白い光が、ゆっくりと消えた。 視界が戻ってくるまで、数秒かかった。 レイドは石畳の上に立っていた。足の下の感触が、まず最初に戻ってきた。冷たい。硬い。でも翠冥の森の土とは全然違う感触だ。石と石の継ぎ目が、靴底を通して伝わってくる。 次に空気が来た。 鼻の奥を、何かが満たす。湿度が低い。乾いているのに澄んでいる。それに——何か、濃い。翠冥の森の大気魔素——空気中に漂う魔力の素——が「靄」のようなものだとすれば、ここのそれは「液体」に近い。空気を吸うだけで、体の中に何かが流れ込んでくるような。 そして、空を見た。 「……なんだ、これは」 声が口から出た。感情を抑えようとしたが、ぼやきが漏れた。四十二年生きてきて、こういう色の空は見たことがない。 紫だった。 正確には、夕暮れの赤紫でも、嵐前の紫でもない。もっと深く、もっと静かな色。宝石に例えるなら、アメジストを何枚も重ねたような。その中で二つの太陽——いや、太陽のようなもの——が、互いに引き合うように並んでいた。一つは大きく、もう一つは小さい。影の方向が、微妙にズレている。 二つの光源。帝国のどこでも見たことがない。 足元の石畳は、苔に覆われていた。石と石の隙間から緑が盛り上がり、表面を薄く、でも確かに覆っている。踏むたびにわずかな弾力がある。長い年月が蓄積した植物の柔らかさ。人の手が入らなくなって、どれだけ経つのか。 廃都だった。 見渡す限り、建物の残骸が続いていた。高さ三十メートルを超えるような塔の残骸が、あちこちに突き刺さるように立っている。崩れかけているが、それでも倒れていない。この規模と様式は——帝国技術じゃない。帝都ヴェルガの建築物と比べると、石の加工精度が違う。継ぎ目が見えない。一枚岩のように見える壁面が、何十メートルも続いている。 そして、どこからも人の気配がしない。 レイドは自分の左腕を見た。 青白い瘢痕——魔力融合による損傷の跡——が、かすかに熱を持っている。翠冥の森でも灰の回廊でも感じていた「充填の方向への動き」が、ここでは一段と強かった。体の中に、何かが流れ込んでくる。鈍っていた魔力回路が、ゆっくりと、しかし確実に反応している。 「……レイドさん。ここ、どこですか」 アイラの声が横から来た。 赤茶色のロングヘアが、異質な風を受けて揺れている。鋭い緑の瞳が、廃都の全景を素早くスキャンしている。剣は抜いていないが、右手は柄の近くにある。騎士の体が自然にそうさせているのだ。敬語のトーンは崩れていないが、その下に隠しきれない困惑があった。 「分からん」 「分からん、って」 「見たことがない。帝国の東方群居域でも、大魔境〈灰蓋の淵〉でもない。あの空の色と、二つの光源——そんな地理の話は、灯紋院の教科書にも載っていなかった」 アイラが空を見上げた。紫の天蓋。二つの太陽。その光景を確認して、唇を少し引き結んだ。 「転移装置が、想定外の距離を飛んだ」 「そういうことになる」 帰還手段は、ない。 その事実は、二人の間に静かに落ちた。石畳に落とした小石のように、音もなく沈んでいった。 「あの〜」 リリアの声が、後ろから来た。 振り向くと、銀色のショートボブの少女が、石畳にしゃがみ込んでいた。相変わらずの大荷物——標本の束、乾燥薬草、石ころ数個——が胸元に収まっている。転移の衝撃にも関わらず、一個も落としていなかった。そのことへの驚きをレイドが処理する前に、リリアが言った。 「お腹、空きました」 一拍、間があった。 「……今それを言うのか」 「言うでしょ普通。二つ太陽があっても腹は減るんで」 レイドは少し考えてから、うなずいた。「俺もだ」 アイラが「え」 という顔をした。きびきびとした冷静な顔に、一瞬だけ「この流れはどこへ行くのか」という困惑が混ざった。しかし現実は動かない。彼女の胃袋も、記憶を辿れば最後に何かを食べたのはかなり前のことだった。 「……私も、多少は」 多少という言葉が、律義だった。 リリアがさっそく荷物をごそごそと漁り始めた。乾燥薬草の束を引っ張り出して、ぷんと青臭い匂いが広がった。薬草採取で有名な風見の村あたりで手に入れたもので、強壮作用があるはずだが、食べ物として認識するかどうかは人次第だ。 