廃村を出てから、もうずいぶん歩いた。 昨夜の廃屋での手当の記憶がまだ残っていた。リリアの指先が背中の傷に触れた時の温かさ。アイラが「報告を要求します」と横から割り込んだ時の、あの妙な連帯感。レイドは外套の内側で黒い短刀の重みを確かめながら、草地を踏みしめた。 前方にアイラが立っている。 艶やかな赤茶色のロングヘアを後ろでまとめたまま、緑の瞳を細めて東の木立を見ている。凛とした立ち姿は変わらない。でも、ほんの少しだけ——肩の張り方が昨夜より硬い。 「三方向に気配があります」 声は低く、正確だった。感情を抑えた報告の声。 レイドもそれを感じていた。帝国軍の斥候——碧峯連山〈越鳥峠〉経由のルートを押さえるために先行した先遣隊の分隊だろう。重心の動き方が騎士団の訓練を受けた者特有の、一定のリズムを刻んでいる。 アイラが無言で方角を変えた。廃村の南東、岩場が多い斜面の方向へ。レイドが後ろのリリアに目で指示を出す。リリアは小さく頷いた。銀色のショートボブが揺れ、薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが前を向く。 三人が音もなく岩場の影に滑り込んだ。 しばらく、誰も動かなかった。斥候の足音が徐々に大きくなる。石を踏む音。鎧が揺れる音。レイドは残り少ない魔力を絞り、左腕の瘢痕——魔力融合の使用による淡い青色の傷跡——が微かに熱を持つのを感じながら、廃村の東側の空き家の方向に向けて「音」を作った。 板が軋む音。風が戸を叩く音に似た、しかし少しだけ人の気配を含んだ音。ほんの三秒分。 斥候の足音が止まった。向きが変わる。廃村の東へ、遠ざかっていく。 リリアがそれを見て、小声を上げかけた。 「すご——」 アイラの手が、音もなく動いた。リリアの頬に、手のひらが当たる形になった。 静止。 足音が完全に遠のくまで、三人は固まっていた。 やがてアイラが手を離した。無表情のまま、前を向く。 リリアが、ひそひそ声で言った。 「今のは反射ですよね？分かってますよ？」 アイラが微かに眉を動かした。 一ミリだけ、眉が上がった。それだけだった。前を向いたまま、口を開かないまま。でも否定もしなかった。 レイドはそれを見て、小さく息を吐いた。笑いそうになるのを飲み込んだ。 命がかかった話だというのに、なぜこの二人は。 追手の気配が完全に薄れた頃、三人は再び歩き始めた。岩場を迂回しながら、碧峯連山の稜線を目指す方向へ。麓まではまだかかる。 リリアが早足のアイラの背中に向かって、ひそひそを続けた。 「そういえば昨日の廃屋の猫、三百メートルで諦めたんですよね」 「申し上げました」 前を向いたまま即答した。感情のない、事実の確認だった。 「諦めの早い猫でしたね」 「丁度三百メートルで止まりました」 「計ったんですか」 「目測です」 レイドは二人の背中を見ながら、少しだけ、この二人の往復が今日という日の最初のまともな空気を作っていることを確かめた。 ──── 碧峯連山の麓に着いたのは日が傾きかけた頃だった。 岩場の影に三人が腰を下ろし、集めた小枝で焚き火を起こした。帝都ヴェルガを出てから一日が経っている。追手の気配はもうない。少なくとも今この瞬間は、安全かもしれない——そういう弛緩が、焚き火の煙と一緒に漂い始めていた。 リリアが動いたのは、火が落ち着いてすぐのことだった。 「背中を見せてください」 レイドが振り返った。 「昨夜で十分だ」 「十分かどうか、見ないと分かりません」 リリアは真顔だった。表情に遊びがない。薄紫と琥珀のオッドアイが、ぶれずにレイドを見ている。昨夜の廃屋で見せた目と同じ色をしていた——引かない目だ。 「傷の数を数えさせてください」 「数える必要はない」 「ちゃんと数えます」 リリアが、見張りのつもりで沈黙していたアイラの方を向いた。 