廃都の石畳は、まだ砂利の残滓を纏っていた。 戦闘が終わってからどれくらい経つのか、正確にはわからない。アイラの指先は、まだレイドの左腕の上にある。レイドも腕を引かない。ただ二人で、崩れかけた石の塊の上に並んで座ったまま、廃都の静寂の中に置かれていた。 リリアが残した橙色の光の粒子が、どこかにまだ漂っているような気がした。朝の光が廃都の白い石壁に反射して、砂利の上で細かく散る。アイラの赤茶色の髪が風に揺れた。 遠くで、ベクトルの声がした。 撤退の指示を出す声が、廃都の石壁を伝って届いてくる。実務的で、淡々としていて、感情を挟まない声だった。副官らしき騎士が名簿を抱えて走り回る音がする。 「……あの方の名前は、どの欄に記載すれば」 副官の声が、ベクトルのいる方向から聞こえてきた。 少し間があった。 「功労者の欄を作れ」 「……欄が、ありません」 「だから作れと言っている」 副官が黙った。羊皮紙を広げる音がした。筆を走らせる音。しばらくして、また困ったような声が届いた。 「書き損じました」 「もう一枚使え」 「……それも少し曲がってしまいまして」 「三枚目を出せ」 アイラは遠くのやり取りを聞きながら、口元に何かが浮かびそうになるのを感じた。泣きたいような、笑いたいような——うまく分類できない感覚が、胸の奥で混ざり合っていた。レイドを戦場に連れて行けなかった名簿が、今ここでリリアの名前を受け入れようとして、手間取っている。その手間のひとつひとつが、なんだか真剣で、なんだか可笑しかった。 アイラの指先が、レイドの腕の上で少し力を強めた。自分でも気づかないくらい、わずかな動きだった。 —————— 撤収準備が整ってきた頃、一人分の足音が近づいてきた。 瓦礫の間を歩いてくる足音は、騎士のそれだった。規則正しく、力強く、でも急いでいない。ベクトルだった。 赤茶色のロングヘアをまとめたアイラと、黒髪に白髪の混じるレイドが並んで座っている前に、ベクトルが立った。 レイドをひと目見て、何も言わなかった。感謝でも非難でも、そのどちらでもない眼差しだった。何かを測るような、何かを確かめるような——静かな視線を一秒だけレイドに向けてから、ベクトルはアイラの横に立った。 「部隊は撤退する」 命令ではなかった。懇願でもなかった。ただ、扉を開けておくような言い方だった。アイラはその言葉を受け取った。答えが出てこなかった。 ベクトルは続けなかった。答えを待つ素振りも見せなかった。ただ、廃都の石壁を見ながら、少しだけ時間を置いた。それから、口元に微かな苦笑いが浮かんだ。 「お前が選んだ場所で生きろ」 短かった。それだけだった。ベクトルが踵を返した。 「ベクトル様」 アイラの声が出たのは、反射的だった。礼を言いかけたのだろう。自分でもそう思った。でも言葉が続かなかった。 ベクトルが振り返らないまま、答えた。 「報告書は出せ」 「……それは任務の話ですか」 「戦闘記録が必要だ」 アイラはしばらく黙っていた。それから、声が出る前に口元が緩んだ。報告書のことを言いたかったわけじゃないのは、どちらもわかっていた。わかった上で、それだけを言って歩いていく。それがベクトルという人間だった。 騎士団の行列が廃都の門を抜けていく音がした。甲冑の擦れる音、馬の蹄の音、指示の声、それらが少しずつ遠ざかっていく。砂利を踏む足音が減って、減って、やがて聞こえなくなった。 廃都に、レイドとアイラだけが残された。 —————— 静寂が戻ってきた。 さっきと同じ静寂のはずなのに、少し違って聞こえた。騎士団がいた間は「誰かがいる静寂」だった。今は「二人だけの静寂」だった。その違いが、じわりと空気の質を変えていた。 アイラはレイドの横顔を見た。深い琥珀色の瞳が、廃都の石壁をぼんやり見ていた。四十二歳の男の顔。黒髪に白髪が交じって、左腕には魔力融合——体内の魔力回路を強制的に拡張する禁忌術式——による淡い青色の瘢痕が残っている。今はリリアが修復した橙色の温もりが、まだその内側に宿っているはずだった。 廃都の廃墟の隙間から、夕日が差し込み始めていた。 朝に始まった戦闘が、気づけば一日を使い切っていた。大気魔素——大気中に漂う魔力の素——が夕日の橙色を透かして発光し、廃都の石壁が静かに染まっていく。砂利の上に、レイドとアイラの影が長く伸びた。 アイラが口を開いた。 「旧大陸には、戻らないのですか」 問いの形をしていた。でも問いではなかった。アイラ自身もそれを知っていた。答えを求めているのか、答えを渡そうとしているのか、自分でも判断がついていなかった。声が少し掠れた。夕日のせいだと思いたかった。 レイドがアイラの方を向いた。一瞬、深い琥珀色の瞳がアイラを見た。それから、また前を向いた。 「お前はどうする」 押し付けではなかった。試しでもなかった。 初めて、二人で決めようとしている言葉だと、アイラには分かった。 夕日の橙色が、アイラの頬に当たっていた。頬が夕日の色と区別がつかないくらい赤くなっているのを、アイラは自覚していた。声が出る前に、喉の奥が少し狭くなる感覚があった。 「私は、あなたが決めた方についていきます」 言葉にした瞬間、自分でも少し驚いた。騎士として積み上げてきた言葉の選び方とは、違う言い方だった。