夜明けの光が、廃小屋の隙間からじわりと染み込んできた。 昨夜の見張りが終わっても、アイラはすぐには動けなかった。背中は石壁に預けたまま。膝の上に置いた右手が、まだ昨夜の感覚を手放せないでいる。数センチだけ浮き上がりかけて、気づいて止めた——あの右手の記憶。意志より体が先に動いた、あの一瞬。 焚火の燃え残りが白い煙を細く立ち上げている。翠冥の森——帝国東部の碧峯連山南麓に広がる、魔族が古くから住処とする深い森——の朝は冷たく、木々の葉の隙間から差し込む光が石畳を細く切り取っていた。 アイラは膝を立て、ゆっくり立ち上がった。 （整理する必要はない。考えない。任務だ） そう決めた瞬間、廃小屋の扉が勢いよく開いた。 「——わあ、朝だ！」 リリアだった。銀色のショートボブを寝乱れさせたまま、毛布を引きずるように廃小屋から飛び出してきた。オッドアイの薄紫の瞳が眠気でまだとろりとしている。そのまま焚火の残り火に近づき、しゃがみ込んで手をかざしながら、ぱちぱちと瞬きをした。 それからリリアはおもむろに顔を上げて、アイラを見た。次にレイドを見た。 レイドは石壁の反対側に背を預けたまま、目を開けていた。昨夜の磁牙獣との戦いの後、珍しく顔に疲労の色が薄い。翠冥の森の大気魔素が、錆びかけた魔力回路に触れ続けているせいなのか。左腕の青白い瘢痕が朝の光の中で淡く見えた。 リリアが、じっとレイドの顔を観察し始めた。 三秒。五秒。 「……なんだ」 レイドの低い声が静寂を破る。 「なんか、おじさんがおじさんじゃなくなってきた」 リリアが純粋な好奇心でそう言い切った。悪意は欠片もない。ただただ思ったことをそのまま口にした、というトーンだった。 アイラは反射的に口を開いた。「リリア、その話題は——」 「アイラさんも昨夜ずっと見てましたよね」 追撃が来た。こちらも悪意ゼロだった。ただの観察報告だ。リリアの薄紫の瞳が、純粋な確認を求めてアイラを見ている。 アイラの声が、一音だけ上ずった。 「……見張りです。任務です」 「でも途中で手が止まってた」 「止まっていません」 「止まってましたよ。三回くらい」 レイドが「俺の話か、それ」 と的外れな確認を入れた。 アイラの反論の矛先が宙を泳いだ。レイドに言うべきか、リリアに言うべきか。どちらを向いても正解がない。眉間に皺が寄るのが自分でもわかった。 そのとき、集落の裏側からゴルトが通りかかった。幅広い肩、感情を読ませない両目。朝の見回りの途中らしく、三人の前を横切りかけて——この三人の会話の構造を把握しかねたのか、一拍立ち止まり、そのまま黙って立ち去った。 少し離れた石壁のそばで、カルヴァが腕を組んで立っていた。その口元が、わずかに、本当にわずかだけ緩んでいた。 アイラはまっすぐ前を向いた。顔が熱い。冷たい朝の空気の中で、それが自分でもわかった。 「……朝の見張りの最終確認をします」 「してきてください」 リリアがにこにこしながら言った。 *** 午前中、集落の復旧作業が始まった。 昨夜の磁牙獣——東方から侵攻に伴って移動してきた大型の魔獣で、肩高が成人男性と同じほどある——の群れは石造りの外縁の一部を破壊していった。割れた石材を積み直し、崩れた柵を立て直す。単純だが力のいる作業だ。 ゴルトがレイドのそばに来て、崩れた石材の山を顎で示した。言葉はない。だがその目は「手伝え」と言っていた。 レイドは一拍だけそれを見て、頷いた。 昨夜の魔力融合の余韻がまだ左腕に残っている。魔力回路の奥が、鈍い熱を持っていた。だが動けないほどではない。レイドは石材を持ち上げ、ゴルトの指示した位置へ運んだ。魔力を使わず、体の力だけで。その動作は三日前より確かで、ぎこちなさが薄れていた。 集落の魔族たちの視線が、じわりと変わっていた。昨夜の戦いを見ていた者たちだ。拒絶とも警戒とも違う、もっと静かな目線。人間の魔導師が何者なのか、改めて確かめているような眼差し。 カルヴァが石材を整理しながら、レイドに向かって短く言った。 「次の石はあそこだ」 対等な口調だった。命令でも頼みでもなく、ただ情報を渡すような言い方。三日前に「人間の魔導師は入れない」と剣の柄に手をかけていた男とは、どこか違う。