術式書の最後のページを閉じる音は、小さかった。 羊皮紙の表紙が重なる音。それだけ。でも夜明け前の静けさの中では、妙に大きく聞こえた。 レイドは机の上に本を置いたまま、両手を乗せた。左腕の瘢痕が、ランプの光に照らされて青白く浮いている。魔力融合による傷跡——術者の魔力回路と大気魔素を直接結合させる禁忌術式であり、使うたびに回路の損耗が蓄積して皮膚に刻まれていく不可逆の証——が、今夜は心なしかいつもより色が濃い気がした。 「また逆ですよ、おじさん」 後ろから声がした。 リリアが毛布を肩に巻いたまま、オッドアイをぱちくりさせながらレイドの上着を指差している。銀色のショートボブが片側だけ跳ねていた。目が半分閉じている。まだ眠そうだった。 レイドは自分の上着に視線を落とした。 左右が逆だった。右側の前身頃が左側に来ている。着慣れた上着のはずなのに、こういう失敗が最近増えた。 「どうせ暗い」 「言い訳になってない」 リリアが欠伸を一つして、また毛布に包まり直した。その動作の途中で、扉が開いた。 アイラだった。夜明け前から外で先遣隊の確認をしていたらしく、革鎧の肩口に夜露がついている。緑の瞳が静かな部屋を一瞬で把握し、レイドの上着に止まった。 三秒、間があった。 アイラは無言で前に出た。レイドの目の前に立ち、上着の左右を確認して、そのまま着直しを始める。指先が迷わない。第5話の時と同じように——ただ、今回は違った。最後のボタンを掛けようとした瞬間、アイラの指が一拍止まった。前回にはなかった間だった。 レイドはそれに気づいていた。何も言わなかった。 ボタンが閉まった。アイラが半歩引こうとした、その瞬間。 「ありがとう」 低い声だった。感情を抑えた声だったが、それだけに重さがあった。今まで一度も言わなかった言葉だと、レイド自身が知っていた。 アイラが即座に振り向いた。 「任務の一環です」 あまりにも速い返答だった。その速さが、むしろ何かを隠していた。緑の瞳が一瞬だけレイドの胸元のボタンに留まり、それからすぐに逸れる。 「おじさんが礼を言うの、初めて聞いた」 毛布の中からリリアが言った。それを聞いていた扉の外の若い先遣隊兵士が、体を強張らせて誤魔化そうとしたのが視界の端に見えた。 「聞き耳を立てるな」 アイラが扉の方を向いて短く言った。兵士が慌てて直立した。その間を縫って、リリアがくすくすと笑う。笑い声が緊張した朝の空気に一つ、穴を開けた。 夜が、明けようとしていた。 * * * 夜明けと同時に、東から土埃が上がった。 先遣隊の見張りが台地縁から叫んだ。「三方向、旗確認——鋼廊旅団、進軍開始！」 鋼廊旅団——帝国軍の辺境討伐を専任とする本隊であり、総兵力二千二百を擁する精鋭部隊——の先鋒が、夜明けを合図に動き出した。三日前、旅団長グレイヴ・ハルシオンはレイドたちが守る風見の村に対し「期日までに撤退しなければ武力行使に移る」と通告していた。その返答の期限が、どうやら昨夜の時点で終わっていたらしい。 レイドは台地縁に立って東の稜線を見た。三方向からの進軍。碧峯連山から風見の村へと続く自然の地形——紡風川の浅瀬、台地縁の崖、東から吹く大気の流れ——を、彼はこの三日間、頭の中で何度も地図に起こしていた。 「アイラ、中央路」 「了解」 先遣隊八名を率いてアイラが動く。赤茶色のロングヘアを後ろでまとめ、緑の瞳に戦場の光を宿した姿が走る。その背中を一秒だけ目で追って、レイドは視線を南に向けた。 紡風川の浅瀬に仕掛けた木製の障害物が、先鋒の左翼を予定通り北に誘導している。