石畳の震えは、止まらなかった。 それどころか、揺れは少しずつ大きくなっている。足の裏から這い上がってくる振動のリズムが、規則的すぎる。地震ではない。生き物だ。呼吸をするように、着実に近づいてくる何かの足音が、廃都の石床を叩いている。 「来る」 アイラが静かに言って、剣を抜いた。鞘から滑り出た刃が、紫の空からの光を受けて鈍く光る。赤茶色のロングヘアを後ろでまとめたまま、緑の瞳が廃都の外縁——崩れかけた建物の向こう、瓦礫が積み重なった方向——をまっすぐ見据えた。立ち振る舞いに、凛とした空気が漂っている。先遣隊副隊長として辺境に送り込まれた女騎士の、戦場で研ぎ澄まされた反応だった。 レイドも身構えた。左腕の青白い瘢痕——魔力融合で損傷した回路の跡——が、かすかに熱を持ち始めている。体内の魔力回路が、この廃都の濃いマナに反応して、静かに鳴り続けている。三年ぶりの感覚だった。 そしてリリアは。 アイラが横目でリリアを確認した瞬間、小さく眉を寄せた。 銀色のショートボブの少女が、荷物を胸に抱えたまま、口に何か咥えていた。乾燥薬草の一束を、まるでお菓子でもかじるように、片側の口の端から出しながら、すでに魔族らしい力強い足運びで構えの姿勢を取っている。 「……それは何ですか」 「薬草。緊張すると噛みたくなるんです」 ポケットから出してきたらしい。魔獣が近づいている今、この状況で、あっさりとした顔をしていた。 「今その話を」 アイラが額に手を当てた。一瞬だけ、真顔で。 「……構えてください、リリア」 「はーい」 リリアが薬草をポケットに突っ込んで、すっと足を広げた。その動作は意外なほど様になっていた。 レイドは口の端をわずかに動かした。声には出さなかった。ただ、この廃都に来てから初めて、少しだけ空気が軽くなった気がした。 それが直後の緊張を際立たせた。 瓦礫の向こうで、何かが崩れた。大きな石が弾き飛ぶ音。それから——影が見えた。 大きい。 レイドは反射的に規模を測った。肩高二メートルを超える。四本足だが、腕の長さが異常だった。爪が地面に触れるたびに、石畳に引っかき傷が刻まれる金属音が響く。体表が黒ずんでいて、翠冥の森にいた生き物とも、帝国東部の磁牙獣——金属製装備を磁力で引き寄せる大型の魔獣——とも、まったく違う質感をしている。この廃都に棲む、固有の何かだ。 二体目が、右側の廃墟の陰から姿を現した。 「数は」 「今見えているのが二。後ろにいるかもしれない」 「対処できますか」 低い声で、静かに問うた。感情を押さえた口調だが、その下に信頼がある。尊重する相手への確認の仕方だった。 レイドは左腕の瘢痕を見た。熱が、強くなっている。 「やってみる」 短く言って、一歩前に出た。 *** 廃都の石畳が、光を帯び始めた。 レイドが魔力を展開した瞬間、足元の石に刻まれていた幾何学文様——灰の回廊の文様と同じ系統の古い模様——が、連鎖するように微光を放ち始めた。一枚、また一枚と、波紋のように広がっていく。翠冥の森でも感じた現象だったが、この廃都ではその速度も規模も段違いだった。 （これが、マナの濃さの違いか） レイドの体内で、何かが動いた。 三年前まで、当たり前のように使えていた感覚。「手の届く範囲のすべてが魔力として見える」という、帝国随一の魔導師と呼ばれていた頃の全盛期の知覚が、今この瞬間、もどってきていた。大気中のマナの流れが、目に見えるわけではない。でも感じる。どこに密度があって、どこに隙間があって、どう動かせばどこに届くか——その全部が、皮膚の下でわかる。 三年間、風見の村で腰痛と付き合いながら羊を眺めていた男の感覚ではなかった。 魔獣が突進してきた。 レイドは右手を上げた。 魔力が凝縮して放たれた。爆発や閃光ではなく、精密な一点への圧縮放出——帝国随一と称された魔導師の戦い方は、派手さよりも正確さを優先する。狙うのは急所ではなく、動作の要。前脚の関節。魔力の塊がそこに直撃した瞬間、魔獣は体勢を崩して石畳に倒れ込んだ。 続けて二撃目。 一体目が動けなくなるより先に、二体目が左から来ていた。アイラが横に動いて剣で軌道を逸らす。