霧が薄れている。 それが最初の手がかりだった。 転移装置の台座を中心として、濃い霧がじわじわと引いていく。まるで巨大な何かが、この場所に向けて息を吸い込んでいるみたいに。レイドは石の台座まであと十メートルという距離で立ち止まり、体内の魔力回路——大気中の魔素を感知するための、訓練で磨き上げた感覚——に意識を向けた。 マナが濃い。廃都の外縁で感じたレベルとは桁が違う。魔大陸のマナが、この遺跡に向かって流れ込んでいる。 そしてその流れの先に、台座があった。 「装置に近づきます」 アイラが静かに言った。艶やかな赤茶色の髪を後ろでまとめたまま、透き通るような緑の瞳が台座の周囲を素早く確認している。剣の柄から手は離さない。左頬の薄い傷跡が、霧の明かりの中でわずかに際立って見えた。 レイドは頷いた。言葉は要らない。 アイラが左側を詰める。レイドが正面から台座へ歩む。銀色のショートボブが後ろからついてくる——リリアだ。オッドアイが霧の向こうを油断なく見渡しながら、でも口元にはうっすら期待の色が浮かんでいる。この子は昔から、緊張した場面でも好奇心が先に出る。 台座まで五メートル。 石畳に刻まれた幾何学文様が、レイドの足元から連続して広がっている。廃都の中心で見たものと同じ系統の古い刻印だ。帝国の公式記録に断片的にしか残っていない、ずっと昔の文明の痕跡。その文様の上を歩くたびに、左腕の瘢痕——魔力融合で損傷した魔力回路の跡——が熱を持ち始める。反応している。 装置が、レイドの魔力を感知している。 台座に手を触れた。 ——来た。 体内の魔力回路が一斉に開いた感覚。魔大陸のマナが、左腕の瘢痕から逆流するように流れ込んでくる。高揚感と、その奥底で何かが燃え尽きていくような微かな焦げの気配が、同時に存在している。これだ。灯紋院の教官が禁忌術式と呼んで厭う感覚——体の奥深くが灼かれながら、同時に満たされる、あの矛盾した充実感。 回路が満ちていく。装置が応答し始める。 その光景を、アイラは横から見ていた。 台座に両手をついたレイドの左腕の袖が、かすかに光っている。青白い瘢痕の光だ。それを目に入れた瞬間、アイラの中でいくつかの記憶が重なった。遺跡への旅の途中でゲンが向けた、あの一秒に満たない視線。「転移装置を起動するには魔力の持ち手が必要だ」という言葉。廃都の魔法陣の前に立ったレイドの背中。 一本の線が、繋がった。 「……」 アイラの口が開きかけた。何かを言おうとした。でも言葉が出る前に、アイラの足が一歩前に出ていた。止めようとしたのか、傍にいようとしたのか、自分でも判断できないまま体が動いていた。 （任務上の警戒反応だ。術式起動中の術者の状態確認は——） 「あ、そういえばさ」 リリアが突然言った。場の空気を一切読まない、いつもの口調で。 「装置に魔力を入れてる間って、術者って動けないの？」 「そうだ。接続を断つと起動が失敗する」 低い声が、台座の方向から返ってくる。 「じゃあレイドが動けない間は私とアイラが守るやつだね！」 リリアがぱっと顔を輝かせて、アイラの隣に並んだ。生体魔力——魔族が持つ、体内の魔素を直接運用する能力——を手のひらに集める仕草をして、なんとも頼もしそうな顔をしている。十六歳の銀髪の少女が守護者の顔をしているのは、純粋に可愛らしかった。 アイラは口の端がわずかに上がるのを感じた。 「あなたは後ろに下がっていてください」 「なんで！？ わたしも戦えるのに！」 「前回の乾燥薬草の件を忘れましたか」 「……覚えてる」 リリアが悔しそうに唇を尖らせた。霧の中で魔獣に追われながらむせて警告できなかった件は、本人も相当根に持っていたらしい。レイドの口元が、台座の向こうでほんのわずか緩んだ。 「仲良くしてくれ。今は集中したい」 低く、おだやかな声だった。 装置への魔力注入が本格的に始まった。台座の連結した金属の環が、一つずつ順番に光を帯び始める。中心の空洞から、ゆっくりと白い光が漏れ出す。幾何学文様が地面を伝って広がり、踏んでいる石畳が足裏から温かくなっていく。 