敬語のまま言ったのに、どこか鎧が薄くなったような、そういう感触があった。 声が掠れていた。自分でも気づいていた。気づいた上で、その掠れから目を逸らさなかった。 レイドが沈黙に入った。 長い沈黙だった。廃都の夕日が少しずつ傾いていく間、レイドは何も言わなかった。アイラはその横顔を見続けた。答えでも拒絶でもない沈黙が、廃都の空気の中に置かれていた。レイドが初めて、一人では決められないことを経験している——そういう沈黙の色をしていた。 それからレイドが、ぼそっと言った。 「腰が痛い」 アイラは一瞬、何を言われたか分からなかった。 腰が、痛い。 それだけだった。英雄的な言葉ではなかった。感動的でもなかった。あの大沈黙の末に出てきたのが、腰の痛みだった。 アイラは笑った。 声を出して笑ったわけではなかった。でも確かに笑っていた。口元が緩んで、肩が揺れた。抑えようとしたけれど、抑えきれなかった。廃都の石壁に、アイラの小さな笑いが吸い込まれていった。 レイドが横目でアイラを見た。特に何も言わなかった。でも口元に、ほんの少し何かが浮かんでいるような気がした。 アイラの笑いが止まった後も、胸の奥がまだ温かかった。その温もりが何なのか、今のアイラには名前をつける気がなかった。名前をつけなくても、そこにあることは分かっていた。 —————— 二人が立ち上がった。 どちらが先に動いたかは、確認しなかった。気づいたら立っていた。砂利の上に落ちていた二つの影が、伸びたまま動き始める。足音が二つ、魔大陸の荒れた石畳に刻まれていく。どこへ向かうかは、言葉にされなかった。言葉にしなくても、足は動いた。それ自体が答えだった。 廃都の外縁に差し掛かった頃、アイラが足を止めた。 崩れた城壁の石面に、視線が止まった。 魔力の痕跡で描かれた紋様が、石の表面に残っていた。子供が指で砂に描くような、丸と線の組み合わせ。それがかろうじて三つの人型として読み取れる形で刻まれていた。一番大きいのと、中くらいのと、一番小さいの。一番小さい人型の足元に、ごく小さく何かの文字らしきものが追記されていた。 アイラが屈んで、近づいた。読もうとした。でも読めなかった。古代魔族語らしき文字の形をしていたが、アイラには判読できなかった。 レイドが横から一瞥した。帝国語ではない。それだけは分かった。でも何も言わなかった。 アイラが立ち上がった。その紋様をもう一度だけ見た。 リリアがいつここに刻んだのかは分からない。あの長い戦いの中のどこかで、こっそりと、指先で石に触れたのだろう。三つの人型は、三人を描いたのだと、アイラには分かった。一番小さい人型が誰なのかも、分かった。 アイラの胸の奥に、静かな何かが降りてきた。悲しみではなかった。寂しさでもなかった。それを感覚として受け取ることにする、穏やかな覚悟のようなものが、アイラの表情に静かに宿った。 そこにまだリリアの声が漂っているような気がした。廃都の大気魔素に溶け込んだまま、石壁に染み込んだまま、橙色の光の粒子として散ったまま——どこかに残っているような気がした。気がしただけかもしれない。でも確かに、そう感じられた。 アイラが立ち上がりかけた時、視線が人型の足元に戻った。 小さな文字の隣に、もう一つ何かがある。 文字ではなかった。小さな、丸い形。それが茎らしきものに繋がっていた。花、だった。稚拙な線で描かれた、でも確かに花の形をしたもの。よく見ると、茎から四枚の花びらが広がっていて、その傍らに小さな葉っぱが二枚ついている。 アイラがレイドを振り返った。 レイドも同じものを見ていた。 「薬草の花、ですね」 声が出る前に、少し考えた。リリアが廃都の隅々を歩き回っていた時、いつも摘んでいたあの薬草——風見の村の石小屋の窓辺に置いていた鉢の中で、まだ花をつけるのを待っていたあの植物——を、リリアは知っていたはずだった。会うたびに覗き込んで、「まだ咲かない」とつぶやいていた。 レイドが石面の花を見た。それからアイラを見た。それから、小さく何かを言いそうになって、止めた。 「……らしいな」 低い声だった。感情を押さえた、いつもの話し方だった。でもその言葉の中に、何かが混じっていた。アイラにはそれが分かった。説明できる言葉は持っていなかったけれど、確かに、分かった。 二人は並んで、石面の小さな花を見た。 廃都の夕日がその花の上に落ちて、橙色に染めていた。リリアが残した薬草の花が、石の上で静かに光を受けていた。 アイラの口元が緩んだ。 レイドの口元も、ほんのわずかに、緩んでいた。 二人がそのまま笑っているのを、廃都の大気魔素だけが見ていた。石壁に吸い込まれた橙色の光が、まるでその笑いを受け取るように、かすかに揺れた気がした。 足音が再び動き始めた。 二つの足音が、夕日に向かって魔大陸の大地を踏んでいく。石畳の凹凸を踏みしめるたびに、小さな音が廃都に残っていく。どこへ向かうかは、言葉にされない。言葉にしなくても、向かう方向は同じだった。 廃都の壁に残った三つの人型と、その足元の小さな花が、二人の背中を見送った。三番目に小さい人型の足元に書かれた古代魔族語の文字が何を意味するのか——その問いだけが、静かに廃都の空気の中に残された。