台地縁の自然な崖が右翼を絞り込む。レイドが昨夜仕込んだ大気魔素の噴霧——台地の地形を利用した視界遮断の仕掛け——が朝靄と混ざり、敵の陣形把握を遅らせていた。数ではなく、地形で戦う。 「南から二十人、早足で四十秒」 リリアが隣に立って言った。岩陰に身を低くしながら、オッドアイを細めている。魔族が持つ生体感知——体内魔素密度が人間の三倍を超えるゆえに、気配や熱源を皮膚で感じ取る能力——が、霧の向こうを正確に読んでいた。 「正確だな」 「帝国軍の伝令より早い」 「当たり前じゃないですか」 リリアが少し胸を張った。 ちょうどその時、アイラの声が中央路から飛んだ。「左に圧力——誘導路に乗った！」。レイドは舌打ちしかけて、代わりに小さく頷いた。思い通りだ。 拮抗が続いた。一時間が過ぎ、二時間が過ぎた。防衛線は保っている。しかし崩れてもいない。レイドは台地の上から全体を観察し続けた。ここで使う必要はない。まだ、使う必要はない—— 「あれ」 リリアの声のトーンが変わった。 霧の切れ間から、白い馬が見えた。 一頭。単騎。旅団旗を持つ護衛をわずかに従えながら、前線の中核に向かってまっすぐ進む。白髪交じりの短髪、軍服の胸に旅団長章——グレイヴ・ハルシオン、鋼廊旅団を率いる老将で、レイドとはかつて同じ陣営に立ったことのある男——が、自ら前線に立った。 レイドは目を細くした。 撤退を塞ぐためではない。逃げ道はある。グレイヴが示しているのは「決着の場」だ——この戦術家が、今この瞬間、論理ではなく意志で動いていることを、レイドの観察眼は一瞬で読み取った。 （そういうやつだ、お前は昔から） 苦いものが喉の奥に滲んだ。十八年前も、こういう目をして真っすぐ来た。功利主義の仮面の下に、本物の「決着」への意志がある。だからこそ始末が悪い。 「リリア」 「うん？」 「アイラのところへ行け。先遣隊と一緒に台地の西側へ下がれ」 リリアが動かなかった。一拍、二拍。 「おじさん一人でどうするの」 「処理する」 「処理って言い方、嫌い」 それでも立ち上がった。オッドアイが一度だけ、強くレイドを見た。言いたいことがある顔だった。でも言わなかった。リリアは走った。 * * * 台地の最高点は、風が強い。 レイドは一人でそこに立った。風見の村の名の由来通り、東から吹き続ける風が上着の裾を揺らす。東の霧の向こうで、グレイヴの白馬が止まった。距離にして三百メートル。旅団の中核陣形が、その背後に整列している。 レイドは目を閉じた。 体内の魔力回路を、ゆっくりと開く。いつもの感触から始まる——錆。回路の内壁の引っかかり。摩擦。魔力融合は使用のたびに回路の内壁を焼き広げ、その損耗は治癒魔力でも完全には補えない。磁牙獣七頭を処理した夜から回路の損耗が急速に進んでいる。今日これを使えば、左腕の瘢痕はまた広がる。回路の一部は、二度と元に戻らない——それが今日の使用以前から既に確定していた代償だった。 それでも、開く。 皮膚の下を流れる魔力が変質し始めた。左腕の青い瘢痕が熱を持つ。次の拍動で、腕全体が白くなる——いや、白というより、色のない光。白金を超えた、無色の輝き。血管が内側から膨らむ感覚がある。痛いというより、圧力だ。脊髄から頭頂に向かって熱が奔る。それがまた背中に降りてきて、全身を一周する。術式の全展開段階では、大気魔素が術者の肉体と同一の密度に達するまで融合が進む——その過程で回路の内壁が文字通り溶けて広がり、使用後には新たな瘢痕として皮膚に刻まれる。 シャツの布地が細かく震えた。大気の質が変わった。周囲の空気が、重さを持ち始める。 