握りしめた拳の感触が、まだ右手に残っていた。 昨夜の見張りの間に、数センチだけ浮いて、止まって、また戻した——あの手の記憶。眠れないまま夜を越えて、それでもアイラは今、集落の焚き火の前でしゃがみ込み、羊の煮込みを鍋にかき混ぜていた。目を覚ますたびに考えないようにしていた。考えないためにこうして動いている。 翠冥の森——帝国東部の碧峯連山南麓に広がる、魔族が古くから住処とする深い森——の朝は、柔らかい光の加減がある。梢の隙間から差し込む光が石畳を細く切り取り、朝の鳥の声がどこか遠くで響いている。空気はまだ冷たく、息が白い。 こういう朝が続いていた。穏やかで、静かで、昨夜に何かが変わったとも変わっていないとも判断がつかないような朝が。 「今日もいい天気だな」 リリアが廃小屋の扉から飛び出してきた。銀色のショートボブが寝乱れたまま、毛布の端を引きずっている。オッドアイの薄紫の方がまだとろりとしていた。そのままぱたぱたと石畳を歩いて、焚き火の向こうからレイドを見た。 レイドは廃小屋の外壁に背を預けて、腕を組みながら空を見上げていた。黒髪の中に混じる白髪が朝の光を受けている。琥珀色の瞳が、梢の向こうの青空をゆっくりと追っていた。 リリアがその顔をじっと観察した。三秒。五秒。 「おじさん、また顔が変わった」 「天気の話じゃなかったのか」 「関係ある。いい天気だからよく見える」 「論理がおかしい」 アイラは鍋をかき混ぜながら、黙って二人のやり取りを聞いていた。リリアの言う通りだった。昨夜より、また確かに変わっている。翠冥の森の大気魔素——空気中に漂う魔力の素——がレイドの内側に触れ続けている影響なのか、疲労の皺が薄れ、動作の重さが変わっていた。観察している自分に気づいて、アイラは鍋に視線を落とした。 「アイラさんも見てましたよね、今」 「見ていません」 「見てました。二秒くらい」 「鍋を確認していました」 「鍋はそっちじゃないですよ」 リリアが指差した方向は、確かに鍋がある場所とは逆側だった。アイラは何も言わなかった。顔が少し熱い。冷たい朝の空気の中でそれがわかった。 レイドが低く「騒がしい朝だ」 と言って、空を見るのをやめた。 その瞬間だった。 集落の南側に張り巡らされた警戒縄が、一本、また一本と鳴り始めた。金属片と石を結わえた縄が震える音——昨夜の磁牙獣の急襲で聞いた音だが、今朝の音は違った。単発ではなく、持続的で、複数が同時に、しかも南と西の両方向から。 「三人、聞けるか」 カルヴァが走り込んできた。幅広い肩に朝露が光り、その顔が状況の規模を言葉より先に伝えていた。感情を読ませない目が、今朝は微かに引き締まっている。 「西と南、同時侵入だ。獣の頭数は三十を超える。それと——動きが違う」 「どう違う」 「散開していない。西から圧をかけながら南で突破口を作る動き。獣がそんな戦術を自分でとるわけがない」 アイラは立ち上がっていた。鍋のことは忘れた。 「操られている、ということですか」 「〈鋼廊旅団〉だ」 〈鋼廊旅団〉——正規帝国軍の精鋭部隊を母体とし、対魔族戦を専門とする遠征部隊のことだ。以前、集落への接触を試みた旅団長グロアスの部隊。この森に向かって進軍してきていた帝国軍の、その本体。 アイラは革鎧の留め具を引き締めながら、頭の中で状況を整理した。磁牙獣を誘導する技術があるなら、旅団に操獣の専門兵がいる。三十頭超を同時に動かせるなら、一人や二人じゃない。これは撃退ではなく、追い込みだ。 「金属を外せ。磁牙獣に対して鉄の武器は逆に引き寄せられる」 ゴルトが集落の戦士たちに向かって短く指示を伝えた。昨夜の一件で、アイラの判断を疑う者はもういなかった。 --- 南側の防衛線は、最初の五分間はなんとか持った。 アイラが木製の棒材を両手に構え、南から押し込んでくる磁牙獣の前脚を叩いて進路をずらす。肩高が成人男性と同じほどある獣が、金切り声を上げながら横に吹き飛んだ。その隙に魔族の戦士二人が別の獣の後脚に縄をかけて引き倒す。 