーバの声が響く。この店の経営者で、五十五歳の寡婦。灰色の髪を後ろで一つにまとめ、エプロン姿で厨房に立っている。鋭い目つきと、少しハスキーな声が印象的な女性だ。 レイドはカウンター席に座った。 「いつもの」 「はいよ」 トーバは手際よく皿に羊の煮込みをよそい、レイドの前に置いた。湯気が立ち上る。パンも添えられている。 「ありがとう」 スプーンを手に取り、一口すすった。温かい。体に染み渡る。 店内には数人の村人がいた。隅のテーブルでは、中年の男たちが何やら話し込んでいる。 「……山向こうから魔族が来るらしいぞ」 「マジかよ」 「帝国軍が動いてるって話だ」 「こんな辺境まで来るかね」 噂話だ。レイドは煮込みをすすりながら、聞こえないふりをして耳を傾けた。 魔族。 帝国の東方、碧峯連山を越えた先に広がる群居域に住む、人間とは異なる種族。外見はほとんど同じだが、体内魔素密度が人間の三〜四倍あり、身体強化と治癒に長けている。平均寿命も人間の一・五倍ほどだ。 帝国と魔族の関係は、長年にわたり緊張状態にある。断続的な小競り合いが続き、十八年前には第三次辺境戦役という大規模な戦争があった。レイドもその戦役に参加し、多くの魔族と戦った。 そして、多くの人間も死んだ。 「そうなったら俺の腰痛で迎え撃つさ」 レイドは軽い口調で言った。 村人たちが苦笑いで振り向く。 「レイドさん、冗談きついっすよ」 「腰痛は武器にならないでしょ」 笑い声。 レイドも笑った。軽く手を振って、また煮込みに視線を落とす。 しかしトーバは笑わなかった。 カウンター越しに、レイドをじっと見ている。その視線に気づき、レイドは顔を上げた。 「……あんた、また何かを考えてるね」 トーバの声は低く、静かだった。 レイドは少しだけ驚いた表情を浮かべた。それからすぐに、いつもの穏やかな笑みを作る。 「何も考えてないさ。ただの腰痛持ちの隠居だ」 「嘘つき」 トーバは即座に言い返した。 「あんたの目、昔と同じになってる。何かを見据えてる目だ」 レイドは何も答えなかった。 トーバは小さくため息をついた。 「……無理すんなよ」 「ああ」 短い返事。 沈黙が二人の間に落ちた。レイドは煮込みを食べ続け、トーバは厨房に戻った。 店内の喧騒が、やけに遠く聞こえた。 * * * 夜半。 レイドは村外れの見張り台に立っていた。 木製の簡素な物見台で、標高四二〇メートルの台地の縁に設置されている。ここから東を見渡せば、碧峯連山の稜線が夜空に浮かび上がる。 風が冷たい。 レイドは白いシャツの上に黒いジャケットを羽織っていたが、それでも寒さが染みた。腰に巻いた古びた革ベルトが、風に揺れる。 東の空を見た。 星が瞬いている。静かな夜だった。 しかし——。 レイドの目が、ある一点に止まった。 東の稜線。碧峯連山の向こう側。 そこに、赤い光の筋が走っていた。 細く、長く、空を裂くように。 レイドの表情が変わった。 （灰素の異常噴出——） 大気魔素が激しく乱流する際、魔力回路の暴走や大規模な術式展開によって発生する現象だ。赤い光は、魔素が異常な密度で圧縮され、大気中に放出される際の視覚的な特徴。 レイドはこの光を、嫌というほど見てきた。 第三次辺境戦役。 十八年前の戦場で、魔族の集団が大規模な魔術を展開する際、同じ光が空を覆った。その下で、多くの兵士が倒れた。多くの村が焼かれた。 レイドの脳裏に、断片的な記憶が蘇る。 血の匂い。 焦げた肉の匂い。 悲鳴。 そして——。 （グレイヴ・ハルシオン） 共に最前線を駆けた同期の名前が、ふと浮かんだ。 若き日の親友。優秀な魔導師。明るく、正義感の強い男だった。しかしある日、その男の目が変わった。冷たく、何も映さない目に。 何があったのか、レイドは知らない。 その後、グレイヴとは疎遠になった。戦役が終わり、それぞれの道を歩んだ。 今、どこで何をしているのだろう。 レイドは首を振った。 （今はそれどころじゃない） 赤い光は、まだ東の空に残っている。 これが何を意味するのか、レイドにはわかっていた。 魔族の侵攻が、始まろうとしている。 そして風見の村は、その進路上にある。 レイドは長い間、東の空を見つめ続けた。冷えた夜風が頬を撫でる。 何も言わず、ただ見つめていた。 * * * 小屋に戻ったレイドは、床板を剥がした。 隠し収納がある。そこには、古びた本が数冊しまわれていた。 レイドはその中から一冊を取り出した。 表紙に焼け焦げの跡がある。 かつて、自分で焼こうとした痕だ。しかし結局、焼けなかった。捨てることもできなかった。