距離を置いた岩陰から、アイラが見ていた。 先遣隊の撤退を見届けてから戻ってきたらしかった。リリアがその袖を引いて、小声で言う。 「回路、全部開いてる」 アイラが一歩前に出た。 無意識だった。足が動いた。でも次の瞬間、止まった。 止まった理由が、自分でわからなかった。妨げてはいけないから——それとも、もう届かないから。どちらかを選べないまま、足が石畳に根を張った。 台地の縁でレイドの輪郭が揺らいでいた。正確に言えば、輪郭が大気魔素と溶け合うように、境界が曖昧になっていた。人間の形をしているのに、空気と同じ密度になっていく。アイラは騎士として禁忌術式の名を知っていた——魔力融合。しかし知識と、実際に目の前で起きているものとの間には、埋めようのない溝があった。 術式が、解放された。 音ではなかった。圧力だった。 台地の石が鳴いた。岩盤全体が一瞬、唸るような振動を発した。指向性を持った大気の奔流が、碧峯連山の稜線に向けて走る。霧が吹き飛び、朝の光が一瞬だけ遮られた。グレイヴの旅団の中核陣形が——消えた。正確には、爆圧で吹き散らされた。人が倒れ、旗が折れ、馬が後退する。白い馬だけが、ぎりぎり陣形の端に残った。 そして次の拍動で、レイドの膝が折れた。 ゆっくりと、音もなく。支えていた柱が消えたように、前向きに崩れていく。石畳が近づいてくる—— アイラが走っていた。 考える前に走っていた。石畳の上を革靴が叩く音が、自分の耳に届く前に体が動いていた。レイドの上体に両腕を回して抱き起こす。首筋に素手を当てる—— 熱かった。 焼け付くような熱さだった。石を素手で掴んだような、灼熱の温度がアイラの手のひらから腕へ伝わってくる。魔力融合の残熱——術者の体が大気魔素と同調した後に残る、体温の異常な上昇であり、重度の使用では皮膚から熱が放射され続ける状態が数刻続くことがある——がレイドの皮膚全体から放射されていた。 手を離したほうがいい、という判断と、離してはいけないという感覚が、一瞬だけぶつかった。 アイラは手を離さなかった。 呼吸はある。脈もある。乱れているが、ある。アイラはレイドの背に腕を回して上体を支えた。その姿勢で、レイドの額がアイラの首筋に自然に触れた。意図した形ではなかった。でも、どちらも動かなかった。 レイドの体温が、アイラの首筋から鎖骨の方へ広がっていく。灼熱が、直接皮膚に伝わってくる。アイラは自分の呼吸が一拍浅くなったことに気づいた。気づいた上で、それを整えようとして、整えられなかった。 「鎧の人、今はどかないで」 リリアが来た。息を切らして走ってきて、その場でしゃがみ込み、両手をレイドの胸に当てた。命令口調だった——リリアには珍しい。手のひらの周囲が淡く光る。魔族の生体治癒魔力が、皮膚を通じて流れ始めた。 アイラは動かなかった。今回は少し離れなかった。 リリアの横に膝をついて、レイドの高温の手首に自分の手を重ねた。体温の状態を、手の感触で確かめ続ける。熱い。まだ熱い。でも少しずつ、少しずつ、高すぎる熱が引いていく。治癒魔力が体内で働いている。 リリアが横目でアイラを見た。 何も言わなかった。見ただけだった。 * * * 霧の向こうで、馬の蹄の音が遠くなっていった。 先遣隊の若い兵士が台地縁から声を上げた。「鋼廊旅団、撤退——旅団旗、退いています！」 アイラはその声を、レイドの手首に手を添えたまま聞いた。勝ったのだと、理解した。勝ったのに、解放感がなかった。なぜかを考えて、考えるのをやめた。 レイドが目を開いた。 薄く。琥珀色の瞳が、まず空を見て、それからアイラを見た。 