「木の棒で倒せるのか、あれを」 後方で見ていた若い魔族の戦士が呟くのが聞こえた。アイラは答えなかった。棒は剣ではないが、体の動かし方は変わらない。帝国騎士団〈鎧鷺騎士団〉の先遣隊副隊長として積み上げてきた動き方は、武器が変わっても基礎は残る。 問題は、北西からだった。 「西突破！」 カルヴァの声が森に響いた。レイドが西側で大気魔素を圧縮して磁牙獣の動きを封じようとしていたが、戦闘の激しさで森全体の空気が乱れている。翠冥の森は普段から大気魔素の濃い場所だが、今は不規則に揺らいでいた。精度が落ちる。 「くそ、流れが読めない」 自分の両手を見ながら、レイドが低く言った。それでも止まらなかった。左腕の青白い瘢痕——魔力融合による損傷の跡——がわずかに光を放ち、次の瞬間、磁牙獣一頭が地面に縫い付けられたように動きを止めた。完璧な精度ではないが、押し通している。 そのとき、リリアが廃小屋の方に走り出した。 「ちょっと待って、標本が——」 ゴルトが首根っこをつかんだ。文字通り、首の後ろをがっしりと。 「離して！葉っぱの標本が！」 「今から引き返す奴があるか」 「でも昨日やっと乾燥が終わったやつで——」 「葉っぱはまた採れる。命は採れない」 「乾燥に三日かかったんですけど！」 「知らん」 ゴルトがリリアを文字通り持ち上げて、撤退方向に向けた。リリアの足が空中で少し泳いだ。崩壊しかけた防衛線の轟音と煙の中で、この三秒間だけ奇妙に間が抜けていた。集落の戦士の一人が思わず「なんなんだあの二人は」と呟いたのが聞こえた。 「撤退！奥へ走れ！」 その声で、全員が動いた。 --- 煙が一気に濃くなった。 翠冥の森の木々に火が回り始めていた。磁牙獣の蹴散らした松明か、帝国兵の放火か——判断する余裕はない。灰色の煙が石畳に這い、数メートル先が見えなくなっていく。 アイラは走った。カルヴァの声の方向に、倒木と瓦礫を避けながら。煙が目に沁みる。呼吸が浅くなる。 倒れた大木の陰で方向を確認しようとした瞬間、後ろを振り返った。 レイドがいない。 一秒。二秒。煙の向こうに人影を探したが、見えない。声を上げようとして、帝国兵に聞こえると判断して止めた。十数秒、それだけの時間だった。でもその十数秒の間に、アイラの全身を走ったものは—— （任務の同行者を見失った） そう言葉にしようとしたが、うまく収まらなかった。違う。もっと個人的で、粘着質で、冷たいもの。昨夜川辺で「それで十分だ」と言った横顔が、煙の中で浮かんで消えた。義務感ではない。これは—— 「アイラ」 煙の中から声がした。 左。倒木の向こう。レイドの低い声だった。アイラは考えるより先に走っていた。倒木を飛び越え、石の破片を踏みながら、声のした方へ。瓦礫の向こうに黒い輪郭が見えた瞬間、足が止まりかけてから逆に速度が上がった。 レイドが立っていた。煙で多少むせているが、怪我はない。琥珀色の瞳がアイラを見た。 アイラの右手が、反射的にレイドの袖を引いた。強く。走るように促す動作として説明できる範囲の動作だった。でもその握り方の力加減は、傷の確認でこれまで触れてきたどの瞬間とも違っていた。布越しに伝わる体温。自分の手の震えに気づいた。 「行けますか」 一言だけ言って、袖から手を離した。 「走れる」 それで十分だった。二人は走った。 煙の中をカルヴァたちの声を頼りに進む。炎上する翠冥の森の熱が背中を押してくる。木が倒れる音が遠くで響いた。 「足は大丈夫ですか」 リリアが走りながら横目でレイドを確認した。素直な心配だった。計算も飾りもない。 レイドが少し間を置いてから「お前に言われる日が来るとはな」 と返した。 低くて乾いた声だったが、その奥に何か温かいものが混じっていた。リリアが「褒め言葉として受け取ります」 と言い、ゴルトが「走れ、話は後」 と短く押した。 --- 古代遺跡〈灰の回廊〉の石門が見えたとき、カルヴァが先に入っていた。 灰の回廊——翠冥の森の深部に埋もれるように存在する古代の石造建築で、集落の者も普段は近づかない場所だと以前カルヴァが言っていた。