周囲の霧が薄くなっている。光に追い払われるように。 それと同時に、霧の中に何かが動いた。 アイラが気づいた。左側。台座から十五メートル。霧が消えた代わりに、その向こうの暗がりに黄色い光点がある。一つ、二つ、三つ——四つ。目だ。 「来ます」 剣を抜く音。リリアが後ろに下がった。レイドは動かない。動けない。接続を保ったまま、ただ台座に手をついている。 一体目が走り出した。肩高二メートルを超える四本足。爪が石畳を引っかく音が遺跡に響く。アイラが踏み込んで剣を横に薙ぐ。弧を描いた刃が前肢を逸らした。衝撃が腕に伝わる。重い。でも軌道は変えられた。 二体目が来た。リリアへの方向を狙っている。 「——っ」 リリアが咄嗟に手をかざした。生体魔力を放出しようとした——と、全員が思った。 ぷしゅ、と音がした。 ほぼ音量ゼロの、情けない空振りだった。 「あれ！？」 「使いすぎです！」 アイラが素早く方向転換して二体目の前肢を剣の腹で弾いた。どん、と重い衝撃で踏み止まる。三体目が右側から迫っている。アイラが剣を構え直す—— 「リリア、石！」 「え、石？」 「足元に転がってる！」 リリアが足元を見た。台座の周囲には石の破片が散らばっている。素材が非金属なら——磁牙獣が磁力で金属を引き寄せる能力を持つことを、全員がすでに知っていた。 リリアが素早く石を拾って、全力で投げた。 それが三体目の鼻先に直撃した。 三体目がよろけた。石の破片を顔面に受けて、一瞬だけ動きが止まった。 「当たった！！」 「偶然ですね」 「偶然でも当たれば一緒！」 霧の中で、瞬間だけ空気が緩んだ。 アイラがその隙間に三体目を追い払う。一体目が再び距離を詰めてくる前に剣を構え直す。呼吸が乱れていない。身体的な疲労はある、でも判断力が鈍っていない。この数日の戦闘で鍛えられた安定感だ。 装置の光が強くなっている。 レイドは感じていた。回路がほぼ満ちている。あと少し、もう少しだけ魔力を押し込めば—— 霧の奥で、何かが低く唸った。 今まで出てきた四体とは、音の質が違った。 アイラも聞いた。同時に体が硬直した。判断より先に皮膚が危険を感知する感覚を、鎧鷺騎士団の訓練で何百回も経験してきた——そしてその感覚が正しかった記憶の方が、圧倒的に多い。 霧の外縁から、それは来た。 今まで出てきた個体より一回り大きい。動きが速い。目標を定める時間が短い。そしてその目標が—— アイラだ。 正確に、アイラへ向けて飛びかかってくる。 アイラが剣を構えた。足を開いて衝撃に備えた。間合いを計った——来る—— レイドが体を投げ出した。 台座への術式接続を保ったまま、横に転がるように体を動かした。接続が引きちぎられそうになる感覚を魔力で抑え込みながら、アイラと飛びかかってくる個体の間に体を割り込ませた。 爪が外套を裂いた。 皮膚まで達した。背中の肩甲骨の下あたり。刺さるのとは違う、引き裂かれる痛みが遅れて来る。 その瞬間——装置が全力で光を放った。 白い奔流だった。光というより、空間そのものが白く塗り替えられるような強さ。幾何学文様が全て一斉に輝き、台座の中心の空洞から光が柱になって噴き上がり、それが三人を包んだ。 世界が、消えた。 *** 光の中にいる。 アイラには、それだけがわかった。足元が石畳なのか霧の中なのか、もう区別がつかない。目の前が全部白い。遺跡も霧も魔獣も、全部消えて、ただ白い光だけがある。 そして——温かさがあった。 鎧越しではなかった。外套の布越しでもなかった。光の中で転移の衝撃と一緒にぐらりと体勢が崩れた瞬間、誰かの腕がアイラを受け止めていた。腕の角度と重さと、体温。革手袋で遮られていない、直接の温度と重さが伝わってくる。 レイドだと、わかった。言葉なしにわかった。 胸の奥で何かが激しく脈打った。光の中という非日常のせいだと、アイラはすぐに処理しようとした。転移特有の感覚のせいだと。でも。 腕の重さが現実だった。体温が現実だった。 （この感覚に名前をつけることを、まだ自分に許していない） アイラはそう思った。