「はい」 リリアが二人に束を差し出した。 アイラが一瞬、眉を上げた。束を見た。リリアの顔を見た。また束を見た。「……いただきます」 と言って、律義に受け取った。 その様子がおかしくて、レイドは口元が動くのを感じた。自虐的なユーモアで包む必要もなかった。ただ、おかしかった。廃都の石畳に三人でしゃがみ込んで、乾燥薬草を噛みながら帰還作戦会議を始めるというのは、絵面として相当だ。 「ど、どうですかこれ」 「苦い」 「そうですよね。でも体には良いんです」 アイラが一口噛んだ。表情が微妙に動いた。さわやかな苦みが、歯の間から広がっている。「これを……常備されているのですか」 と尋ねた声には、礼節が保たれていた。状況がどれだけ混乱していても、敬語は崩れない。 「します。栄養あるし、軽いし」 「……そうですか」 帰還の目処はない。カルヴァもゴルトも、転移でどこへ行ったか分からない。武器はある。食料と呼べるものは乾燥薬草だけ。状況の深刻さと、今の絵面のズレが、何とも言えない空気を作っていた。 「まず、探索だな」 レイドが立ち上がった。乾燥薬草を噛みながら、廃都の奥を見渡す。「出口がないかどうか確かめる。この都市の規模を把握する。使える物がないか探す。それから改めて話し合う」 アイラがすっと立った。薬草を懐にしまい、剣の柄に手を置く。「了解しました」 リリアも立ち上がった。石ころを一個拾って荷物に加えながら。 *** 廃都は広かった。 中央に向かう石畳の道は、苔に半分覆われながらも、まっすぐに伸びていた。左右に廃屋が続く。窓枠だけが残って、ガラスは全部消えている。壁面の彫刻が、所々に見えた。幾何学的な紋様と、文字のようなものが混在している。帝国語ではない。魔族の文字とも違う。もっと古い——本当に古い、別の何かだ。 「この石の加工、すごいですね」 リリアが壁面に近づいて、指先で表面をなぞった。石の継ぎ目が、ほとんど見えない。「帝国の石造りって、こう、もっと荒いじゃないですか。風見の村の石小屋とか。でもこれは、なんか……溶かして固めたみたいな感じ」 「魔法で成形したとすれば、説明がつく。規模を考えると、帝国の灯紋院の技術水準を超えている」 「どのくらい古いんですか」 「帝国史の最古記録が四百年前。それよりさらに前、というのが俺の見立てだ」 リリアが感嘆したような顔をした。石の表面を指でなぞりながら、何かを口の中で転がすようにしていた。音節を確かめているような、静かな動き。 アイラが崩れかけた回廊の入り口を確認していた。鋭い緑の瞳が天井を見上げ、石の安定度を確認している。壁を拳の背でコツコツと叩いて、空洞がないかを調べる。騎士団での訓練で身についた習慣だ。 「通れます。天井の崩落リスクはありますが、端を歩けば問題ないかと」 「行こう」 三人が回廊に入った。 外より暗いが、石そのものが微かな光を発していた。蛍光色の、静かな光。灰の回廊と同じ系統の発光だが、色がわずかに違う。あちらが青みがかった白だとすれば、ここは淡い緑を帯びている。 足場が悪かった。 石畳の一部が陥没していて、平らではない。端を歩くアイラが、一歩進むたびに足元を確認しながら進んでいく。レイドは少し後ろを歩いた。アイラの足元を自然に見ていた。特に意識したわけではない。先頭を歩く人間の足元を見るのは、山岳地帯の行軍で身についた習慣だった。 次の一歩で、石畳の隙間にアイラの右足が入った。 体勢が崩れるまで、コンマ数秒。 レイドの手が、反射で動いた。 アイラの左腕を、掴んだ。 引き寄せる力は最小限だった。倒れる勢いを止めるだけの。でも石畳の幅が狭い回廊の中で、その距離は一気に縮んだ。鎧越しに、体温が伝わってくる。アイラの腕の硬さと、布と金属の合間にある、確かな人間の温度。 「……っ、失礼しました」 アイラが素早く体勢を整えた。レイドが手を離す。二人の間に元の距離が戻る。 でもアイラの中に、小さな何かが残った。 胸の奥、右の方に。熱いとか冷たいとかではなく、ただ「ある」という感覚。自分の鼓動が、一拍だけ、普段と違うリズムを刻んだ。