「アイラさんも同意してください」 アイラは焚き火に目を向けたまま、一拍だけ間を置いた。 「私も同数の報告を要求します」 二対一だった。 完全な包囲網だった。戦術的に的確な連携という体裁の、完璧な挟み撃ちだった。レイドは少しの間、二人の顔を順番に見た。 「……わかった」 折れた。 外套を肩からずらし、上着の背中を開けた。焚き火の光が、古い傷と新しい傷の重なりを照らす。禁忌術式による魔力回路の焼損が皮膚に出た痕が、背中の広い範囲に淡く広がっている。その上に、石礫を受けた切創が二筋。昨夜よりは塞がってきているが、まだ赤い。 リリアが、火の側から膝を進めた。 指先が、背中の古い痕の縁をそっと確かめた。触れるか触れないかの近さで、傷の境目をたどっていく。その指に、魔族特有の治癒魔力がほんのわずかに流れ込む——人間の術者には持てない、生体魔素の直接転写能力。損耗した魔力回路に、異質な温かみが伝わった。 熱い、というより、体の芯に向かって染み込んでくるような感覚だった。 レイドは、それを黙って受けた。 アイラが焚き火に視線を向けたまま、一拍だけ目を止めた。リリアの指先とレイドの背中の間の、その近さ。その距離に何かが宿っているような気がして——アイラは自分が止めたことに気づかないふりをして、すぐに火の方へ目を戻した。 手当が終わって、静かな沈黙が落ちた。 焚き火が揺れた。風はない。ただ火が呼吸するように揺れて、岩場の影に三人の輪郭を映した。 リリアが、その沈黙の中で口を開いた。 「魔大陸に戻りたい」 声が、焚き火の音と同じくらい、静かだった。 「石牢の中で、ずっと考えてた。処刑が怖くて——それだけじゃなくて、自分が何者なのか分からないまま死ぬのが怖かった。でも今は違う。怖いからじゃなくて、知りたいから。自分の血筋の意味を。自分がどこから来たのかを」 リリアの視線は、炎の向こうに向いていた。石牢で宣告を受けた少女の目ではなく、自分の足で方角を定めた者の目だった。 焚き火が、その言葉の重さを引き受けるように揺れた。 レイドはリリアの言葉を、静かに飲み込んだ。何を言うべきか、少し探したが、言葉を見つけるより先に、外套の内側に手を入れた。 ──── 黒い短刀を、焚き火の光にかざした。 刃渡りほどの柄に、細かい文様が刻まれている。光の当たり方で、その文様が微かに揺れるように見える。かつてミンとゲンが転移してきた際に持ってきた情報——あの二人が「呼び出しの楔」と呼んだ短刀。特定の魔力を流し込むことで術者を引き寄せる性質を持つとされる、用途不明の武具。 レイドが魔力を通した。わずかに。左腕の瘢痕が熱を持つ。 短刀が、微かに振動した。 方向がある。東だ。碧峯連山の向こう、更にその先——大魔境〈灰蓋の淵〉と呼ばれる禁域の方向へ、羅針盤に似た反応が出た。特定の地点を「知っている」ような動き方だった。 「灰蓋の淵に引き寄せられているなら、答えはそこにある」 リリアが静かに言い切った。 迷いがなかった。石牢で一人震えていた少女が、今は炎の向こうで自分の目的地を言葉にしていた。 アイラが、少し間を置いてから口を開いた。 「『陛下』という呼称の正体について、まだ問わないのですか」 穏やかで、しかし正確な問いだった。逃げさせない問い方だった。 レイドは短刀を火から外した。 「問うべき時が来たら問う」 短く、答えた。答えになっていない答えだった。 アイラは一拍の沈黙でそれを受け取り、それ以上追わなかった。 追及しない、という選択だった。その選択がどこから来るのか——任務上の判断なのか、それとも別の何かなのか——アイラ自身が判断できないまま、目を火に戻した。