白い光が消えた。 どさり、という音と共に、アイラの体は草の上に叩きつけられた。 一瞬、何も分からなかった。空を見た。灰色の曇り空だった。湿っていない。乾いた草の匂いがする。風が横から吹き抜けていく。耳の奥に残っていた轟音が、じわじわと消えていった。 （……帝国の東部だ） 体を起こした。ゆっくりと。右肩の素肌に走った焼け跡が、空気に触れてじんじんと痛む。砕けた肩当ての残骸は廃都の床に置いてきた。代わりに赤く刻まれた傷跡が、外套の下から覗いている。 アイラは膝をついたまま、草原を見渡した。 どこまでも続く、乾いた草地。地平線の手前に、低い丘のなだらかな稜線が続いている。見慣れた景色だった。帝国の辺境部に近い地形だと、体が先に判断していた。風見台地からだいぶ南だろうが、方角は分かる。 立とうとした。膝に力を入れた。 入らなかった。 数秒間、アイラはそのまま草の上に座り込んだ。 体のせいではなかった。おそらく。疲労は確かにある。廃都を歩き続けた足も、魔力の焼け跡を受けた肩も、限界に近い。でもそれだけじゃない。瞼の裏に焼きついているものが、体の動きを止めていた。 白い光の中に見た、最後の光景。 片膝をついて、泣いているのに笑っているような顔をしていたリリア。それから——玉座の黒い瞳で、静かにこちらを見ていたレイドの顔。剣の柄に手をかけながら、引き抜けなかった自分の右手。空を切った、指先。 アイラは右手を見た。 何の変哲もない手だった。剣だこが指の付け根に固くある。爪は短く切り揃えられている。訓練で荒れた皮膚。何も特別なものはない、騎士の手だ。 でも、あの瞬間に剣を抜かなかった。 任務として正しかったか、と問うなら——アイラには答えられない。正しくなかったかもしれない。でも間違いだったとも思えなかった。その事実だけが、静かに、しかし確実に、アイラの中にある。 （任務への忠誠ではなかった） そう思った瞬間、胸の奥で何かが脈打った。 静かな、でも確かな鼓動だった。任務の論理を使えば処理できたはずの感情が、そこに収まりきらない形で存在していた。レイドは危険だった。玉座の記憶に飲まれた、黒い瞳の男は。でも、その輪郭を——座り方の癖を、肘掛けへの腕の角度を、外套の垂れ方を——アイラの記憶はひとつひとつ丁寧に保存していた。 それは、任務として必要な情報量じゃない。 目の奥が熱くなった。アイラはそれに気づいて、少しだけ驚いた。泣くつもりはなかった。泣く理由も、上手く言えなかった。でも熱さは確かにあった。 草が風に揺れる音だけが、しばらく続いた。 それから、アイラは立ち上がった。 ゆっくりと、一度深く息を吸って。立ち上がりざまに、空へ向かって声を上げた。声というより、怒号だった。言葉にするつもりもなかったのに、出てきた言葉がある。 「……あの二人のばか！」 声は草原に吸い込まれた。誰にも届かなかった。でも届けるつもりもなかった。ただの——放出だった。張り詰めていた何かが、その一声で、少しだけ緩んだ。 アイラはしばらく、乱れた息を整えながら空を見ていた。 曇り空は変わらない。風も変わらない。右肩の焼け跡がじんと痛む。外套の合わせを引き直して、乱れた赤茶色のロングヘアをひとつにまとめ直した。左頬の薄い傷跡が、冷たい風に触れている。 （行かなければならない） ぼんやりとした感情は、まだ胸の奥にある。名前のつかないまま、そこにある。でもそれを抱えたまま動けることは分かった。騎士として生きてきた時間が、それくらいのことは教えてくれていた。 アイラは東へと背を向け、西の方角へ歩き出した。 ──── 鎧鷺城塞——帝国騎士団〈鎧鷺騎士団〉の辺境東部における拠点で、東廊砦から南西へさらに三十キロ、石造りの防衛城壁を持つ正規騎士団の駐留基地——の正門が、夕暮れ前の灰色の光の中に見えた時、アイラの足元は埃だらけだった。 野を走り、街道を辿って、どれだけ歩いたか正確には分からない。右肩の焼け跡は布で押さえているが、動くたびに熱を発する。外套に砕けた肩当ての跡がある。乾いた血の跡が、左の肘のあたりに残っている。 門番の騎士が二人、槍を交差させて前に出た。 「止まれ。身分を——」 アイラは止まらなかった。 速度を落とさずに歩きながら、外套の内側から先遣隊の証章——帝国が魔大陸の情報収集のために派遣する小規模精鋭部隊の所属を示す金属の紋章——を引き出した。夕光を受けてぼんやりと輝くそれを、二人の門番が確認した一拍後に、槍を戻した。 アイラは城塞の中に入った。 石畳の廊下を歩く足音が、高い天井に響く。正規の騎士団基地の廊下は、東廊砦のそれより広く、壁に等間隔で灯りが並んでいる。