剣と爪がぶつかる火花。アイラの足が石畳を蹴って間合いを取る、その一瞬に、レイドの魔力が二体目の頭上から降りた。 静かな一撃だった。 二体目が倒れた。 三体目が廃墟の陰から現れた頃には、レイドの回路はすでに次の圧縮を終えていた。展開から放出まで二秒かからない。三年のブランクがあるとは思えない速度だった。三体目が地面に伏せた時、廃都は静かになった。 魔法陣の微光が、ゆっくりと消えていく。 レイドは立ったまま、少し間を置いた。右手を見た。指先が、わずかに震えている。疲労ではない。久しぶりに全開で動かした回路の、余韻だった。 「……終わったか」 低い声が、廃都の静寂に落ちた。 アイラは剣を鞘に収めながら、素早く周囲の気配を確かめていた。騎士の習慣として、脅威の排除を確認してから体の力を抜く。その視線が、一度だけレイドの背中を通り過ぎた。 通り過ぎて——戻ってきた。 （……違う） 内心でつぶやく。風見の村で初めて会った時とは、違う。腰痛をぼやいて、自虐的な笑いで自分の老いを包んでいた四十二歳の隠居魔導師とは、今目の前に立っているこの人間は、まるで別の姿をしていた。 廃都の紫の空の下で、魔法陣の残光を背に受けて立つ背中。黒い短髪に白髪の混じる後頭部。左腕の瘢痕がまだかすかに光っている。圧倒的な精度で三体を連続して仕留めた、その動作の一つひとつに、ブランクの痕が全くなかった。 帝国随一の魔導師。 灯紋院——帝都ヴェルガの国立魔導院——の認定で最高位を与えられた、十五年前の記録。アイラが騎士団に入った頃には、その名前はもう伝説の中にあった。今この廃都で、その言葉の意味を、皮膚で理解している。言葉として知っていたことと、目の前に見ることは、全然違う。 （尊敬だ） アイラは即座にそう整理した。騎士として当然の、力ある者への尊敬。任務上のパートナーへの信頼。それ以上でも、それ以下でもない。 整理した。した、はずだった。 でも視線が、もう少し長くそこに留まっていた。 「レイドさん」 リリアが近づいてきた。ポケットに突っ込んでいた薬草をまた取り出しながら、それでも真剣な顔で言った。「右肩、黒いの飛んでますよ」 *** 「魔獣の体液です」 アイラが言いながら、装備の中から布を取り出していた。もう迷っていなかった。感染症と腐食性の体液は、辺境任務での基本的なリスク要因だ。放置は許されない。先遣隊副隊長として、仲間の状態管理は職務の一部だった。 「腐食性の可能性があります。拭きます」 「大げさじゃないか」 「大げさではありません」 「はい」 レイドは素直に従った。アイラの言葉には逆らわないのが正解だと、短くない付き合いの中で学んでいた。 アイラが右肩に布を当てた。黒い液体が布に移る。量は多くない。でも体液の成分が不明な以上、丁寧に処理する必要がある。手を動かしながら、アイラは思考を作業に集中させた。汚染範囲の確認。布の使用部位の管理。拭き取り後の状態の目視確認。 レイドが口を開いた。「腕が早くなったと言いたいところだが、三年前の自分には届いてない気がする」 「……さっきの速度で、そう言うんですか」 「あの頃はもっと楽にやっていた。今は必死だった」 「それが傍から見るとああいう動きに見えるなら、必死のわりには十分です」 短く、でもどこか率直な返しだった。アイラらしくない柔らかさが少しだけ混じっていた。レイドが軽口を言う時、アイラは普段ならもっとそっけなく遮る。今日は少し違った。 レイドが小さく笑った。声には出さなかったが、肩の筋肉がわずかに緩んだのが、布越しに伝わってきた。 アイラの手が動いている。汚れは、もうほとんど取れていた。残っている黒い液体はない。布を引けばいい。それだけのことだった。 手が、止まった。 気づいた時には、止まっていた。 布越しに伝わってくる感触がある。鎧の上ではなく、戦闘の後の体の質感。長時間魔力を展開し続けた後の筋肉の張り。大気魔素——空気中に漂う魔力の素——を体内に流し続けることで生じる、独特の疲労の硬さ。柔らかさのない、戦場に立つ者の体のそれ。 アイラは自分が何をしているかを、ゆっくりと認識した。 