拒絶から信頼への変化は、派手な出来事ではなく、こういう静かな言葉の積み重ねで起きていく。 レイドは「わかった」 と短く答えて、次の石材を持ち上げた。 アイラは別の作業班に配置されていた。魔族の壮年の女性たちと組んで、柵の補修に当たっている。作業は黙々と続く。言葉は少なく、でも手の動かし方や材料の渡し方の中で、少しずつ意思の疎通が生まれていた。 ときおり、視界の端にレイドの姿が映り込んだ。 石材を運ぶ背中。ゴルトと短く言葉を交わす横顔。カルヴァの指示に頷く、少しぎこちない腰の動き。 （腰、まだ痛そうだ） そう思った瞬間、アイラは意識的に視線を手元の柵に戻した。三度目だった。気づいて逸らす、その動作を繰り返している。任務上の確認が必要なら見ればいい。ただ見る理由がない。なのに目がそちらに向く。 隣でゴルトが何かを呟いた。アイラには聞き取れなかったが、集落の壮年の男性——作業を見回りに来たらしい——がアイラに目を向けて、ゴルトに小声で聞いた。「帝国の騎士というのはああいうものか」と言っているのがわかった。 ゴルトが「さあ」とだけ答えた。 アイラは柵の木材を一本追加した。「帝国騎士団〈鎧鷺騎士団〉の先遣隊副隊長として適切に行動しています」と言いたかったが、言わなかった。言う文脈ではなかった。 午後、リリアが子供たちの輪の中に入っていた。 集落の子供たちは最初は距離を置いていたが、リリアの表情豊かな笑顔と、魔族の言葉と人間の言葉を混ぜたようなフレンドリーな話し方が、壁を消すのに時間はかからなかった。七、八歳くらいの女の子がリリアの銀色の髪を触って、「きれい」と言った。リリアがくすぐったそうに笑った。 やがてリリアが何かを歌い始めた。帝国の子供が歌うような、単純で明るい節の歌だった。子供たちがそれを真似し始める。一人が「人間みたい」と言った。 リリアの笑みが、わずかに揺れた。 一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、その笑顔の形が変わった。人間でも魔族でもない、どちらでもある自分を確かめるような、静かな揺らぎ。それはすぐに元の笑顔に戻ったが、アイラはそれを遠くから見ていた。 （あの子は、どこにいるんだろう） 問いかけは心の中で静かに沈んだ。 *** 夕刻、太陽が翠冥の森の梢に近づく頃。 集落の南に細い川が流れていた。名前はわからない。幅は二メートルほどで、浅く、水が澄んでいる。川岸の石が夕陽を受けて橙色に染まっていた。 アイラはそこで装備の手入れをしていた。昨夜の戦いで革鎧のベルト金具に傷が入っていた。革紐を取り出して補修する、単純な作業だ。水音だけが流れる静かな場所だった。 ザッ、と草を踏む音がした。 レイドだった。水を汲みに来たらしく、木製の椀を持っている。昨夜の戦いの後、金属製の水筒を自分で外したらしく、代わりの器を使っていた。 「邪魔だったか」 「いえ」 短い会話が終わって、二人は黙った。レイドは川辺にしゃがんで椀を水に浸した。アイラは革紐の手入れを続けた。水音だけが二人の間を流れていた。夕陽が川面に溶けていく。橙と赤の光が、揺れながら広がる。 どちらからともなく、沈黙が続いた。それが不快ではないのが、アイラには不思議だった。 レイドが椀を川から引き上げながら、左腕をそのまま眺めた。前腕の内側に走る、淡い青色の瘢痕——魔力融合による損傷の跡だ。魔力融合とは、体内の魔力回路を強制的に広げ、大気魔素と直接つなげることで通常の数倍の魔力出力を得る術のことだ。帝国では二百年前から禁忌とされ、研究すら許されていない。その代償が、この腕に刻まれていた。 「帝国にいた頃」 レイドがぽつりと言い始めた。声が低く、川の音に混ざっていく。 「俺の魔力融合は、灯紋院——帝都ヴェルガの国立魔導院——の連中が欲しがった。実験台として、だ。生きた術者を手放したくなかったらしい。おかげで退役の書類が半年止まった」 自虐的なユーモアがある言い方だった。でも今夜は少し、もっと深い場所から言葉が出ている気がした。アイラの手が、革紐の上で止まった。 「その後、辺境に来て三年経った。役に立てるとは思ってなかった。