焚き火の向こうに座っている男が、任務という言葉では括れない場所に今いることを、アイラは薄々感じていた。その感覚に名前をつけることは、まだ、しなかった。 ──── 夜明け前に三人は動き始めた。 越鳥峠——碧峯連山の七つの越境可能な峠のうち最も東寄りの一つ、標高一九四〇メートルの難所——経由のルートを確認するため、レイドが地図を広げた。 アイラが隣から覗き込んだ。赤茶色のロングヘアが、地図の端にかかる。指先が峠の位置をたどる。 「越鳥峠を越えるなら、ここで東に迂回してから——私たちはこの尾根を使った方が斥候の目を避けられます」 言いかけて、止まった。 ほんの一瞬の間だった。 「私たちは」という一人称が、アイラ自身の口から出た。その言葉が、自分の中で一度、静かに反響した。 （私たちは） 任務として同行している。それは変わらない。でも「私たちは」という言葉は、任務の論理から少し外れた場所から出てきた言葉だった。ベクトルの「行ってこい」という声が、耳の奥で重なる。誠実に送り出されたあの瞬間が、「私たちは」という一語の後ろについてくるような気がした。 アイラは地図に視線を落として、表情を静止させた。 「この尾根を使った方が斥候の目を避けられます」 繰り返した。前半だけ省いて。 レイドが地図を確かめながら言った。 「アイラ、ここの岩場の勾配は把握しているか」 名前だけで呼んだ。敬称なし、役職なし。 「把握しています」 間を置かずに答えた。 前の話で初めて単独で呼ばれた名前が、今回は実務の中に溶け込んでいた。それが変化だとアイラは分かっていた。気づかないふりをしながら気づいていた。分かった上で、地図の岩場に指を当てた。 ──── 越鳥峠へ続く山道の入口に差し掛かった頃、霧が下りてきた。 視界が、ゆっくりと白く狭まっていく。標高が上がるにつれ、霧は濃くなる。三人の間隔が、自然に詰まった。 リリアが、レイドの外套の端をそっと握った。 廃屋での手当の時の指先の延長ではなく、石牢の恐怖の名残でもなかった。自分が選んだ場所にいるという、確認の所作だった。それだけだった。 レイドはそれに気づいて、何も言わなかった。外套の端が引っ張られる重みを感じながら、足を進めた。 アイラが前方に目を向けながら言った。 「視界が悪い、間隔を保ってください」 告げながら、ふと気づいた。 自分が三人の中の位置を、当然のように定めていることに。前方の索敵。後方の確認。中央のリリアの安全。それを誰かに言われたわけでもなく、役割として引き受けていた。「任務として同行する」という言葉が、いつの間にかこういう形を取っていた。 今さらながら、アイラはそれに気づいた。 レイドが外套の内側の短刀を確かめながら、霧の中を歩いていた。 ここまでの問いを、静かに数え直す。「陛下」と呼んだ男たちの出所。リリアの血筋が持つ意味。黒い短刀を渡した黒フードの男の正体。「灰蓋の淵」という名が指し示す何か。 答えはひとつもない。 しかし、その問いを一人で抱えていないことが——三か月前、風見の村の石造り小屋で一人だった隠居魔導師の孤独とは、決定的に違うということを、老いた男は静かに確かめた。 霧の中でリリアが言った。 「そういえば昨日の野良猫、まだついてきていませんか」 アイラが前を向いたまま、即答した。 「三百メートルで諦めたと申し上げました」 レイドが、霧の中に向かって呟いた。 「諦めの早い猫だ」 三人の声が霧に溶けて、散った。 その軽さが、この旅路の最初の一歩をちょうどいい重さにしていた。 霧の奥に、越鳥峠の稜線が薄く浮かんでくる。三人分の足音が、山道に刻まれていく。その先に何があるか——灰蓋の淵で短刀が指し示す答えが、どんな形をしているか——まだ誰も知らない。 ただ、霧の中を歩く足音だけが、確かだった。