何の遺跡かはわからない。ただ石が厚く、外からの音を遮る。 全員が石門をくぐり、カルヴァが重い石扉を引き閉じた。 ドン、と低い音がして、外の音が遮断された。 炎の轟音が消えた。兵の足音が消えた。獣の鳴き声が消えた。残ったのは、六人分の荒い息遣いと、石壁に反響する微かな足音だけ。 全員がその場で止まった。 壁に手をついて、肩で息をする。目が暗さに慣れるまでの数秒、誰も何も言わなかった。 遺跡の内部は思ったより広かった。天井は高く、石壁には見たことのない幾何学文様が刻まれていた。規則的なのか不規則なのかわからない紋様が、遠く壁の奥まで続いている。光源はない。でも石そのものが微かに発光しているように見えた。蛍光色の、か弱い光。 アイラは壁に手をついたまま、レイドの顔を確認した。 （皺が、また薄れている） 戦闘の消耗があるはずだった。走って、魔力を使って、煙を吸って——そういう後には普通、疲労が顔に出る。でも今のレイドの顔は、昨夜より確かに若い。矛盾した事実が、暗い遺跡の中で静かにアイラに届いた。この変化に気づいてしまう自分が、アイラにはもう不思議ではなかった。ただ、それを認めることと向き合うのが、少し難しかった。 レイドも自分の両手を見ていた。左腕の青白い瘢痕が薄く発光している。回路の内側で何かが変わり続けているのを、静かに確かめているような表情だった。 --- 「出口がない」 カルヴァが遺跡の奥から戻ってきて、端的に言った。ゴルトも別の方向を調べていたが、首を横に振った。この回廊の構造は、入り口は一つ、奥は行き止まりらしい。 最奥の広間は直径十メートルほどの円形の空間で、天井が高く、中央に石造りの装置が据えられていた。台座の上に載った複雑な幾何学文様の構造体で、中核部がかすかな光を発している。紋様の精緻さはアイラの目には魔導院の研究設備に近く見えたが、様式が根本的に違う。帝国の技術ではない。 レイドがその中央装置に一度だけ視線を向けた。でも触れなかった。今ではない、と判断したのか、それとも別の理由があるのか——アイラにはわからなかった。 石門の向こうで、足音がした。 遠い。まだ回廊の外だ。でも静かで、規則的で、急いでいない。包囲の完了を確認しながら進む動き方。帝国騎士団の訓練を受けた兵の足音だとアイラにはわかった。自分も同じ訓練を受けているから。 数分もない。 アイラは四方に視線を走らせた。壁、天井、床、装置——どれも出口にならない。どの選択肢も、数分以上を保証しない。合理的な判断が、一つずつ可能性を消していった。 体が考えより先に動いた。 アイラの右手が、レイドの腕を掴んだ。 傷の確認で触れた時とは違った。任務上の必要で袖を引いた時とも違った。この力加減を説明できる言葉が、騎士の語彙の中にない。ただ、手が動いていた。それだけが確かだった。 前を向いたまま、アイラは声を落とした。 「生きていてください」 一言だった。 それが何なのか、アイラ自身まだ整理できていなかった。恋愛感情と呼んでいいかどうかも、義務と呼ぶには熱すぎることも——全部まだ言葉の手前にある。ただ掴んだ手の中にある熱が、任務報告書には書けない何かを確かに持っていた。 沈黙があった。 レイドは何も言わなかった。 代わりに、掴まれた腕をそっと握り返した。 力は弱かった。強引でも確信的でもない、静かな圧力。でもそこには確かに意志があった。アイラの手の温度に応えるような、それだけの意志。 その握り返しの意味を問うことも、解釈することも、今この場ではできない。 足音が石扉の向こうで止まっていた。 広間の中で、六人分の呼吸だけが続いている。中央の装置がかすかな光を放ち、石壁の幾何学文様がその光を受けて微かに揺れた。遺跡の古い空気が、まるで待っているかのように静止していた。 アイラは前を向いたまま、掴んだ手を離さなかった。 レイドも、握り返した手を離さなかった。 翠冥の森は今も燃えている。でもこの石の空間の中だけ、時間がわずかに違う速さで流れているような、そんな静けさがあった。