すれ違う衛士たちが、アイラの姿に一瞬視線を留めた。砕けた肩当て、血の跡、埃の外套。先遣隊員がこの状態で戻ってきたなら、当然の視線だった。 「ちょ、ちょっと待ってください！来客の手続きが——」 「ベクトル副指揮官の執務室はどこですか」 アイラは歩きながら聞いた。衛士が「北棟の二階ですが」と答えた瞬間、もう北棟の方向に向かって歩いていた。後ろから慌ただしい足音がついてくる。廊下を曲がり、階段を上る。 二階の廊下の突き当たりに、木の扉があった。表に何も書いていない。でも入口の両脇に衛士が一人ずつ立っていた。 「副指揮官に面会の——」 アイラは扉を押し開けた。 きつく油を塗った蝶番が、重い音を立てた。日が落ちかけた窓の光と、書類の積み上げられた卓。その向こうで、男が書面から顔を上げた。 ベクトルは、三十前後に見えた。短く切り揃えた暗褐色の髪。骨格のしっかりした顔立ちで、目元が切れ長に鋭い。騎士団の略式制服を着ているが、肩の徽章が副指揮官の位を示している。全体に落ち着きがあり、書類仕事の途中だというのに、場の空気を引き締めるような存在感がある。 アイラの姿を見た。一秒で、全部を読み取ったような目をした。 立ち上がりかけた体を、静かに止めた。 アイラは部屋の中央で膝をついた。右膝が石床についた音が、静かな部屋に小さく響いた。 「先遣隊副隊長・アイラ。魔大陸——旧文明の遺跡と魔王の支配域が広がる、帝国東方の封鎖大陸——への遠征と、魔王討伐軍の編成を願い出ます」 頭を下げた。艶やかな赤茶色のロングヘアが、肩から前に流れた。 「副指揮官！この者は手続きなしに——」 「全員、下がれ」 ベクトルの声は低く、短かった。衛士の声が止まった。後ろで複数の足音が、廊下に引いていく音がした。扉が閉まった。 静かになった。 「顔を上げろ」 アイラは頭を上げた。緑の瞳がベクトルを真正面に見た。 ベクトルは卓の前に立ったまま、アイラを見ていた。感情の色が読みにくい目をしている。でも拒絶の色ではなかった。何かを量るような目だった。 「聞く」 一言だけ言って、椅子を引いた。自分が座るためではなく、アイラに示すように卓の前に置いた。「立て」という意味だと、アイラは理解した。立ち上がって、示された椅子に座った。 それから、話した。 廃都の構造。玉座の間。記憶刻印——術式を刻んだ者の記憶と魂の残滓を、座った者の魔力回路に流し込む古代の封印術で、複数代にわたって積み重なることで使用者の意識を浸食する——が何代にも渡って刻まれていたこと。レイドが玉座に座った経緯。黒い魔力。琥珀色の瞳が消えたこと。リリアが自分の素性を明かしたこと。強制転送の術式——術者の意思によって対象を強制的に遠隔地へ飛ばす上位魔術——。アイラが廃都から弾き飛ばされるまでの一部始終を、順序立てて話した。 ベクトルは一言も挟まなかった。 卓の上で指を組んで、ただ聞いていた。アイラが話している間、その視線が一度もアイラから外れなかった。真剣に聞いている、というより——全部を記録している、という種類の目だった。 アイラが一通り話し終えた後、しばらく沈黙が落ちた。 そのとき、扉の向こうから小声が漏れた。 「……玉座に腰を下ろした？」 ベクトルが書類から視線を上げて、扉の方向だけを見た。動かなかった。ただ目線だけを向けた。 廊下が、さっと静かになった。複数の気配が、一斉に息を殺した音が、扉越しにかすかに伝わってきた。アイラは正面を向いたまま、口の端がわずかに動きそうになるのを感じた。抑えた。 「……魔力融合——使用者が自らの魔力を外部の魔力回路に直接干渉させる高度な術式技法——を行使できる状態だったか」 ベクトルの声が静かに戻ってきた。 「玉座に接触する前は、はい」 「記憶刻印で回路に何が流れ込んだか、お前には判断できないが」 「はい。ただ——」 アイラは一度、言葉を止めた。 「レイドの傷を手当てし続けた記憶から、仮説があります」 口にした瞬間、その言葉の重さに気づいた。「傷を手当てし続けた」という事実を、根拠として口に出している。それは任務の記録ではない。何度も——廃屋で、焚き火の側で、廊下の段差で——繰り返してきた、もっと個人的な記憶から来ている。 呼吸が一拍だけ詰まった。 ベクトルが、そこに気づいているかどうかは分からなかった。でも視線が変わらなかった。引き続き聞く、という姿勢のまま。 「魔力融合の損耗パターンから、急所に相当する一点がある可能性があります。禁忌術式——帝国魔導院が人体への過度な侵食を理由として使用を禁じた術式の総称——の使用ごとに、魔力回路の焼け焦げが特定の方向に進んでいる。