汚れは取れている。作業は終わっている。布を動かし続ける理由は、どこにもない。 手を離した。引いて、体を一歩後ろに下げる。反射的に周囲に視線を向けた。リリアは十メートルほど離れた瓦礫の陰にしゃがんで、石畳の文様を指でなぞっていた。こちらを見ていない。 誰も見ていない。 「任務上の衛生管理です」 声が出た。 聞いた相手は誰もいなかった。リリアは振り向いていない。レイドはまだ前を向いている。誰かに説明しなければならない理由は、一切なかった。 静寂が返ってきた。 レイドがゆっくりと振り向いた。琥珀色の瞳が、アイラを見た。何かを言いかける口が、開きかけた。 アイラはすでに別の方向を向いていた。廃都の次の通路。崩れた建物の向こう。警戒すべき方角。騎士の目で、素早く確認する必要のあるもの——そういうものが、急にたくさん見つかった気がした。 レイドの言いかけた言葉が、宙に浮いたまま消えた。 しばらく間があって。 リリアが立ち上がった。石畳の文様から顔を上げて、二人を見た。オッドアイ——片方が薄紫、もう片方が淡い琥珀色——の瞳が、アイラを一秒、レイドを一秒、見た。 リリアは何も言わなかった。石ころを一つ拾って、荷物に加えた。それだけだった。 「……進もうか」 レイドが言った。低い声だった。自虐もぼやきも混じっていなかった。 *** 廃都の中心部に向かうにつれて、空気の質が変わっていった。 マナが濃くなっている。体内の回路に入ってくる量が、外縁部とは段違いだった。石畳の文様が、三人の足音に合わせるように微光を帯びる頻度が増えていく。光っては消え、光っては消え。廃都が呼吸しているみたいだった。 レイドの左腕の瘢痕が、また熱を持ち始めた。今度はさっきより深い。体表ではなく、回路の奥から来る熱だった。充填されていく感覚と、同時に、何かが静かに消耗されている感覚がある。燃費を払っている。何かが減りながら、何かが増えている。そのバランスが今どこにあるのか、レイドには正確にはわからなかった。 力が戻る時が一番危ない——かつて灯紋院の師から言われた言葉が、脳裏をよぎる。実感として理解できる気がした。今の自分は、三年のブランクを無視した動きをしている。体がそれを受け入れているのは、この廃都の環境がそうさせているからだ。環境に助けられている力は、環境が変わった瞬間に消える。 今は考えなくていい。歩いた。 リリアが歩きながら、壁面の文様をちらちらと見ていた。口元が時々、かすかに動いている。声には出していないが、文字を視界に入れるたびに何か音が浮かんでくるのかもしれない。なぜ読めるのかは、まだわかっていない。その「わからない」が、どこか小さな棘のようにリリアの中に刺さっているのを、レイドは感じていた。 アイラは先を歩いていた。 地図読みの訓練が無意識に動いているのだろう。廃都の構造を頭の中で組み立てながら、出口や隠れ場所になりそな場所を探している。でも時々、一拍だけ足が遅れた。さっきのことを、処理しようとしている。でも処理されていない。それは、後ろを歩いているレイドにも伝わった。 言及はしなかった。 廃都の中心部が近づいてきた。建物の密度が上がり、崩れながらも残っている構造が大きくなる。それに比例して、石畳の文様の光の間隔が短くなっていく。ここのマナの密度は、もう外縁部の比ではない。 そして——前方に、尖塔が見えた。 廃都の他の建物より、明らかに保存状態が良い。崩れかけてはいるが、辛うじて形を残した石造りの塔。天井まで何十メートルあるのか、見上げても頂点が霞む。入口にあたる石の扉は、半分崩れながらも開いていた。 三人が立ち止まった。 「光がある」 リリアが小声で言った。 入口の奥から、光が漏れていた。外からの自然光ではない。もっと安定した、人工的な明かり。あるいは、それに近い何か。廃都に来て以来、そういう光をここ以外で見たことはなかった。 アイラが剣の柄に手をかけた。レイドの瘢痕が、また一段、熱を増した。回路が、塔の奥に向かって引き寄せられているような感覚がある。 誰かがいる。 あるいは——何かが待っている。 三人の視線が、その光の中へ向いた。