「生きているか確認の顔をやめろ」 低くかすれた声だった。 「年寄りが気圧される」 リリアが顔を上げた。 「おじさんは年寄りじゃない、頑固なだけ」 「医学的には年寄りです」 即答だった。自分でも意外だった。でも撤回しなかった。 リリアがくすっと笑った。レイドが眉間に皺を寄せ、それからゆっくりと唇の端を緩めた。笑ったとは言い切れない微妙な表情だったが、それが三人の間に流れていた緊張の膜を、音もなく破いた。 * * * トーバが来たのは、太陽が少し上がってからだった。 赤瓦亭の女主人——五十五歳、元行商人の寡婦で、何も言わずに状況を察する能力だけは村一番——が、木のトレイに茹でた野菜とカップを三つ乗せて台地縁に現れた。レイドが石の上で背を丸めているのを見て、一言も喋らずにトレイを地面に置いた。それから「冷めないうちに」とだけ言って、さっさと戻っていった。 その背中を三人で見送った。 「あの人、いつも計ったように来る」 「経験だろ」 温かい蒸気が漂ってくる。薬草を少し混ぜた野菜の匂い。朝の冷気の中でそれが意外なほどに心地よかった。 レイドが立ち上がろうとして、膝に力が入らなかった。石畳に手をついて、それでも足を伸ばそうとした。 アイラが無言でレイドの腕を取った。 手伝いを申し出るでも、断るでもない、ただ当然のように腕を支えた。レイドは一瞬固まって、それから逆らわなかった。二人が並んで立ち、東の空を向いた。 数秒の静止だった。 夜明けの光が碧峯連山の稜線を染めている。昨夜まであった赤紫の不穏な色は薄らいで、代わりに淡い橙と白が混ざった、ただの朝の色になっていた。霧が台地の下に溜まって、その上に光が乗っている。 追わない。踏み込まない。でも離れない——そういう距離が、そこにあった。 その静止を破ったのは、リリアだった。 「あれ、なんで喋ってるんだろ、わたし」 カップを両手で持ちながら、首を傾けた。表情が不思議そうだった。自分で自分に驚いているような顔をしている。 「どういうこと」 「なんか、口の中で音が出てる。でも言葉じゃない気がして。言葉なのかな。よくわからない」 リリアが唇を動かした。音声にはなっていない、本当に口の中で繰り返しているだけの音。しかしレイドがその唇の形を見た瞬間、眉間に僅かな変化が走った。 「それ、魔族の言葉か」 「魔族の言葉でも……ない気がする」 リリアが答えた。困ったような、でも不安ではない声だった。「なんか、呼ばれてる感じがする。うまく言えないんだけど」 レイドの目が鋭くなった。 リリアが口の中で繰り返しているのは、古代魔族語——現在の魔族社会でも日常的には使われない、大魔境に封じられた太古の存在が用いたとされる言語——の断片だった。レイドはその音の連なりの一部を知っていた。術式書に記された禁忌の章で、一度だけ見た形をしている。意味は「目覚め」、あるいは「呼び声」——どちらに訳すかで、事態の深刻さが変わる言葉だった。 琥珀色の瞳が東の稜線を見た。碧峯連山の向こう——越鳥峠を超え、さらに二百キロ先に位置するとされる禁域、大魔境〈灰蓋の淵〉——帝国が永年封鎖し、いかなる者も近づくことを禁じている場所——の方角が、朝の光の中でわずかに揺らいで見えた。揺らいだのが光のせいなのか、大気魔素の変質なのか、それとも別の何かなのか、レイドには判断できなかった。 リリアが口の中で音を繰り返し続けていた。 無意識に。止めようとしていない。むしろ止め方がわからないような顔で、ただ繰り返していた。 東の稜線が、静かな朝の光の中に在り続けていた。