それが外側から干渉できる箇所と一致するなら——魔王化した状態でも、術者を回路から切り離すことができる可能性がある」 ──── 軍議の間は、城塞の主棟にあった。 石造りの大きな卓を将校たちが囲んでいる。ベクトルが召集をかけてから、一刻も経っていなかった。アイラは卓の端に立って、先ほど話した内容を再度、将校たちに向けて述べた。 最初に声を上げたのは、白髪の混じった年長の将校だった。 「魔大陸遠征は過去に二度、全滅している。それを知っての願い出か」 「知っています」 「知っての上で正気か。しかも魔王討伐など——」 「魔王化した術者に対し、魔力回路の外部干渉が有効なら、正面からの戦闘力は問題ではありません」 別の将校が口を開いた。 「仮説だろう。根拠が薄い」 「薄いですが、ゼロではない。帝国魔導院が禁忌指定した術式の損耗記録と、私が直接観察した経過を照合すれば、精度は上げられます。それだけの時間が、あるかどうかですが」 将校たちが互いに視線を交わした。懐疑の色が消えていない。でも完全な否定でもない。その微妙な揺らぎを、アイラは読んでいた。 静寂が落ちた。 「編成する」 ベクトルが口を開いた。一言だった。 年長の将校が前に出た。「しかし副指揮官、リスクの算定が——」 「算定済みだ」 声の低さは変わらなかった。でも室内の空気が、変わった。将校たちが姿勢を直した。年長の将校が、口を閉じた。 「以上だ」 ベクトルが立ち上がった。 「……ありがとうございます」 アイラが礼を述べた。 ベクトルは振り返らなかった。出口に向かいながら、背中を向けたまま言った。 「礼はいい。ただ帰ってこい」 ドアが閉まった。 アイラは、取り残された軍議の間で一人立っていた。 （それは私の台詞だ） そう思って——それから、おかしくなった。笑いが来たわけではない。でも胸の中の何かが、緩んだ。感情の抜け道が、あの一言で一本だけ開いた気がした。 ──── 夜になった。 城塞の中庭で、出発準備が進んでいた。篝火が三箇所に焚かれていて、馬の嘶きと物資の積み替える音が、夜の空気に混じっている。兵士たちが荷台の確認をしている。武具の点検をする声が聞こえる。 アイラは篝火のひとつの傍らに立って、剣帯を確認していた。換えの肩当てをもらって装備を整えた。右肩の焼け跡は布で巻いてある。動かすたびに少し痛むが、支障はない。 「アイラ」 声がして、振り返った。 ベクトルが近づいてきた。略式制服のまま、武装はしていない。篝火の光を正面から受けながら、アイラの傍に並んで火を見た。剣帯を確認するアイラの隣で、腕を組んだまましばらく黙っていた。 篝火が、ぱちりと音を立てた。火の粉が一つ、夜風に流れていった。 「そこまでさせる理由は何だ」 静かな問いだった。攻める声ではなかった。ただ——確認しようとしている声だった。 アイラは火を見ていた。篝火の橙色が、自分の手元を照らしている。剣帯の革の感触を確かめながら、少しの間黙っていた。 （理由、か） 任務だから、とは言えない。言えば嘘になる。それはもう、廃都の草原で確認済みだった。正義のため、とも少し違う気がした。 「自分にしかできないことがあるから、です」 答えた。 ベクトルが頷いた。 しばらく、火だけが音を立てていた。二人の間に言葉のない時間が落ちていた。 ベクトルが、何か言いかけた。 口が、少し開いた。でも言葉が出てこなかった。そのまま口を閉じた。 アイラはその気配を感じた。続きを聞かなかった。聞けなかったのか、聞かなかったのか、自分でも判断がつかなかった。でも沈黙を破る言葉が、アイラの側にもなかった。 篝火の光が、アイラの左頬を照らしている。薄い傷跡の縁を、橙色の光がなぞっている。自分の顔が、どういう表情をしているか分からなかった。ただ、火を見ていた。 ベクトルだけが、その表情の意味を——もしかすると、アイラ自身よりも正確に——読んでいた。 微かな苦笑が、ベクトルの口元に浮かんだ。それからその場を離れた。 しばらく経って、篝火の向こうから声が聞こえた。 「魔大陸遠征用の食料補給の確認を」 副官らしき男の声が返ってきた。 「魔大陸に……食料が必要なんですか？」 間があった。 「生きて帰ることを前提にしろ」 短く、静かな声だった。副官がそれ以上何も言えなくなった気配が伝わってきた。 アイラは篝火を見たまま、少しだけ目を細めた。 剣帯の確認を終えた。右手で鞘を一度なぞった。革の感触が、指先に馴染んでいる。 出発は夜明けだ。 準備はできている。答えも、理由も、一通り自分の中に整理できた気がする——でも篝火の向こうには、まだ廃都の光景が焼きついている。黒い瞳の輪郭が、夜の炎の向こうにあった。