ただ、ここには俺を兵器として見る人間がいなかった。それが、まあ、静かで良かった」 川面を見たまま、淡々と話す。琥珀色の瞳に、夕陽の反射が揺れた。四十二年分の時間が刻まれた横顔。威厳と疲れが同居している。 「昨夜カルヴァたちに認められたのも、俺が使えるからだ」 短く言って、椀に視線を戻した。 「それで十分だ」 アイラの手が、完全に止まった。 （それで十分、だと？） 言葉が胸の奥で引っかかった。騎士の使命感ではない。任務の義務感でもない。もっと個人的な、名前のつかない場所から、何かが静かに反発していた。使えるから認められる。それだけでいい。そう言い切れる人間の、その言葉の奥にある孤独の形を——川辺の静けさが、アイラに届けた。 返す言葉が出てこなかった。 何か言わなければ、という気持ちはあった。でも何を言えばいいか、整理できなかった。革紐を持つ指先が、微かに震えていた。アイラ自身がそれに気づいた。 「……そうですか」 結局それだけだった。 レイドは短く頷いて、椀を持って立ち上がった。腰を少し庇いながら、でも昨日より楽そうな動き方で。夕陽の中に歩いていく後ろ姿を、アイラはしばらく目で追った。 川の音だけが残った。革紐を持ったまま、アイラは川面を見た。橙色の光が揺れている。 （使えるから、それで十分。そんなわけがない） その感情がどこから来るのか、アイラには説明できなかった。 *** 夜更けが来た。 見張りの交代でアイラとレイドが廃小屋の前に並んだ。リリアは廃小屋の中で毛布に包まり、規則正しい寝息を立てている。カルヴァとゴルトは集落の別の位置に戻っていた。 星が多い夜だった。翠冥の森の夜気は冷えていて、石畳が星明かりを静かに反射している。遠くで梟が鳴いた。それきり、音がなくなった。 レイドはやがて壁に背を預けたまま、目を閉じた。深い呼吸になる。眠っているのか、眠りかけているのか、境界がわからない。黒髪の中の白髪が、星明かりを一瞬だけ反射した。 アイラは前方を見ていた。 見ていようとした。 でも数分の静寂の後、視線がゆっくりと横に動いた。レイドの横顔。夕陽の中で見たより、今夜の方が確かに皺が薄い。疲労が抜けている。この森の空気が、この三日間が、何かを取り戻させていた。 川辺の「それで十分だ」という言葉が、まだ胸の中で熱を持ったまま留まっている。消えない。整理しようとするたびに、また浮かび上がってくる。 使えるから認められる。それだけでいい。そう言い切れる言葉の奥に、どれだけの時間が積み重なっているのか。帝国で兵器として扱われた年月。退役の書類を半年止められた日々。そして辺境へ来て、静かさだけを求めた三年間。 右手が、ゆっくりと膝の上から浮き上がった。 意志ではなかった。体が先に動いていた。レイドの方向に向かって、数センチ。 気づいた瞬間、アイラは息を止めた。 （何をしようとした、私は） 指先が止まった。ゆっくりと引き戻して、拳を作り、膝の上に置いた。 その拳の中に、まだ名前がつかない何かが収まっている感覚があった。確かにそこにあるのに、言葉にできない。騎士の義務でもなく、尊敬でもなく、もっと個人的で、温かくて、少し苦しいような何か。 レイドの寝息が聞こえた。 深くて静かな呼吸。警戒が解けた人間の、無防備な息の音。アイラはその音を聞きながら、拳を膝の上に乗せたまま、前方の夜の森を見た。 （「それで十分だ」、なんて） 言葉が、またゆっくりと胸の中で動いた。熱を持ったまま。 夜が、静かに更けていく。 --- 薄明かりが石畳を染め始める頃、見張りを終えたアイラが廃小屋に戻ってきた。 扉を開けると、リリアがちょうど目を覚ましたところだった。毛布から半分だけ顔を出して、入ってきたアイラの顔を一瞬見た。 それから何も言わずに、そっと微笑んだ。 言葉のない微笑みだった。何かを知っているような、何かを見ているような、そういう微笑み。 アイラはその意味を問い返せなかった。問い返したら、何か確定してしまう気がした。拳の中のまだ名前のないものが、言葉という形を取ってしまう気がした。 アイラは黙って毛布を取り上げ、壁際に腰を下ろした。 翠冥の森の朝が、静かに始まっていた。