ただ、床下に隠して忘れようとしただけだった。 レイドは本を机の上に置き、ゆっくりと開いた。 ページは黄ばみ、インクは所々滲んでいる。それでも文字は読める。 『魔力融合——禁忌術式第四十四条』 魔力融合とは、体内魔力回路を強制的に拡張し、大気魔素と直接同調させることで、通常の数倍の魔力出力を得る技術だ。その危険性ゆえに、帝国が数百年の歴史の中で蓄積してきた術式規制の法典——〈帝国法典〉の中でも、特に人体への不可逆的損傷をもたらす術として第四十四条に明確な禁止が記されている。 しかしその代償は、術者の肉体そのものだ。 魔力回路は使用のたびに損耗し、「焼け焦げ」に近い状態になる。血管や神経組織も媒介として使われるため、激しい痛みと不可逆的な損傷を伴う。 レイドは次のページをめくった。 『成功者は歴史上三名。失敗者の記録は存在しない——なぜなら記録を残せる状態では終わらなかったから』 その文章の横に、若い頃の自分の筆跡でメモが書き込まれている。 『理論上、完全融合は通常の十倍から二十倍の出力をもたらす。しかし術者の生存率は——』 そこから先は、インクが滲んで読めなくなっていた。 レイドはメモを長く見つめた。 二十四歳の自分が、何を考えてこのメモを書いたのか。もう思い出せない。ただ、野心と好奇心に溢れていた頃の自分が、この禁忌に魅了されていたことだけは覚えている。 そして今。 四十二歳のレイドが、再びこの本を開いている。 理由は違う。 野心でも好奇心でもない。 ただ——。 （守らなければ） その確信だけが、胸の奥にあった。 言葉にはしない。言葉にする必要もない。 レイドは立ち上がり、部屋の中央に立った。本を開いたまま、術式の図を見る。 複雑な魔法陣。体内魔力回路の配置図。起動手順。 全て、記憶の奥底に眠っていた知識だ。 レイドは深く息を吸った。 そして——。 術式を、起動した。 * * * 一瞬、何も起きなかった。 次の瞬間。 全身を、灼熱が奔った。 「っ——！」 レイドの口から、押し殺した声が漏れた。 皮膚の下。血管の奥。魔力回路が、強制的に拡張されていく。 まるで内側から焼かれるような、凄まじい痛み。血管が沸騰するような感覚。神経が千切れるような苦痛。 上衣が汗で張り付く。 呼吸が荒くなる。ハァ、ハァ、と息が石壁に反響する。 レイドの腕と胸に、銀色の光の筋が浮かび上がった。 魔力回路が視覚化されている。それは不規則に明滅し、まるで悲鳴を上げているかのようだった。 錆びた魔力回路。 四十二年の年月と、三年間の不使用によって衰えた回路。 それを無理やり拡張しようとしている。 当然、悲鳴を上げる。 レイドの膝が崩れた。 ガクン、と床に膝をつく。両手を床につき、体を支える。 冷たい石の床。 それが妙に心地よかった。 体温が急速に上がっている。頭がぼんやりとする。視界が揺れる。 （ダメ、か——） レイドの意識が、遠のいていく。 このまま倒れれば、二度と目覚めないかもしれない。 それでも——。 レイドの口元に、薄く笑みが浮かんだ。 （……まあ、悪くない） 意識が、途切れた。 * * * 夜明け。 レイドは目を覚ました。 床の上に倒れている。 全身が、痛い。 筋肉痛。関節痛。そして魔力枯渇による気怠さ。 「……っ」 小さく唸りながら、体を起こす。 窓から朝日が差し込んでいる。まぶしい。 目を細めて、部屋を見回した。 机の上には、開いたままの術式書。床には汗の跡。そして自分の体には、昨夜浮かび上がった銀色の光の痕が、淡く残っている。 レイドは壁に手をつき、立ち上がった。 足元がふらつく。 鏡の代わりに、水を張った桶を覗き込んだ。 水面に映る自分の顔。 疲労の色が濃い。目の下に隈ができている。 レイドは低く、自嘲するように呟いた。 「四十二にもなって禁忌術で自分を痛めつけるとは、なかなかの才能だ」 しかし。 その目は、昨夜の敗北を受け入れた上で、すでに次を見据えていた。 失敗した。 だが、データは取れた。 魔力回路の反応、痛みの程度、意識を保てる時間。 次は、もう少しうまくやれる。 机の上の術式書のページが、朝風でめくれそうになった。 レイドは迷わず、手を伸ばしてそれを押さえた。 無言の行動。 しかしその行動が、全てを物語っていた。 この男が、何を代償に、どこまで行こうとしているのか。 レイドは窓の外を見た。 東の空は、穏やかに晴れている。 赤い光は、もう見えない。 しかし——。 （近づいている） 嵐の予感。 戦いの足音。 レイドは深く息を吐いた。 そして、術式書を閉じた。