霧だった。 旧大陸の港に降り立った瞬間、三人の体を白い霧が包んだ。転移の光が消えた後に残るのは、いつも石畳の冷たさと、自分の足が地面に着いているという確認だけだ。魔大陸で慣れた高密度の大気魔素の気配はない。体の外側がすっと軽くなる感覚は、帰ってきたという証拠だ。 レイドは港の石畳を踏んで、あたりを見た。 霧。濃い。視界が十メートルも通らない。潮の匂いが鼻をついた。波の音が遠くから届いている。帝国東部の港とは違う、もっと西寄りの、おそらく旧大陸の主要港のどれかだろう。転移装置の出口がここに設定されていたということは—— 「帰還の挨拶でも考えとくか」 そう思った瞬間、口から出てきたのは帝国語だった。ここ数日、魔大陸の言語が混ざりすぎていたせいで、何語で喋るかを一瞬だけ考えてしまった。咄嗟に「帝国語で、ええと」と頭が切り替わるのに半拍かかって、 「……あー、うん、帝国語だな、そうだな」 誰にも聞こえない声でぼそりと確認した。リリアが「え、どうしたの」 という顔をしたが、レイドは「なんでもない」 と低く返した。 アイラはその様子を一瞬だけ視界に収めた。何も言わなかった。ただ、緑の瞳が僅かに細くなった——その表情が何を意味するのか、レイドには読めなかった。 そして。 霧の中から、音もなく、影が現れた。 一つ、二つ、三つ。続いて、もっと。整然とした隊列を組んだ、完全武装の人影だ。鎧鷺騎士団——帝国直属の精鋭騎兵・歩兵混成団——の紋章が、霧の中でも鈍く光っていた。剣の柄に手を添えた状態で半円を描いて三人を囲んでいる。退路は完全に封鎖されている。 レイドは石畳の上に立ったまま、その配置を一秒で読み取った。 無駄がない。先手を打って包囲している。転移の出口をあらかじめ把握していた。つまりこれは、三人が旧大陸に戻るタイミングを待っていた作戦だ。即興ではない。事前に計画されている。 （なるほど。歓迎はなしか） 内心でそう思いながら、レイドは表情を動かさなかった。隣でアイラの立ち姿が僅かに変わった。剣の柄に向かう手が止まり、一瞬固まり、それから静かに体の横へ戻った。訓練された判断だ。今動いても意味がない、という判断を一秒以下でやってのけた。 リリアだけが、霧の中に浮かぶ騎士の列を見て、きょとんとしていた。 「なんか、お迎えが来た？」 「……そういう種類のお迎えではないな」 低く、感情を抑えた声で答えた。 隊列の中から一人が進み出た。年齢は四十代半ばと見える。短く刈り込んだ白髪交じりの頭に、鎧の上から羽織った指揮官用のマント。顔に表情がない。書類を読み上げる役人と同じ目をしている。 隊長が羊皮紙を広げた。声は霧に吸われながらも、はっきりと届いた。 「帝国法典、第四十七条、異邦籍管理規程——魔族の血筋を持つ者に対する即時身柄確保条項に基づき」 淡々とした声が続く。条文の読み上げ。感情が一切ない。儀式のように流れていく言葉の中に、リリアの名前は出てこない。ただ「魔族の血筋を持つ者」という言葉だけが、霧の中に何度も落ちた。 リリアは最初、自分のことだと気づいていなかった。 騎士が二人、リリアに近づいた。 気づいた瞬間、リリアの顔が変わった。笑顔が消えた。でも怯えたわけではない——理解しようとしている顔だ。これは何が起きているのか、という顔。 騎士の一人がリリアの細い手首を掴んだ。 リリアが振り返った。 「レイド」 その一言だけだった。 その拍子に、外套の前合わせが乱れた。冬の港の冷えた空気が、白い首筋から鎖骨の線を一瞬、霧の中に晒した。魔族特有の体温の高さが白い吐息となって散っていく。騎士に手首を引かれながら、リリアの薄紫と淡い琥珀のオッドアイがレイドを真っ直ぐに見ていた。 レイドは、その光景が視野に焼きつく感覚を覚えた。 怒りは、ある。あるが——それだけではなかった。白い肌と吐息と、名前を呼ぶ声と。それらが一つに混ざって、怒りとは少し違う何かの残滓が胸の奥に落ちた。そのことに気づいた瞬間、レイドは自分の内側を一瞬だけ持て余した。分析する前に、それを意識の端に追いやった。今はそういう場面ではない。 「続いて」 隊長の声が続いた。今度はアイラに向けて羊皮紙の別の箇所が読み上げられた。 「帝国騎士団〈鎧鷺騎士団〉先遣隊副隊長、アイラ。任務権限外の無断越境、敵性種族との長期同行、帝国軍本隊への事前報告義務違反。以上の条項に基づき、帝都ヴェルガへの護送を命ず」 アイラは動かなかった。 読み上げが終わった後も、一秒、二秒、沈黙が続いた。その間にアイラの右手がゆっくりと剣の柄に向かった——触れる寸前で止まった。一秒の沈黙。奥歯を嚙み締めている気配が、レイドの位置からでも伝わってきた。 そして、手が離れた。 剣を抜かない、という選択だった。ここで動けば三人全員が終わりという判断を、アイラは感情より先に処理していた。騎士二人が両脇に立ち、護送の形が作られた。