許さなかった。光の中では、許さないことにした。 そのまま白さの中に浸っていた時間が、どのくらいだったかわからない。一秒かもしれないし、十秒かもしれない。 光が、引いた。 *** 空気が変わった。 レイドが最初に感じた。魔大陸の、マナが濃くて少し生臭いような空気ではない。乾いていて、冷たくて、見慣れた匂いがする——帝国東部の、旧大陸の空気だ。 地面が石畳から土へと変わっている。空は灰色の曇り空で、二つの太陽はない。地平線の向こうに、霞んだ山脈の輪郭が見える。碧峯連山だ。間違いない。 帰ってきた。 その認識が体に触れた瞬間、ガクッと来た。 膝が折れた。 「レイドさん！」 アイラの声が上から来る。すでに腕が伸びていた。でも体を支えるには少し遅かった。レイドは片膝を地面についた。右手で土を押さえて、それ以上崩れるのを止めた。 （なるほど。旧大陸に戻った途端に、魔大陸のマナが全部抜けるか） 思った以上に体がそのマナに頼っていたらしい。三年のブランクがある体に、ここ数日の魔力消費は——正直、きつかった。まあ、仕方ない。 「大したことない」 「黙っていてください」 声が、わずかに震えていた。 レイドは気づいた。アイラが背後に回って、外套を捲ろうとしている。裂かれた部分を確認しようとしている。言葉では「黙っていてください」と言いながら、その手の動きが早い。ためらいがない。処置の優先順位をすでに計算している、騎士の動き方だ。 でもその声が、僅かに、確かに、震えていた。 レイドは何も言わなかった。 「……深い」 小さい声だった。アイラが外套の裂け目から中を覗いて、表情が止まった。緑の瞳から何かが消えて、代わりに別の何かが入ってくる。感情を押し込もうとして、でも押し込みきれていない何かが。 「レイド！！」 リリアが転移の衝撃でよろけながら走ってきた。銀色のショートボブが乱れている。オッドアイが潤んでいた——泣きそうになっていた。 「傷、見せて！ 治せる！」 リリアが膝をついて、レイドの背に向かって両手を伸ばした。魔族の生体治癒魔力——自身の魔力を相手の組織修復に充てる能力——を使おうとしている。でもその手が、震えていた。 魔力を使いすぎた後の震えだ。さっきの石投げで使い果たしたわけではない、この数日の蓄積だ。リリアは体力直結で魔力を消耗するタイプで、それはレイドも知っていた。 「リリア」 「大丈夫、できる」 「わかった。頼む」 短く言った。止めなかった。リリアが懸命に、震える手を傷口に当てた。唇を噛んで集中している。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、真剣な光を帯びている。 温かさが、背中から伝わってくる。治癒の魔力の感触は人間の魔法とは違う——もっと根っこに近い、生き物としての熱さがある。細胞が応答する感覚。 アイラは黙って隣に膝をついた。 傷の深さは見た。表情を管理した。「大したことない」とレイドは言った。アイラはその言葉を信じなかった。深かった。爪が達した深さが、外套の裂け具合から明らかに読み取れた。そして治癒魔力が加わっているのに——回復のペースが、遅い。 （治りが、おかしい） その考えが浮かんだ瞬間、アイラは口を閉じた。今は言わない。今は処置が先だ。リリアが懸命に手を当てている。レイドは静かに地面に手をついている。旧大陸の灰色の空が、三人の上にある。 帰ってきた。それは確かだ。 でも帰還の事実と、傷の深さと、治りの遅さが、三人の周囲に静かに降り積もっていく。言葉にしないまま、空気が重くなっていく。 リリアの震える手が、それでも止まらなかった。唇を噛んだまま、懸命に魔力を注ぎ続けている。その姿を横目で見たアイラの胸の奥で、何かがじわりと収縮した。 レイドは土に手をついたまま、空を見上げた。 曇り空。帝国の空気。旧大陸の重力。三年間ぼやきながら暮らした場所の、見慣れた風景の匂い。 帰ってきた。 その事実だけを、しばらくの間、静かに確かめていた。