任務的な確認として分類できない、個人的な何かが混じっていた。 （何だ、今の） アイラは前を向いた。回廊の先に視線を固定した。騎士として見るべきものを見る。感情の処理は後回しにできる。今は探索だ。でも指先が、さっき布越しに感じた体温の輪郭を、まだ憶えていた。 レイドは何も言わなかった。隣を歩くアイラの横顔を、一度だけ確認して、また前を向いた。その顔には何も出ていなかった。四十二年分の落ち着きが、表情をきれいに整えていた。 リリアが後ろから二人の背中を見ていた。何も言わなかった。 *** 回廊を抜けると、開けた広場に出た。 廃都の中央だった。直径五十メートルほどの円形の広場。その石畳の中央に、精巧な魔法陣が刻まれていた。 レイドは立ち止まった。 魔法陣——体内の魔力回路を通じて術式を展開するための幾何学的な紋様——は、帝国の灯紋院でも扱う。でもこれは規模が違う。直径十メートルを超える円形の中に、幾十もの同心円と放射状の線が刻まれ、それぞれの交点に細かな文字らしきものが記されている。石に直接刻まれた精度は、通常の彫刻では到底出せない正確さだった。 「これは」 アイラが隣で言葉を切った。帝国騎士団の訓練で魔法陣の基礎知識は学んでいる。でもこの規模と精巧さは、その知識の外側にある。 そのとき、左腕が熱くなった。 レイドが腕を見た。青白い瘢痕が、魔法陣の中央に刻まれた紋様と同じ色で、かすかに発光していた。魔力回路の奥から、共鳴のような感覚。翠冥の森で感じていた「充填の感覚」が、ここへ来て一段と強くなる。三年間、消耗する方向にしか動かなかった回路が、今は確実に「満ちていく」方向に動いている。 リリアが魔法陣の縁に近づいた。かがみ込んで、石畳の文字をじっと見た。 「あ」 「何だ」 「これ……読めます」 アイラが顔を向けた。「灰の回廊の時と同じですか」 「そうです。なんか、目で見たらすぐ音が出てきて——あ、これ、この辺の文字です。続き読みます」 リリアが指先で文字をなぞり始めた。音節が連なっていく。帝国語でも魔族語でもない、角張った響きの言語。石畳の表面が、リリアの声に反応して、わずかに光を変えた。 レイドが黙って聞いていた。左腕の発光がリリアの声と連動して、少しずつ強くなる。 「…………」 リリアが朗読を止めた。しばらく沈黙した。表情が、少し固まっていた。 「リリア」 「えっと」 リリアが二人を順番に見た。銀色のショートボブの下で、オッドアイが少し揺れていた。片方の薄紫、もう片方の淡い琥珀色が、廃都の紫の空の光を受けている。 「ここ……魔大陸っていう場所みたいです」 間があった。 「魔大陸」 「はい。魔法の源とされる大陸、みたいなことが書いてあって。帝国のあるヴァルタン大陸とは、全然違う場所、って」 アイラが口を開いた。「……どのくらい遠いんですか」 リリアが首を少し傾けた。石畳の文字をもう一度見て、指で別の箇所をなぞった。また音節が出てきた。今度は短く、それから止まった。 「遠い、としか。距離の表現が、帝国の単位と全然違って……でも、同じ星の上だとは思うんですけど、ヴァルタン大陸からは海を何枚も越えた先、みたいな感じで書かれてます」 「海を何枚も」 「はい」 レイドは石畳の魔法陣を見た。それから紫の空を見た。二つの光源が、少し角度を変えている。時間が経っているのか、それともここの天体の動き方が違うのか。どちらにせよ、帝国から馬を飛ばして辿り着ける距離では、明らかにない。 帰れるかどうかも、今は分からない。 「なんで読めるんです、これ」 「……分かりません」 リリアが素直に言った。「灰の回廊でも不思議だったんですけど、見てたら音が出てきて。魔族の言葉でもないし、帝国語でも全然ないんですけど。ただ読める。なんで読めるのかは、本当に分からない」 アイラが腕を組んだ。その顔は冷静だったが、顎が少し固くなっている。「リリアに魔大陸の言語を読む能力がある。なぜそうなのかは不明。ここが魔大陸と呼ばれる場所であることは、遺跡の文章から確認できた。帰還手段は現状不明。レイドさんの魔力回路は、ここの魔法陣と何らかの形で共鳴している」 状況を整理して声に出すのは、アイラの習慣だった。 