アイラはそれを受け入れながら、表情を動かさなかった。ただ、その冷静さを維持するために何かを内側で押し込めている——その重さだけが、彼女の横顔に滲んでいた。 そして隊長が、最後の羊皮紙を見た。 「レイド・オールベルト」 レイドは視線を隊長に向けた。 「帝国より、特別免除の達しあり」 一拍。 「解放せよ」 騎士たちが、整然と、レイドから離れた。 静かに。音もなく。まるで潮が引くように、隊列がレイドの周囲だけ開いた。護送の列が形成され、リリアとアイラが霧の中へ連れていかれる。足音が遠ざかっていく。人の気配が消えていく。 レイドは波止場の石畳の上に、一人で立っていた。 数秒間、口を半開きにしたまま、固まっていた。 遠くで荷運り人夫が一人、積み荷を担いで通りかかった。立ち尽くすレイドをちらりと一瞥して、足を速めて立ち去った。怪訝な目だった。「この人、何してるんだろう」という目だった。 「……俺だけか」 その独り言が、霧に吸い込まれた。 声に出してみてはじめて、状況の滑稽さが体に染み込んできた。せっかく三人で帰ってきたのに、帝国が用意した歓迎は「お前だけ解放、他の二人は連行」という構成だ。しかも理由が「特別免除」。誰が何のために免除を出したのか、この場では説明がなかった。 長年の知り合いであるグロアス——帝国軍旅団長で、かつてレイドと同じ魔導師団に属した男——の顔が頭をよぎった。この匂いがする、と思った。 苦く、狡賢く、悪意よりも功利主義で動く男。レイドを「使える駒」として手元に置いておこうとする種類の判断だ。腹が立たなくはない。ただ、今は腹を立てている場合でもない。 霧が揺れた。 音がしなかった。気配もなかった。 いつの間にか、黒いフードを被った人物が、霧の中からレイドの前に立っていた。 背丈はある。男か女か、フードの奥は見えない。目が見えない。声もない。ただ、一歩、二歩と近づいてきた動きに、躊躇いがなかった。レイドは反射的に魔力回路に意識を向けたが——その人物は攻撃的な気配を持っていなかった。 人物が、手を伸ばした。 レイドの掌に、何かが押しつけられた。 古びた、黒い短刀だった。 重い。長さは二十センチほど。刃に刻まれた文様は、帝国では見たことがない種類のものだ。掌の内側に伝わる何かが——土と夜が混ざったような、旧大陸の帝国魔素とは明確に違う、重厚な波動が——皮膚を通じて届いてくる。 魔大陸のマナだ。 レイドが顔を上げた時には、人物は霧の中に消えていた。足音もない。気配もない。煙が溶けるように、ただいなくなっていた。 レイドは短刀を手の中で確かめた。重さ。質感。刃の冷たさ。文様の形。誰が、何のために、これを渡したのか。何も分からない。ただ、これが偶然ではないことだけは確かだった。 しばらく、短刀を見つめた。 それから、外套の内側へ静かに収めた。 *** 護送の列が霧の中へ消えていく途中、アイラが一度だけ振り返った。 歩き出す寸前のことだった。 何も言わなかった。言葉を探した気配もなかった。ただ、緑の瞳がレイドを見た。一秒。それだけだった。 その一秒の中に、色々なものが入っていた。レイドはそれを全部読もうとして、読み切れなかった。怒りではない。不満でもない。諦めでもない。もっと整理のついていない何か——信頼と、自分への苦さと、それ以外の何かが、アイラの直線的な立ち姿の中に押し込められていた。 アイラは前を向いた。 背筋は一ミリも曲がっていなかった。 霧の中に消えていく背中を、レイドは目で追った。その背中が霧の白さに溶けるまで、目を離さなかった。 （……意地の張り方だけは、本当に筋金入りだな） 内側でそう思った。その思考の奥に、小さな熱が残っていることに気づいた。それが何なのかを分析しようとした瞬間、掌の中の短刀の重みが戻ってきた。 レイドは短刀の重さを確かめた。 波止場に完全に一人になった。霧の中に波の音だけが残っている。潮の匂い。石畳の冷たさ。帝都ヴェルガのある方角——旧大陸の地図が頭の中に広がる。ここから馬で何日か。どういうルートで入るか。誰を頼るか。頼れる者は、もういないかもしれない。 かつてレイドは帝国随一の魔導師として、帝都ヴェルガの石畳を歩いた。国立魔導院〈灯紋院〉の廊下を、実力と実績で闊歩した。その時代から十五年以上が経って、今度は逃亡者に近い形で同じ道を逆走しなければならない。 笑えるような、笑えないような話だ。 レイドは左腕の袖の下、青白い瘢痕の感触を確かめた。魔力融合で損耗した回路の痕跡。錆びた、と言っていい状態だ。王都に向かうには、これが使えないかもしれない。使えたとしても、代償がある。 だとしても。 リリアが「レイド」と呼んだ声が、まだ耳の奥にある。アイラが一秒だけ振り返った光景が、まだ目の裏にある。 足が、自然に動いた。 霧の中、王都のある方角へ向けて、老いた魔導師の錆びた魔力回路に静かな火が灯った。