「全部正確だ」 「全然よくない状況ですね」 「全然よくない」 でも、レイドの声は落ち着いていた。自虐的なぼやきも、それほど込めていなかった。左腕の発光が魔法陣と同じリズムで脈打つ中で、自分の中で何かが静かに動いていることを感じていた。三年間、風見の村の石小屋で、腰をさすりながら魔力の衰えを実感し続けた三年間とは、確かに違う感覚が、今ここにある。 リリアがレイドの左腕に近づいた。 「あの、ちょっとだけ触っていいですか」 「何をするつもりだ」 「瘢痕の発光、魔法陣のと同じ色なんで。魔族の生体魔素で確認できるかなって。痛くはしないです、たぶん」 たぶん、というのが少し不安だったが、レイドは腕を差し出した。 リリアの指先が、瘢痕に触れた。 皮膚を通して、何かが伝わってきた。魔族の生体魔素——人間の三から四倍の密度を持つとされる魔族固有の力——の感触は、温かく、でも少し異質だった。体内の魔力回路が、その感触に反応して、一瞬だけ鮮明に動く。 アイラがその光景を視界の端で見ていた。 自分でも気づかないうちに、視線が向いていた。損傷確認として説明できる。魔力の挙動を把握することは、先遣隊副隊長——帝国騎士団が辺境に送り込む先行部隊の副指揮官——の職務の範囲だ。でも今、アイラの目が動いている理由は、そこだけではなかった。リリアの指先と、レイドの腕の瘢痕と、二人の間を流れている何かを、見ていた。 胸の奥の、さっきの場所が、また少しだけ動いた。 「……魔力回路が、ここのマナに合わせて開いてます」 リリアが指を離した。真剣な顔だった。「翠冥の森でもそうだったけど、ここはもっと強い。魔大陸のマナ密度が、普通の大陸と全然違うんだと思います。だからレイドさんの回路が反応してる。衰えてたんじゃなくて、今まで環境側のマナが薄かった、ってことかも」 レイドは自分の手を見た。 何も言わなかった。でも今度は、自虐で誤魔化す必要もなかった。リリアの言葉が何を意味するか、ゆっくりと消化していた。 *** 探索を続けた。 廃都の外縁部に向かう道は、中央広場より石畳の損傷が激しく、足元が安定しなかった。でも三人は黙って歩いた。帰還の目処はない。でも一歩ずつ進む以外に、今できることはない。 リリアが歩きながら、石畳の脇の壁面をちらちらと見ていた。文字が彫られている部分を見ると、自然に音が出てくるのを感じているのかもしれない。口元が時々、かすかに動いていた。なぜ読めるのかは、分からないまま。その「分からない」が、小さな棘のように、リリアの中に刺さっているようだった。 アイラが先頭を歩いていた。 廃都の全体像を頭の中で組み立てながら、出口になり得る場所を探している。騎士団での地図読みの訓練が、無意識に動いていた。でも時々、足が一拍だけ、遅れた。先ほどの回廊での出来事を、意識の端が処理しようとしていた。整理しきれていないものが、そこにある。 レイドは二人の少し後ろを歩いていた。 廃都の空気が、肺の奥に入るたびに、回路の奥が動く。三年間の錆が、少しずつ落ちていくような感覚。帝都ヴェルガの国立魔導院〈灯紋院〉を出て、東部辺境の風見の村に辿り着いて、腰痛と付き合いながら羊を眺めていた三年間とは、確かに違う何かが、今ここにある。 廃都の外縁が近づいた。 建物の残骸が途切れ、広い空き地が見えてきた。そこで—— 石畳が、震えた。 微かに。ほんの少しだけ。でも確実に、足の裏から伝わってくる。規則的なリズム。遠く、でも近づいている。 三人が同時に止まった。 アイラの手が剣の柄を握った。リリアが荷物を胸元に引き寄せた。レイドが左腕を見た。瘢痕の発光が、揺れた振動に反応して、一瞬だけ強くなった。 廃都の紫の空の下、静寂が戻ってくる。 でも足の裏は知っている。 地面の向こうで、何かが、この廃都へ向かって近づいている。帝国の磁牙獣とも、翠冥の森の生き物とも、全然違う、大きな何かが。 リリアが小声で言った。「ねえ」 「ああ」 「聞こえてますよね」 「聞こえてる」 三人の視線が、石畳の震えが来る方向——廃都の外縁の先、紫の空の下の荒地——へ、同時に向いた。